Le lendemain matin, Ye Renan avait revêtu sa robe officielle et pris place dans sa chaise à porteurs pour se rendre à la Préfecture, mais le choc que lui avait causé son plus jeune fils, la veille au soir dans le bureau, repassait encore et encore dans son esprit.
Le quatrième fils, , ne s'était pas contenté de commenter avec finesse la calligraphie de leurs quatre mains, celle du père et celle des fils : il avait aussi tracé ses propres caractères. Comment dire ? La calligraphie du deuxième et du troisième fils ne pouvait pas se comparer à la sienne, et pas qu'un peu : elle était presque au niveau de celle de , Liangwen. Mais si elle était presque au niveau de , cela voulait dire bien plus que ces simples mots, « presque pareil ».
Quand avait commencé à suivre mademoiselle Hong, elle ne leur avait pas enseigné la calligraphie au début. Ce n'était qu'au bout d'un certain temps, une fois qu'elle avait eu un peu d'argent en poche, qu'elle avait commencé. En tout et pour tout, cela ne faisait qu'environ deux ans. Les trois fils qui avaient grandi à ses côtés depuis l'enfance, eux, c'était autre chose. Avant l'âge de cinq ans, ils avaient déjà commencé à s'exercer à la calligraphie, sous la direction de lui-même et de son père. À huit ans, ils étaient entrés à l'académie, et l'académie avait aussi des cours spéciaux de calligraphie. Et pourtant, ils ne valaient pas , qui ne s'exerçait que depuis deux ans !
Ce qui l'avait stupéfié plus encore, c'était que son fils , non content d'avoir une écriture exceptionnelle, connaissait aussi une langue étrangère ! La lettre que avait écrite à , le petit-fils du ministre Wei, faisait deux feuilles entières sans un seul caractère chinois : tout était dans la langue étrangère.
Ye Renan avait déjà entendu dire que le ministre Wei avait retrouvé son petit-fils, et savait que l'enfant avait vécu de bonnes expériences à l'étranger et y avait appris une langue étrangère. Tout jeune, il avait même participé à l'accueil d'ambassades étrangères au palais. Ce n'était que récemment qu'il avait appris de mademoiselle Hong que le petit-fils du ministre Wei se trouvait avec et les autres. Mais sur le moment, il s'était dit : peut-être mademoiselle Hong trouvait-elle le petit-fils du seigneur Wei plus intelligent ? Et c'était pour cela qu'elle lui avait appris la langue étrangère ? Son fils , lui, aimait l'art culinaire, non ?
Mais qui aurait cru que, la veille au soir, le troisième fils demanderait à comment il connaissait lui aussi la langue étrangère ? Et qu'avait répondu ? Que c'était parce qu'ils apprenaient à sept, tout simplement. Tous les sept s'exerçaient ensemble aux arts martiaux, étudiaient ensemble, pratiquaient ensemble la calligraphie et apprenaient ensemble les langues étrangères. Seules et apprenaient à jouer de la cithare, auprès de Sœur Feiyan. Elle avait demandé aux cinq garçons s'ils voulaient apprendre, mais ce sont eux qui n'avaient pas voulu.
La veille au soir, dans le bureau, il avait bavardé avec ses quatre fils jusqu'à près de minuit. Ce n'est qu'en voyant bâiller sans arrêt que Ye Renan les avait enfin renvoyés se reposer.
avait dit que savait beaucoup de choses et savait faire beaucoup de choses. Pour peu qu'ils veuillent apprendre une chose qu'elle connaissait, elle la leur enseignait sans rien garder pour elle. S'il y avait une chose qu'elle connaissait sans la leur avoir apprise, c'était seulement ces gestes en apparence ordinaires et simples, ces arts martiaux d'une puissance incroyable que même son lui enviait. Elle disait que ce n'était pas qu'elle ne voulait pas les leur enseigner, mais qu'elle ne savait pas comment les enseigner ! Un jour, après avoir bu, son avait plaisanté : si elle pouvait enseigner elle-même les arts martiaux aux sept, il n'aurait plus de travail.
Elle leur disait que tout ce qu'ils apprenaient leur appartiendrait. Apprenez davantage, rendez-vous meilleurs : c'est toujours bon pour votre avenir.
Les talents de calcul de avaient aussi émerveillé les quatre autres. Ils avaient exprès fait venir le comptable, déjà couché, avec les registres de la maison. Le comptable s'était servi de son boulier, clic-clac, et n'avait pas encore fini ses calculs que , au pinceau sur une feuille, avait trouvé le résultat en quelques traits. C'était d'une rapidité incroyable, et le vieux comptable en était resté stupéfait.
Cependant, en arrivant à la Préfecture, Ye Renan entendit le prince Mu, arrivé avant lui, annoncer que l'affaire du grain de secours moisi était éclaircie et que quelqu'un l'avait piégé. Il remercia officiellement le prince Mu, mais le prince lui répondit qu'il se trompait de personne ! La personne qu'il devait remercier avant tout, dit-il, c'était la « mère » de , la bienfaitrice de la maison Ye, . C'était elle qui avait demandé au patron du Pavillon aux Mille Trésors de l'aider à découvrir la vérité.
Il en fut une fois de plus stupéfait. Il avait depuis longtemps entendu les rumeurs sur le Pavillon aux Mille Trésors et sa capacité à acheter et à vendre des informations, mais il n'avait jamais imaginé qu'il aurait un jour affaire à eux. Plus inattendu encore : après des années de service, il s'était heurté à un problème aussi grave, et ce n'était ni sa propre enquête ni le prince Mu, envoyé de Sa Majesté, qui l'avait résolu, mais une jeune demoiselle pas encore mariée, qui avait fait jouer ses relations pour trouver la vérité.
Celui qui l'avait piégé s'appelait Sun Shuyu, un ancien condisciple, qui avait été mieux classé que Ye Renan à l'examen impérial. Mais Ye Renan était à présent préfet de quatrième rang, tandis que monsieur Sun n'était toujours que préfet de cinquième rang. Tous deux avaient beau être préfets, il restait une différence entre un quatrième rang de plein titre et un cinquième rang.
À ce moment-là, monsieur Sun était chargé de réceptionner les secours envoyés de divers endroits. Or, justement, le frère de sa femme, qui gérait le grenier, avait fait preuve de négligence : le grenier avait pris l'eau, le grain stocké avait moisi, et il était fort inquiet. Monsieur Sun avait eu une idée de génie : épargner à son beau-frère la punition pour négligence tout en prenant sa revanche. D'une pierre deux coups.
Ye Renan rentra chez lui à midi et partagea la bonne nouvelle avec sa famille pour la délivrer de ses inquiétudes. De toute la maisonnée, jeunes et vieux confondus, seul paraissait parfaitement calme, comme si ce n'était pas grand-chose. Surtout, en entendant son père dire que c'était qui avait fait jouer ses relations pour enquêter, ne fut pas surpris le moins du monde. Il se contenta de sourire : « Cette mère-là est très capable. Elle n'a peur de rien, et rien ne lui résiste. »
Dans l'après-midi, vint s'asseoir un moment à la résidence. Elle annonça à et à Xia Shi que son groupe partirait tôt le lendemain. Après deux tasses de thé, elle donna à quelques dernières recommandations avant de s'en aller. Xia Shi surveillait les réactions de son fils. Quand il entendit mentionner l'heure du départ, son expression changea. Il ne pleura pas, mais son visage se crispa et devint très sérieux.
Le soir, Ye Renan revint de la Préfecture et apprit tout cela.
« Notre quatrième fils va bien ? » demanda aussitôt Ye Renan.
Xia Shi secoua la tête : « Comment pourrait-il aller bien ? Il retient sûrement son chagrin. Si jeune, il a déjà traversé tant d'épreuves, c'est normal qu'il soit plus mûr que son âge. »
Après en avoir discuté, le couple estima que le plus urgent était de préparer un présent de remerciement convenable. Après tout, ils ne s'étaient toujours pas acquittés de l'immense bienfait qu'elle avait accordé à leur fils, et voilà qu'elle les avait aidés à régler un autre grave problème ! Quant à leur fils attristé, ils auraient le reste de leur vie pour le consoler.
Pendant le dîner, toute la famille observa attentivement . Tous les plats sur la table avaient été cuisinés par lui. Un domestique leur apprit même que les ingrédients du repas du soir avaient été nettoyés et préparés en personne par le quatrième jeune . Se trouvait-il des occupations pour se distraire de son chagrin ?
« , viens au bureau avec ton père et ta mère, nous avons quelque chose à te dire », dit Ye Renan à une fois le repas terminé.
Il s'agissait du présent de remerciement. Ils estimaient qu'offrir simplement des bijoux, de l'or et de l'argent ne suffirait pas à exprimer leur gratitude. Comme avait passé plus de deux ans avec elle et la comprenait mieux, ils voulaient lui demander conseil.
hocha la tête. Lui aussi avait quelque chose à dire à son père et à sa mère...