Il ne mettait pas ses capacités en doute, mais ses propres hommes enquêtaient depuis plusieurs jours sans la moindre piste. Comment avait-elle pu trouver quelque chose d'un coup ? Comment s'y était-elle prise ?
« Eh bien, je viens tout juste d'en recevoir la nouvelle. Je comptais vous en informer, le prince héritier et le préfet Ye, une fois les preuves en main », répondit avec un sourire.
Mu Rongjing fit tourner la tasse de thé entre ses doigts et garda le silence un moment avant de dire : « Je n'avais pas l'intention de douter de vous. Je voulais seulement vous demander : êtes-vous si sûre que ce que vous avez trouvé est la vérité ? »
En l'entendant, Lian Zecheng retroussa les lèvres. Et ce n'était pas douter, ça ? Si ce n'était pas douter, qu'est-ce que c'était ? Il se contredisait tout seul ! Il le pensa sans le dire, curieux d'entendre ce que répondrait au prince héritier.
« Eh bien, ce sont les gens du seigneur Ban qui ont aidé à enquêter. Votre Altesse voyage souvent, vous devez savoir que l'activité principale du Pavillon aux Mille Trésors n'est pas la vente de trésors rares, n'est-ce pas ? Ce qu'ils ont trouvé est absolument fiable. Ils n'enverraient pas le message sans en être sûrs à cent pour cent. Ils ne ruineraient pas une réputation bâtie sur tant d'années », dit en regardant le seigneur Ban à côté d'elle. Ses paroles le satisfirent visiblement beaucoup : il arborait un sourire et un air tout fier !
Le Pavillon aux Mille Trésors ? Mu Rongjing resta interdit, puis comprit. Comment avait-il pu oublier cela ? Il n'avait jamais acheté d'informations au Pavillon aux Mille Trésors, mais il en connaissait la réputation depuis bien des années.
« Le Pavillon aux Mille Trésors fait surtout commerce d'informations. J'en ai entendu parler, mais je ne m'attendais pas à ce que vous leur en achetiez », dit franchement Mu Rongjing.
Lian Zecheng s'empressa alors de dire : « Prince Mu, vous vous trompez. ne m'a pas acheté d'informations, c'est moi qui me suis porté volontaire pour enquêter pour elle. Entre le seigneur Ban et , il n'y a ni acheteur ni vendeur. Nous sommes... nous sommes amis, n'est-ce pas ? Entre nous, il n'est pas question d'acheter ou de vendre, pas vrai, ? »
Sur ces mots, il regarda , un peu inquiet qu'elle réponde qu'ils n'étaient pas amis, ce qui l'aurait mis dans l'embarras !
lui adressa un sourire entendu, puis dit : « Le seigneur Ban a raison. Le seigneur Ban et moi sommes amis. Il m'a aidée à enquêter sur l'affaire du grain de secours, et je n'ai rien eu à payer. C'était gratuit. »
Elle appuya légèrement sur le mot « gratuit ».
Lian Zecheng songea : 'Aïe, une belle affaire qui s'envole.' Mais à la réflexion, elle lui avait sauvé la face et ne l'avait pas mis dans l'embarras. Qu'elle le considère vraiment comme un ami ou non, le prince Mu, lui, l'avait cru, et cela suffisait.
Lian Zecheng ne comprenait pas pourquoi, alors qu'il n'avait ni vieille rancune ni querelle récente avec ce prince Mu venu de la capitale, qu'ils ne s'étaient jamais fréquentés et n'avaient aucun différend, cet esprit de rivalité lui était venu. Mais il ne prit pas la peine d'y réfléchir. Bref, ses liens avec cette petite ne valaient pas moins que ceux qu'elle avait avec le prince Mu !
« Le seigneur Ban est juste et généreux. Une fois la vérité de cette affaire révélée, le préfet Ye ne sera pas le seul à vous remercier : moi aussi, je vous en serai reconnaissant », dit Mu Rongjing en s'inclinant devant Lian Zecheng.
Mais au fond, il était très mécontent. Le Pavillon aux Mille Trésors avait bien des éclaireurs, soit ; il l'était d'autant plus que, si ses propres hommes avaient découvert la vérité sur l'affaire du grain de secours de la ville de Jiaozhou, c'eût été bien mieux ! On lui avait ordonné de traiter cette affaire, et c'était quelqu'un aux méthodes peu orthodoxes qui l'avait résolue. Pour lui, c'était un affront.
Plus important encore, l'affaire résolue, Mademoiselle Hong quitterait les lieux. Leurs chemins se sépareraient. Ils s'étaient certes croisés plusieurs fois par hasard, mais il ignorait quand et au bout de combien de temps ils se reverraient. Il venait tout juste d'avoir la certitude de ses sentiments pour elle, sans avoir encore trouvé l'occasion de les lui avouer !
Lian Zecheng avait fait préparer un banquet dans un restaurant, où il avait réservé un salon privé avec deux tables. Les trois serviteurs de Mu Rongjing, les trois de Lian Zecheng, et prirent place à l'une. Mu Rongjing, , Lian Zecheng, , Quan Jinghuai, Fei Yan, , et , neuf personnes en tout, s'installèrent à l'autre.
Jin Gui et le garde de l'ombre étaient un peu perplexes. Pour une telle occasion, leur n'aurait pas dû les laisser s'asseoir à table ; que Liu Huwei y soit, cela se comprenait. Ils étaient d'ailleurs certains que leur n'avait pas prévu de les faire venir : ce n'était qu'une fois entré dans le restaurant qu'il avait envoyé Liu Huwei les chercher.
Le garde de l'ombre surtout. Sa tâche était de suivre et de protéger son en secret. À moins que celui-ci ne soit en danger, il ne devait ni apparaître ni se dévoiler. Or aujourd'hui, son l'avait fait sortir de l'ombre. Ce banquet serait-il un piège, comme le banquet de Hongmen ? Son était-il en danger ?
Le garde de l'ombre et Jin Gui n'auraient jamais imaginé que la raison pour laquelle ils avaient droit à une place à table était toute simple : leur seigneur Ban avait vu le prince Mu amener ses trois serviteurs dans le salon privé et les faire manger avec lui. Leur seigneur Ban avait donc estimé qu'il ne pouvait pas être en reste. S'il n'avait pas su que et étaient frère et sœur, donc vraiment de la même famille, le seigneur Ban aurait fait venir un autre garde de l'ombre pour égaliser les nombres.
Comme c'était qui offrait le banquet, elle ne se donna pas la peine de choisir. Elle demanda au serveur de servir toutes les spécialités de la maison, plus tout ce qui volait dans le ciel, nageait dans la mer ou vivait dans l'eau, bref, des mets raffinés, pour faire dix-huit plats par table. Ils commandèrent l'alcool de Wuliang, célèbre dans la région. Les enfants et Fei Yan burent du jus de poires des neiges. , elle, s'en tint à son doux vin de miel.
Ils étaient arrivés tôt, avant la foule des clients, et les plats furent servis rapidement. Même si elle préférait toujours la cuisine de , et les autres ne regrettaient plus le chef à chaque plat comme avant. Du moment que ce n'était pas qui cuisinait, tout leur semblait délicieux !
Pendant le banquet, Mu Rongjing, préoccupé, parla très peu.
savait lui aussi que partirait dans quelques jours. Il lui en coûtait de la quitter, mais il savait qu'ils se reverraient forcément. Ce n'était donc pas lui le plus attristé. bavardait avec Quan Jinghuai et Lian Zecheng tout en mangeant.
Après quelques verres, le seigneur Ban regarda Mu Rongjing, qui n'avait presque rien dit, et lança : « Votre Altesse, quelque chose vous tracasse ce soir ? Pourquoi êtes-vous si silencieux ? Est-ce une affaire privée ou une affaire officielle ? Si c'est une affaire privée, le seigneur Ban ne peut ni s'en enquérir ni vous aider. Mais si c'est une affaire officielle, et que le Pavillon aux Mille Trésors peut vous être utile en quoi que ce soit, n'hésitez pas à le demander. Pour l'amour de , je me dois de vous aider... »