en était à son septième jour au manoir. Il prenait toujours ses trois repas à la cuisine, mais, contrairement aux jours précédents, il ne mettait plus la main à la pâte. Il se tenait à l'écart et regardait Cai préparer les ingrédients et cuisiner, lui glissant de temps à autre une suggestion ou une correction.
Le reste du personnel de cuisine observait la scène. Cai, qui avait passé la cinquantaine et formé deux disciples, se comportait comme un apprenti devant , un garçon de dix ans, avec le plus grand respect et la plus grande prudence.
Xia Shi et sa belle-fille ne le suivaient pas à la cuisine. Chaque jour, le personnel attendait que ne soit plus là pour leur rapporter en détail ce que le Quatrième Jeune avait fait aux fourneaux dans la journée.
Le Vieux Ye, la Vieille Madame Ye et Xia Shi s'en trouvaient plus rassurés : n'avait plus à s'échiner tous les jours en cuisine à préparer les repas.
Ye Renan, lui, dormait désormais à poings fermés. La cuisine médicinale apaisante de la Pharmacie Kangren était décidément efficace.
Après le dîner, Ye Renan dit à ses trois fils qu'ils devaient retourner à l'Académie et ne pas prendre de retard dans leurs études. L'Académie accordait de toute façon trois jours de congé à la fin de chaque mois.
Les trois frères savaient que leur père et leur grand-père voulaient toujours faire entrer leur quatrième frère à l'Académie, mais personne n'avait encore osé lui en parler. Et puis, pour que le Quatrième Jeune puisse y entrer, il fallait d'abord éprouver son niveau actuel et jauger ses capacités. Les trois frères en discutèrent donc en secret et décidèrent de régler la question avant de repartir.
« Père, cela fait longtemps que vous n'avez pas vu mon écriture. dit que j'ai progressé », lança Ye Lianxian le premier.
« En fait, tu veux juste que Père te fasse des compliments », dit Ye Liangcheng.
« Alors allons tous au bureau. Si ton écriture a vraiment progressé, le mois prochain, au congé de l'Académie, je laisserai ton grand frère t'apprendre à monter à cheval », dit Ye Renan. Puis il regarda et lui demanda avec un sourire : « Tu veux venir aussi ? »
Ye Liangwen et ses deux frères regardèrent avec mauvaise conscience. 'Ça ne compte pas comme manigancer contre notre quatrième frère, quand même ?'
« Volontiers. Je comptais justement écrire une lettre à , alors j'emprunterai le nécessaire d'écriture du bureau de Père », répondit en souriant.
Depuis sept jours qu'il était revenu dans ce manoir, il sentait que tout le monde dans la famille le traitait avec précaution. On lui parlait de façon à lui faire plaisir, de peur qu'il soit malheureux ou qu'il se fasse des idées.
Le jour même de son arrivée, plusieurs aînés avaient discuté de l'envoyer à l'Académie ou de lui engager un précepteur à la maison. Ils ne l'avaient pas fait devant lui, mais il les avait entendus depuis la pièce voisine. Il n'avait pas bien saisi ce que son père avait répondu, mais depuis, plus personne dans la famille n'en avait reparlé.
S'il avait été l'enfant d'une famille ordinaire du peuple, il aurait été normal de ne pas parler d'études après l'avoir retrouvé. Mais il n'était pas l'enfant d'une famille pauvre, incapable d'envoyer ses enfants à l'école.
Il devinait que sa famille pensait sans doute qu'il venait à peine de rentrer, qu'elle ne savait pas ce qu'il avait en tête, et qu'elle craignait qu'il ne se mette à trop réfléchir : alors personne n'osait lui poser la question. Ou peut-être, voyant combien il aimait être en cuisine, pensaient-ils que les études ne l'intéressaient pas, et le laissaient-ils faire ce qui lui plaisait ? Mais quelle que soit la raison, était certain qu'ils pensaient sincèrement à lui, et qu'ils voulaient le voir heureux et insouciant.
À vrai dire, ces derniers jours, il réfléchissait justement à la façon de leur faire comprendre qu'il n'était pas obsédé par le seul art culinaire. Et voilà que son père et ses frères comptaient observer sa réaction : quel meilleur moment !
En entendant accepter, les trois frères poussèrent ensemble un soupir de soulagement. Ye Renan, qui avait déjà percé leurs intentions, ressentit la même chose. Du moment que le suivait dans son bureau, ils auraient l'occasion d'éprouver le niveau d'instruction qu'il avait acquis auprès de Mademoiselle Hong.
Ils ne se berçaient cependant d'aucune illusion. Après tout, les talents culinaires de étaient, comment dire, tels que même Cai apprenait humblement de lui. Avec à peine un peu plus de deux ans passés auprès de Mademoiselle Hong, son art culinaire était déjà si raffiné : cela ne pouvait signifier qu'une chose, c'est que y avait consacré énormément de temps.
Ne disait-on pas qu'ils voyageaient sans cesse ? Chaque fois qu'il n'y avait pas de restaurant à proximité, c'était lui qui s'occupait des trois repas. Même si n'était pas seul à travailler dur et que tout le monde était occupé, après une journée de route, entre trois repas pour près de dix personnes et l'entraînement aux arts martiaux, il ne devait guère rester de temps pour la lecture.
Ce point, Ye Renan l'avait discuté et analysé avec ses parents, sa femme et son fils aîné, Ye Liangwen.
Une fois les cinq entrés dans le bureau, Ye Lianxian se chargea de lui-même de broyer l'encre. Les trois frères écrivirent chacun une page de caractères, qu'ils disposèrent côte à côte sur la table pour que leur père les commente.
Ye Renan les examina, les mains dans le dos, et hocha la tête. Avant qu'il ait pu parler, Ye Lianxian dit : « Quatrième Frère, c'est toi qui juges, aujourd'hui. C'est toujours Père qui commente, c'est un peu lassant. »
, qui regardait jusque-là sans rien dire, répondit : « D'accord, mais je ne m'y connais pas beaucoup. Si je dis mal les choses, mes trois grands frères, ne m'en veuillez pas. »
Puis, désignant la page écrite par Ye Lianxian, il dit : « L'écriture de Troisième Frère a l'air soignée, mais les traits manquent de force. Il n'y a que la forme des caractères, pas leur essence. »
À ces mots, Ye Renan et ses fils aîné, cadet et troisième restèrent sidérés.
Ye Lianxian laissa échapper : « Père, le jugement de Quatrième Frère sur mon écriture est presque le même que le vôtre et celui du ! »
désigna ensuite la page écrite par Ye Liangcheng : « L'écriture de Deuxième Frère a assez de force dans les traits, mais cette force n'est pas très bien maîtrisée. La forme est là, mais elle paraît monotone, il lui manque des formes riches et variées, et de la beauté. »
Enfin, debout devant l'écriture de son aîné, Ye Liangwen, il dit : « L'écriture de Grand Frère a des traits fluides, vigoureux et puissants, et ses caractères sont beaux et agréables à l'œil. »
Après avoir parlé, en voyant l'air stupéfait de son père et de ses trois grands frères, sut que, oui, il venait de faire très bonne impression.
« , je vais écrire quelques caractères moi aussi. Voyons ce que tu en penses », dit Ye Renan en contenant son immense excitation. Il se rendit au bureau, prit son pinceau et traça quelques caractères. Il ne reposa pas le pinceau et regarda .
Ye Liangwen, le fils aîné, tourna la feuille que son père venait d'écrire pour la présenter à son quatrième frère.
Après l'avoir regardée un moment, dit : « Les caractères de Père sont comme un dragon qui nage dans l'eau : ils se meuvent librement sur le papier, puissants et pourtant gracieux. »
À ces mots, le bureau tomba dans le silence...
Au bout d'un long moment, le père reprit enfin ses esprits, tendit son pinceau à et dit : « Puisque ton jugement est si juste et si pénétrant, tes propres caractères doivent être excellents. Allez, écris, et montre-les à ton père et à tes trois frères. »
prit le pinceau des mains de son père et vint se placer à ses côtés. Le fils aîné, Ye Liangwen, retira aussitôt du bureau les quelques pages d'écriture, prit une nouvelle feuille et la posa devant son quatrième frère, en la maintenant avec un presse-papier...