Tian Xuan raconta que plusieurs gardes étaient venus dès le matin jouer avec eux, posant force questions insidieuses : où était leur maison, que faisaient leurs parents, s'ils rendaient visite à des parents ou ce qu'ils faisaient là.
Comme Grand Frère Tian Shu les avait maintes fois prévenus et mis en garde, ils sourirent et ne répondirent pas à ces questions.
Seule la petite Yao Guang réagit, mais elle dit invariablement : « Je ne sais pas. »
En repensant à la scène, Hong Xiaoduo ne put s'empêcher d'éclater de rire. La petite Yao Guang ne mentait pas ; elles ignoraient vraiment les réponses aux questions des gardes.
Autrement dit, un groupe d'hommes avait gâché une matinée entière à essayer de soutirer des informations à des enfants, sans rien obtenir de fiable.
Voyants plusieurs enfants lever les yeux vers elle, attendant ses instructions, elle dit : « Ce n'est rien. Ce ne sont pas de mauvaises gens. Ils ont posé ces questions par trop grande curiosité, non par méchanceté.
Aussi, à midi, quand nous mangerons ensemble, ne vous souciez pas de savoir si vous tenez bien vos baguettes, si vos manières de table sont correctes, ou s'ils se moqueront de vous. Mangez ce que vous voulez et mangez à votre faim.
Ce grand-père est un brave homme et un bon fonctionnaire. Il prend soin de nous avec bienveillance. Rappelez-vous seulement sa gentillesse.
Vous devrez aussi vous souvenir que, si vous croisez quelqu'un qui a vraiment besoin d'aide à l'avenir, et que vous en avez la capacité, vous devrez tendre la main. Mais servez-vous de votre tête ; ne faites pas le bien aveuglément, et agissez toujours selon vos moyens. »
« Mère, on s'en souviendra, » répondit Tian Shu le premier, et les six autres acquiescèrent en hochant la tête.
L'auberge est en pleine nature, il n'y a pas de boutiques à visiter. Hong Xiaoduo les ramena au grand dortoir commun pour qu'ils se reposent.
N'ayant rien à faire, elle décida de continuer à raconter aux enfants l'histoire de *La Pérégrination vers l'Ouest*.
« Jeune demoiselle, on dit que vous déjeunerez avec le seigneur Wei. La cuisine a déjà fait porter le repas là-bas. » Le commis de l'auberge, voyant qu'il était presque l'heure du déjeuner et que les sept enfants n'étaient pas partis, vint vérifier.
Il se tenait au seuil et l'entendit raconter des histoires aux enfants.
L'histoire était très intéressante. Même à son âge, il aurait voulu continuer à écouter, mais il n'oublia pas sa mission et la rappela à l'ordre avec gentillesse.
« D'accord, merci, mon oncle, » le remercia Hong Xiaoduo à haute voix depuis l'intérieur de la pièce.
Puis elle emmena les enfants chez le seigneur Wei. En chemin, ils croisèrent les gardes qui les cherchaient.
Hong Xiaoduo pensa qu'ils mangeraient ensemble, les gardes se joignant à eux, car elle avait vu une grande salle avec plusieurs grandes tables rondes. Contre toute attente, le déjeuner fut dressé dans un petit salon avec une seule table.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, » s'excusa Hong Xiaoduo auprès du seigneur Wei, voyant que plusieurs plats étaient déjà sur la table.
Ce n'était pas qu'elle manquât de sens du temps, mais d'abord elle était trop absorbée à raconter des histoires aux enfants, ensuite elle n'était pas encore familiarisée avec la mesure du temps dans l'Antiquité. Cela lui fit penser à une montre.
Même si le vieux conservateur de la Salle d'Expérience Technologique pouvait lui en donner une, elle ne pourrait la garder que dans son espace. Elle n'oserait pas la porter dehors.
Qui sait si elle pourra revenir à l'époque moderne ? Si elle n'y parvient pas, quand les archéologues fouilleront sa tombe dans le futur et trouveront cette montre, ne seront-ils pas complètement déconcertés ?
« Peu importe, peu importe. Je viens d'arriver moi-même. Asseyez-vous, je vous en prie, » les invita le seigneur Wei.
Il y avait une grande table ronde et neuf chaises, dont deux garnies de gros coussins.
« Vous deux, les petites, asseyez-vous ici ; sinon vous n'atteindrez pas les plats, » appela le seigneur Wei Kai Yang et Yao Guang pour qu'elles s'installent sur les chaises aux gros coussins.
Hong Xiaoduo sourit et porta la petite Yao Guang jusqu'à la chaise, l'aidant à s'asseoir.
Une fois Tian Shu assis, il regarda le vieillard puis Hong Xiaoduo, son petit visage se crispant involontairement.
« Allez, allez, mangez tant que c'est chaud. Ces plats ont l'air bons et doivent l'être. » Voyant que personne ne touchait à ses baguettes, le seigneur Wei saisit les siennes en premier et les pressa de manger.
Les enfants regardèrent Hong Xiaoduo. Voyant qu'elle acquiesçait, ils saisirent tous leurs baguettes.
Comme ils avaient déjà mangé avec le seigneur Wei la veille, ils furent moins réservés cette fois. De plus, le vieillard était abordable et ne faisait pas de manières, si bien que l'atmosphère à table fut fort agréable.
Le vieillard s'assit à côté de Kai Yang, et Hong Xiaoduo à côté de Yao Guang. La voyant retirer les arêtes du poisson pour Yao Guang, il prit une autre paire de baguettes pour choisir la chair de poisson pour Kai Yang, ôtant soigneusement les arêtes.
« Le vieux affectionne beaucoup les enfants ? » Hong Xiaoduo ne respecta pas la règle « on ne parle pas la bouche pleine ».
Le seigneur Wei hocha la tête et se leva pour aller chercher des traverses braisées, plus loin des deux enfants, et les déposa dans leurs bols.
La main de Tian Shu serrant les baguettes se raidit.
« Eh bien, je ne vous le cacherai pas, jeune demoiselle. Ma lignée est maigre, trois générations d'un fils unique. Mais mon unique petit-fils, eh bien, il y a quelques années... N'en parlons plus. Mangez, mangez. » La tristesse du vieil homme Wei passa comme un éclair.
Hong Xiaoduo comprit enfin pourquoi il était si proche de ces enfants.
Elle voulut présenter ses condoléances, mais cela ne semblait pas approprié. Mieux valait ne rien dire.
Tian Quan et Tian Ji, qui étaient les plus près de Tian Shu, entendirent les bruits nets de leur frère croquant les os et ne purent s'empêcher de jeter un coup d'œil furtif. Il y avait de la viande, pourquoi s'acharner sur les os durs à mâcher ? Le bruit était un peu étrange.
« Jeune demoiselle, vous avez donné la frousse de leur vie à mes gardes, » le seigneur Wei leva sa coupe de vin, en but une gorgée et rit.
Hong Xiaoduo fut perplexe. Pourquoi avaient-ils eu si peur ? Juste parce qu'elle avait utilisé un fouet ? Ce n'était pas si exagéré !
« Les enfants ont dit que vous étiez leur mère, leur vraie mère, » le seigneur Wei regarda les enfants et sourit.
Ah, c'était ça qui les avait effrayés !
Hong Xiaoduo rit à son tour : « D'après le ton du vieux, vous ne les avez pas crus, n'est-ce pas ? »
Le seigneur Wei secoua la tête : « Ils sont tous honnêtes et se demandaient vraiment si vous étiez déguisée. »
Hong Xiaoduo rit si fort que ses épaules tremblaient. Elle se pinça les joues et dit : « Alors ils n'ont pas dit que j'avais tant d'enfants et que je me déguisais impudemment en jeune fille pour rajeunir ? »
Le vieil homme Wei sourit et secoua la tête : « Pas tout à fait. Je sais qu'il n'est pas convenable de poser trop de questions quand on vient de se rencontrer, mais je veux tout de même demander : quel lien avez-vous avec eux ? »
Hong Xiaoduo réfléchit un instant et décida qu'il était sans danger de dire la vérité au vieillard.
« Je les ai ramassés sur la route. Ce sont des orphelins sans abri, » dit Hong Xiaoduo. Voyant l'expression des enfants changer, elle ajouta vivement : « Elles m'appellent Mère. Nous sommes une famille maintenant. »
Effectivement, après qu'elle eut dit cela, les enfants se remirent à se concentrer sur leur repas.
Le seigneur Wei comprit enfin en entendant l'histoire et en repensant à pourquoi les enfants avaient le crâne rasé.
Des orphelins sans abri ramassés sur la route, des enfants sans personne pour s'occuper d'eux, auraient naturellement des poux et ce genre de choses.
Il regarda Hong Xiaoduo avec respect : « Jeune demoiselle, vous êtes si droite et si bonne. Je vous admire. Cependant, je suppose qu'ils n'ont pas de laissez-passer ? »
À peine eut-il posé la question que plusieurs enfants en train de manger levèrent la tête et regardèrent Hong Xiaoduo...