Devant le visage plein de bonté et de douceur de sa grand-mère, cligna de ses grands yeux, un peu hésitante, et déjà gagnée par le regret.
Elle était venue chez Deuxième Frère en invitée, avec sa mère. Elle aurait dû se montrer sage et polie ; pourquoi s'était-elle mise à se chamailler avec lui ?
La petite fille repassa vite la scène dans sa tête et comprit d'où cela venait : depuis le départ de Deuxième Frère, elle ne pouvait plus manger ses bons petits plats, et elle n'avait cessé d'avaler la cuisine peu ragoûtante de Troisième Frère. En arrivant ici et en apprenant que tous les délicieux plats sur la table étaient l'œuvre de Deuxième Frère, elle s'était sentie mal à l'aise, puis avait eu envie de le contrarier. Mon Dieu, c'était donc ça, la jalousie dont parlait Mère ?
Sur cette pensée, leva de nouveau vers Deuxième Frère un regard coupable. Mais l'expression qu'il avait pour elle n'était ni fâchée ni rancunière ; c'était la même qu'autrefois, quand elle faisait des bêtises, qu'elle cassait ses pots d'assaisonnement, lui chipait ses plats froids ou renversait les ingrédients qu'il venait de mettre à sécher. Même le cœur brisé, il se contentait de prendre un air impuissant.
pinça les lèvres et parcourut du regard les autres convives : ni sa mère ni ne montraient le moindre signe de colère.
Elle n'en eut que plus de remords. Ils étaient tous très intelligents ; ils ne pouvaient pas ne pas avoir deviné ses intentions.
« Grand-mère, ces délicieux légumes moutarde conservés sont faits avec l'un des ingrédients dont Deuxième Frère a parlé : des fanes de radis », dit d'une petite voix, sans oser lever la tête. Pourquoi était-elle devenue aussi méchante ?
Comment et les autres n'auraient-ils pas compris ce qui se passait dans la tête de la petite ? En la voyant rougir, la tête presque enfouie sous la table, ils trouvèrent la scène bien drôle.
« Grand-mère, Petite Sœur n'a pas tout dit. Pour être précis, les fanes de radis qui ont servi à ces légumes moutarde avaient été coupées par des villageois pour nourrir les cochons. Nous sommes tombés dessus par hasard et nous avons demandé à les leur acheter. Ils nous les ont données pour rien », dit .
'Hein ? Deuxième Frère, qu'est-ce que tu fais ? Petite Sœur a déjà compris sa faute, elle l'a corrigée et réparée tout de suite. Pourquoi est-ce que tu... ?'
Toute coupable qu'elle était, la tête basse, avait parfaitement entendu les paroles de Deuxième Frère ; elle releva aussitôt les yeux vers lui, perplexe.
la regarda, prit une patte de poulet des plus appétissantes, la déposa dans le plat devant elle et lui sourit en lui faisant signe de manger.
et les autres échangèrent un sourire entendu. La réaction de ne les surprenait pas le moins du monde.
La famille Ye, elle, fut un peu étonnée d'apprendre que ces ingrédients étaient ce que des villageois avaient coupé pour le donner aux cochons. Ce qui était destiné aux cochons se trouvait sur leur table, devant eux, et ils venaient d'en manger. Il fallait bien l'admettre : c'était délicieux.
Le flottement ne dura qu'un instant, et le Vieux Ye fut le premier à prendre la parole : « Quand j'étais jeune, à une petite réunion chez un camarade d'études, j'ai mangé des légumes marinés faits avec des fanes de radis. On les avait trempées dans l'eau du puits, essorées, coupées en morceaux et dressées sur une assiette, puis arrosées d'huile chaude. Quel parfum ! En nous voyant les manger avec tant de plaisir, mon camarade nous a dit que des fanes de radis fraîches, hachées et mélangées à de la viande, faisaient d'excellents pains farcis et de délicieuses galettes aux légumes. Malheureusement, c'était l'hiver, on n'en trouvait nulle part, et il n'a pas pu nous en préparer pour que nous goûtions. »
Après un regard à son père, Ye Renan enchaîna : « Quels que soient les ingrédients, c'est la manière de les cuisiner qui fait leur valeur et leur usage. Pour des villageois qui ne savent pas les accommoder, ils ne servent qu'à nourrir le bétail. Mais bien cuisinés, ils peuvent tout à fait devenir le plat signature d'un grand restaurant et lui attirer des clients. »
Suivant l'exemple de son grand-père et de son père, Ye Lianxian renchérit avec empressement : « Oui, oui, oui ! Si les cuisiniers impériaux du palais savaient préparer ce plat de Quatrième Frère, il finirait sur la table de l'Empereur... »
Kof, kof. Ye Renan toussota aussitôt et l'avertit du regard, coupant court à la phrase de son troisième fils.
Prendre l'initiative de parler pour se rapprocher de et lui montrer l'état d'esprit de la famille, très bien, mais il y avait des limites ! Pourquoi aller évoquer celui qui siégeait sur le Trône du Dragon ? Trouvait-il ces retrouvailles familiales trop chaleureuses et trop belles ?
Ce n'était pas que Ye Renan fût lâche ou excessivement prudent. Il savait simplement que les agents secrets de l'Empereur étaient partout, et plus encore autour de lui, préfet de quatrième rang. Certes, l'Empereur les employait à surveiller les provinces pour prévenir les troubles, la corruption et autres affaires d'importance. Mais si un agent secret, faute de nouvelle importante à rapporter, craignait de paraître inutile et qu'il entende les paroles de son troisième fils, il risquait d'en rajouter. Qu'en penserait alors celui qui occupait le Trône du Dragon en lisant le rapport ? N'y verrait-il pas une atteinte à la dignité impériale ? Et ne lui ferait-il pas alors porter des souliers trop petits ?
Ye Renan ne craignait pas d'être muté dans quelque coin perdu et glacial, mais avoir à chausser des souliers trop petits à cause de la langue trop bien pendue d'un enfant, ce serait injuste, non ?
« Allons, mangez tant que c'est chaud. Ne gâchez pas l'art culinaire de . C'est la première fois que son frère aîné, Liangwen, l'aide en cuisine », dit Xia Shi avec un sourire.
Grâce à ces mots, l'atmosphère se réchauffa de nouveau dans la salle à manger, et chacun reprit le plaisir de la dégustation.
Après le déjeuner, déclina poliment l'invitation de la famille de à rester quelques jours au manoir. Elle s'attarda encore une heure environ au manoir Ye, puis repartit avec et les autres.
« Deuxième Frère, Mère a déjà dit que nous ne partirions pas avant que l'affaire du grain de secours moisi soit tirée au clair. Puisque c'est comme ça, tu ne veux pas te dépêcher de m'apprendre à cuisiner ? Et puis ces pains vapeur, j'ai essayé plusieurs fois. La pâte lève bien, elle monte haut, elle est toute gonflée, avec plein de bulles d'air à l'intérieur, mais après la cuisson à la vapeur, ce n'est toujours qu'une boule dure. » Devant le manoir Ye, , qui ne s'avouait pas vaincu, avait pris à part et le suppliait à voix basse.
Après l'avoir écouté, lui tapota l'épaule et déclara d'un ton grave : « Ce n'est pas pour te décourager, mais la cuisine demande du talent. Tu en as moins que moi, alors il faut être patient : essayer encore et encore, faire un peu mieux à chaque fois, et tu progresseras de plus en plus. Tu dois affiner ton art culinaire lentement, avec soin ; c'est comme ça qu'on en tire de la satisfaction. »
Sur ces mots, alla rejoindre ses parents pour regarder et les autres monter dans la voiture.
Impuissant, tapa du pied et monta à son tour.
« , qu'est-ce que ton troisième frère t'a dit ? Pourquoi a-t-il l'air mécontent ? » demanda tout bas Xia Shi à son fils, une fois la voiture éloignée.
Elle ne cherchait rien de plus. Elle connaissait seulement les liens entre son fils et ces enfants, et ne voulait pas qu'une broutille les brouille.
« Mère, ne vous inquiétez pas. Ce n'est rien de grave. Il veut faire de rapides progrès en cuisine et voudrait que je lui apprenne, mais j'ai refusé », répondit .
C'était donc ça. Xia Shi se détendit et sourit : « Alors mon fils aurait dû accepter. »
« Mère, vous ne savez pas. Ces deux dernières années, je lui ai proposé plusieurs fois d'apprendre à cuisiner avec moi, et il secouait la tête comme un hochet de colporteur, il refusait net. Et maintenant il le regrette ? Trop tard ! Je ne peux pas accepter. Ça lui servira de leçon, et il comprendra enfin ce que veut dire « creuser le puits quand on a déjà soif » », dit , tout content.
Xia Shi l'écouta et secoua la tête avec un sourire impuissant.
Dès que et les autres furent de retour au manoir de Lian Zecheng, ils tombèrent sur Liu Huwei : « Mademoiselle Hong, vous voilà enfin ! Notre se fait un sang d'encre. »
En l'entendant, se demanda si quelqu'un du Pavillon Lian n'aurait pas découvert quelque chose...