« Si Votre Altesse se montrait dans cette affaire aussi résolue et efficace que dans les affaires officielles, en serait-on arrivé là ? »
Tandis que et son petit cortège rapetissaient au loin, s'adressa ainsi à Mu Rongjing, qui n'avait pas bougé de l'endroit où ils se tenaient. Depuis tant d'années qu'il était aux côtés du prince héritier, même les affaires les plus épineuses ne l'avaient jamais mis dans un état pareil.
À ces mots, Mu Rongjing eut un sourire amer et secoua la tête : « Ce n'est pas la même chose. Comment pourrait-on comparer ? »
Sur ce, il fit demi-tour et se remit en marche. n'ajouta rien et le suivit.
« Mais puisque tu connais mes sentiments pour elle, qu'est-ce que tu en penses, de moi ? Et de toute cette situation ? »
L'homme qui se tenait devant lui était en apparence son serviteur, mais en réalité, c'était un frère prêt à risquer sa vie pour lui, comme lui pour l'autre. Et surtout, c'était aussi le frère juré de . Son avis et son attitude comptaient donc beaucoup.
tourna la tête vers lui : « Du point de vue d'un de vos subordonnés, Votre Altesse, vous l'aimez, et vous savez que la princesse votre mère l'apprécie : il n'y a donc aucun problème de rang ni de position. Si je parle en frère, Votre Altesse, vous êtes mon bon frère et elle est ma petite sœur : si vous deveniez mari et femme, une vraie famille, j'en serais naturellement un million de fois heureux. Et si je parle en grand frère de , Votre Altesse, vous êtes digne d'elle, et vous épouser ne serait pas pour elle une manière de s'élever au-dessus de sa condition. »
Après avoir entendu ces paroles, Mu Rongjing marcha longtemps en silence avant de reprendre : « Avant, quand tu savais que tu allais te séparer d'elle, tu étais d'une humeur exécrable. Qu'est-ce qui se passe, cette fois ? C'est bien inhabituel. Avec le caractère que tu as d'ordinaire, tu n'aurais pas dû la raccompagner jusqu'à son logis, elle et tes neveux et nièces ? »
rit doucement : « C'est tout à fait normal. Après plusieurs rencontres et plusieurs séparations, je suis désormais certain que je la reverrai tôt ou tard. Et puis, si je l'avais raccompagnée, qui aurait tenu compagnie à Votre Altesse ? Pour l'instant, on dirait bien que Votre Altesse a besoin de quelqu'un à ses côtés. »
Mu Rongjing, qui se faisait taquiner, ne s'en offusqua pas. Son cœur, inquiet et agité jusque-là, sembla s'apaiser un peu grâce aux paroles de son bon frère : « On dit que celui qui regarde la partie voit plus clair que les joueurs. Alors, toi qui vois mes sentiments pour elle, est-ce qu'elle, elle les connaît ? »
« Hum, hum. Je ne peux vraiment pas l'affirmer. En toute logique, quelqu'un d'aussi intelligent qu'elle aurait dû s'en apercevoir. Pourtant, chaque fois qu'elle vous voit, Votre Altesse, même quand vous êtes tout près, elle reste calme et maîtresse d'elle-même. Je vais dire une chose qui risque d'être un peu dure à entendre pour vous : se pourrait-il qu'elle ne vous aime tout simplement pas ? Sinon, comment pourrait-elle se montrer avec vous aussi franche et aussi sereine ? Même avec un caractère aussi direct que le sien, dans ce genre d'affaires, on ressent toujours un peu de gêne, un peu de malaise, non ? »
s'efforçait d'analyser la situation, en se creusant la cervelle. Quand il eut fini, il jeta un coup d'œil au visage de l'homme à côté de lui. Comme il fallait s'y attendre, ce visage qui venait tout juste de s'apaiser s'assombrit de nouveau, et son humeur parut encore pire qu'avant !
aurait voulu se gifler. Quand on n'y comprend rien, on se tait ! Pourquoi se lancer dans des analyses à l'aveugle ?
« Tu étais moins agaçant, avant », lâcha froidement Mu Rongjing, qui pressa le pas comme pour semer quelqu'un et partit devant.
regarda ce dos qui exprimait clairement la colère et marmonna : « Hmph, qui est-ce qui disait toujours que j'étais muet comme une carpe ? Passe encore qu'on n'apprécie pas mes réconforts bien intentionnés, mais on me traite d'agaçant, en plus ? »
***
Le lendemain, voyant arriver tout seul, et les autres regardèrent derrière lui en se demandant pourquoi le prince héritier n'était pas venu aujourd'hui. L'affaire n'avait plus besoin d'enquête, alors pourquoi était-il encore plus occupé que lorsqu'il menait ses investigations ?
« Frère Quan, notre prince héritier aime , tu as dû le remarquer toi aussi, non ? »
Après le petit-déjeuner, tandis qu'ils flânaient dans la rue, trouva un moment pour glisser ces mots à voix basse à Quan Jinghuai.
« Oui. Et alors ? Il t'a demandé de jouer les entremetteurs ? »
Était-ce parce qu'ils venaient tous deux du monde des arts martiaux, ou parce qu'ils étaient tous deux grands frères de ? Toujours est-il que Quan Jinghuai et se parlaient sans façon et étaient très proches.
jeta un coup d'œil à , qui choisissait des broderies avec Fei Yan et , et secoua la tête : « Pas du tout. C'est juste qu'il me fait un peu pitié : tourmenté par l'amour, et sans savoir comment s'y prendre. »
« Un homme doit agir avec courage. S'il l'aime, il n'a qu'à le lui dire, qu'elle le sache. Ce prince héritier réputé pour sa décision se montre si lâche et si hésitant dès qu'il s'agit d'amour : à mon avis, il n'est pas digne de . Frère Fan, ne t'en mêle pas. n'a aucun souci à se faire pour son mariage. Du moment qu'elle le veut, elle peut trouver n'importe quel époux remarquable et accompli. »
Quan Jinghuai n'éprouvait pas la moindre compassion pour le prince héritier.
« Je crois que si le prince héritier hésite autant, c'est qu'il a peur. Peur d'être éconduit après s'être déclaré, et que ce soit gênant de la revoir ensuite. Ou peut-être a-t-il peur que prenne ses distances, et qu'ils ne soient même plus amis », avança .
Quan Jinghuai le regarda : « Je crois surtout que tu veux devenir son deuxième beau-frère. »
'Hmph, le premier beau-frère, c'est moi.'
« Je ne crois pas que Frère Quan ne souhaite pas que fasse un bon mariage. Et puis, qu'y a-t-il de mal à être le deuxième beau-frère ? Je ne suis pas le dernier de la liste. Il y a encore quelqu'un de la famille Dong qui passe après moi », déclara d'un air triomphant.
Quan Jinghuai savait qu'il parlait de Dong Yuefan, le plus jeune fils de l'actuel Ministre Dong, et le regard qu'il posa sur fut indescriptible. Il avait toujours trouvé cet homme fiable, mais qu'est-ce qu'il racontait là ? L'affaire entre le prince héritier et n'avait même pas commencé, et ce type pensait déjà à son rang parmi les beaux-frères.
« Frère Quan, c'est toi qui as passé le plus de temps avec . Tu dois bien pouvoir dire si elle sait que le prince héritier l'aime. Ou alors, avez-vous déjà parlé de mariage, tous les deux ? Quels sont ses projets ? Sinon, est-ce que je devrais demander discrètement à Fei Yan ? » dit .
Fei Yan et étaient toutes deux des jeunes filles et s'entendaient comme des sœurs. Elles devaient sûrement parler de ces choses-là en privé. Frère Quan avait beau être son grand frère, il restait un homme. Même proches comme ils l'étaient, comment une jeune fille aurait-elle abordé ce sujet avec son frère ?
« Inutile de demander à Fei Yan. a bien parlé de mariage. C'était parce qu'elle craignait, si elle se mariait, de ne plus pouvoir s'occuper de ces enfants », dit Quan Jinghuai.
se redressa aussitôt, tout ouïe : « Et qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Qu'elle n'envisageait pas de se marier pour le moment », répondit Quan Jinghuai après un instant de réflexion.
« Elle n'a donné aucune raison ? Elle a peur d'épouser le mauvais homme et de gâcher sa vie ? » insista .
Quan Jinghuai secoua la tête. Il savait seulement qu'elle portait un secret dont elle ne pouvait parler, et il ignorait si c'était à cause de ce secret qu'elle disait ne pas envisager le mariage.
« Non, non, attends un peu. »
venait soudain de se souvenir d'une chose. Cette fois-là, dans le bourg de Fengling, quand tout le monde flânait dans la rue, Yuan Xi avait surpris une conversation entre elle et le prince héritier. Elle avait parlé de fidélité, d'une seule personne pour toute une vie, et dit que si elle se mariait, ce serait avec un homme qui n'aurait qu'elle.
À l'époque, Yuan Xi croyait à tort que lui, , aimait , et que le prince héritier cherchait à lui souffler sa belle : il ne lui en avait donc rien dit sur le moment. Ce n'est que plus tard, une fois confirmé le lien de frère et sœur qui l'unissait à , qu'il le lui avait raconté.
Il avait aussi interrogé le prince héritier, et qu'avait répondu le prince héritier ? À ce moment-là, c'était à cause de la fille du magistrat Liu, dont il ne se rappelait plus le nom. Peu importe : le prince héritier avait expliqué que Mademoiselle Liu, de la famille Liu, avait parlé de mariage avec sur le ton de la plaisanterie.
Alors, se pouvait-il que, même si leur conversation n'était qu'une plaisanterie, ce qu'elle avait dit vienne en réalité du fond du cœur ?
Alors, si le prince héritier était si tourmenté à présent, c'était parce qu'il ne pouvait pas lui promettre d'être le seul pour toute une vie ?
Si c'était le cas, il méritait bien d'être contrarié et angoissé. Pourquoi le plaindre ? Il ne méritait aucune compassion !
« À quoi as-tu pensé ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Quan Jinghuai.
« Rien, rien. Laisse tomber. Je ne veux plus me mêler des affaires du prince héritier. Je t'invite à déjeuner, on boit quelques verres de plus ? » dit .
Quant au prince héritier, qui était pour lui comme un frère ? Il disait aimer , mais il voulait plus tard profiter des avantages d'avoir deux épouses ? À quoi pensait-il ? Il ne pensait qu'à avoir deux femmes, sans se soucier de ce que ressentait ?
De toute la journée, Mu Rongjing ne quitta pas l'auberge. Il ne toucha pas au petit-déjeuner que ses subordonnés lui avaient acheté, n'avala que quelques bouchées à midi, et le soir, il se contenta de boire seul dans sa chambre.
À la tombée de la nuit, Mu Rongjing entendit l'un de ses subordonnés chuchoter à devant la porte de la chambre : « Frère Wu, enfin, te voilà de retour. Son Altesse est restée enfermée là-dedans toute la journée, à boire seule. Tu devrais entrer le voir. Nous autres, nous n'osons rien dire ni rien demander. »
Mu Rongjing pensa que allait aussitôt pousser la porte et entrer le réconforter.
'Hmph, il est sorti toute la journée et s'en est donné à cœur joie, et maintenant il se souvient qu'il a un frère de mauvaise humeur à l'auberge ?'
Mu Rongjing s'allongea tout habillé sur le lit, décidé à ignorer quand il entrerait. Tout le monde a son caractère !
« Ne t'inquiète pas. Notre prince héritier, si mauvaise que soit son humeur, n'ira pas jusqu'à songer à se faire du mal. Moi, j'ai passé toute la journée à m'amuser avec ma petite sœur et mes neveux, je suis un peu fatigué. Je vais dormir. »
Après cette voix, ce qui parvint aux oreilles de Mu Rongjing, ce fut le bruit d'une porte qui se refermait, dans la chambre voisine.
Hein ? Qu'est-ce qui lui prenait, à , aujourd'hui ? Pourquoi ne se souciait-il pas de son bon frère ?
Mu Rongjing se redressa d'un bond...