« Madame veut donc dire que, si Maître Ye n'a pas dormi de la nuit, ce n'est pas à cause du grain de secours avarié, mais à cause de Tian Xuan ? »
Les paroles de Xia Shi laissaient Hong Xiaoduo très perplexe.
Tian Xuan était si raisonnable et si obéissant. Comment aurait-il pu empêcher de dormir Maître Ye, un Préfet de quatrième rang ?
Et même si des soucis l'empêchaient de dormir, ne devait-ce pas plutôt être à cause du grain de secours ?
« Mademoiselle Hong, je suis mariée avec lui depuis dix-sept ans, et je le connais. L'affaire du grain de secours avarié est grave, certes, mais je connais son tempérament mieux que personne. S'il ne l'a pas fait, il ne se sent pas coupable. La conscience tranquille, il n'a aucune raison de perdre le sommeil, et il ne craint pas le moins du monde de perdre son poste et de redevenir un homme du commun. »
« De plus, je le lui ai demandé, et il m'a seulement dit qu'il trouvait Tian Xuan un peu inhabituel, un peu étrange. Quand je lui ai demandé pourquoi, il n'a pas su me donner de raison précise. »
Xia Shi soupira en achevant.
Hong Xiaoduo réfléchit ; la réaction de Maître Ye lui paraissait illogique.
En toute logique, n'était-ce pas plutôt à la mère de se sentir mal à l'aise, peu sûre d'elle, inquiète et anxieuse, après avoir enfin retrouvé son fils perdu depuis si longtemps et l'avoir à ses côtés ?
Comme la mère de Kai Yang, Madame Hua : n'était-elle pas ainsi ? Elle avait toujours l'impression de rêver, n'arrivait pas à croire que c'était réel, et aurait voulu rester douze heures d'affilée auprès de Kai Yang sans fermer l'œil, de peur que l'enfant ne disparaisse de nouveau à son réveil.
Alors pourquoi était-ce l'inverse chez Maître Ye ?
« Dans ce cas, Madame, pourriez-vous me décrire en détail comment se porte Tian Xuan depuis ces quelques jours qu'il est rentré ? » demanda Hong Xiaoduo.
« Tian Xuan a été très bien élevé par vous tous, et il est d'une grande sagesse depuis son retour. Chaque jour, il se lève tôt pour nous présenter ses respects et nous prépare lui-même nos trois repas. »
« Chaque matin, il sort acheter les ingrédients et, à ses moments perdus, il s'exerce aux arts martiaux et à l'épée dans sa cour. »
« Je n'ai vraiment rien remarqué d'inhabituel chez lui. D'ailleurs, Mademoiselle Hong, depuis qu'il est rentré, nous ne l'avons pas empêché de vous voir ; nous lui avons dit d'aller vous rendre visite s'il en avait envie, mais il s'est contenté de sourire en secouant la tête. »
« Je suppose que cet enfant n'ose pas vous voir, parce que s'il vous voit, il aura du mal à vous quitter et il sera triste. Peut-être s'oblige-t-il, à sa façon, à ne pas penser à la séparation. C'est pour cela qu'il s'affaire à la cuisine chaque jour et s'exerce avec acharnement aux arts martiaux : pour s'empêcher de trop penser ! »
« C'est exactement ce que j'ai fait pendant toutes ces années : je me trouvais de quoi m'occuper, tellement occupée que je n'avais plus le temps de penser à l'enfant perdu ni de m'inquiéter pour lui. »
« Bien sûr, quand je m'arrêtais, j'y pensais encore, mais pouvoir m'engourdir un moment, c'était toujours ça de pris. »
« À l'époque, je ne voulais pas oublier cet enfant, mais cette famille, ce n'est pas moi seule. Je souffrais, et le père de l'enfant, son grand-père, sa grand-mère, comment leur cœur aurait-il pu aller mieux ? »
« En réalité, je sais qu'ils sont tous comme moi, mais nous faisons tous comme s'il ne s'était rien passé. »
Arrivée là, Xia Shi s'étrangla, et les larmes lui montèrent aux yeux.
« Pardon, je me suis laissée aller, Mademoiselle Hong doit me trouver ridicule. »
« Madame, c'est la réaction naturelle d'une mère. Il n'y a pas de quoi être gênée. Toutes ces années ont dû être dures pour vous. Mais vous êtes bien plus forte que la mère de mon petit sixième, Kai Yang. »
« Le manque de son fils s'était accumulé dans son cœur et, au pire moment, elle perdait la raison et ne reconnaissait plus personne », dit Hong Xiaoduo pour consoler Xia Shi.
Xia Shi avait déjà entendu son mari parler de l'affaire du petit-fils du ministre Wei. En entendant Hong Xiaoduo, elle qui avait vécu la même épreuve que Madame Hua la comprenait d'autant mieux.
« C'est peut-être parce qu'elle n'a que cet enfant-là », dit-elle.
Chaque enfant est unique, mais elle en avait encore trois autres, et elle ne pouvait pas délaisser les trois enfants qui l'entouraient parce que celui qu'elle avait perdu lui manquait.
Après la disparition de Tian Xuan, elle avait été triste, le cœur brisé, rongée par les reproches et les regrets. Elle avait même voulu se donner la mort pour y échapper.
Mais Xian'er, qui n'avait qu'un an de plus que Tian Xuan, avait essuyé ses larmes avec soin de sa petite main et lui avait dit d'une voix tendre :
« Mère, ne pleure pas. Quand Xian'er sera grand, il ira chercher son petit frère et le ramènera. »
Ce moment lui avait soudain ouvert les yeux, et elle avait renoncé pour de bon à l'idée de mourir.
Mais elle n'en avait jamais parlé à personne, pas même à son mari.
« Oui, je pense moi aussi que Madame a vu juste. D'ailleurs, le maître de Tian Xuan, Fei Yan et nous autres ressentons la même chose. Tian Xuan nous manque, mais nous nous retenons d'aller le voir. »
« Tian Xuan n'est resté avec moi qu'un peu plus de deux ans, mais je connais son caractère. Il n'est ni égoïste ni sans cœur. »
« Bien sûr qu'il lui coûte de se séparer de nous, mais il n'a pas le choix, alors il ne peut qu'accepter le choix le plus juste. »
« Quant aux inquiétudes de Maître Ye, je crois qu'il est inutile de chercher à le raisonner. Madame, laissez-le faire. Avec le temps, il trouvera peut-être lui-même la réponse. »
Xia Shi acquiesça. Cette conversation avec Hong Xiaoduo n'avait au fond rien résolu, mais elle se sentait le cœur beaucoup plus léger.
Quant à l'insomnie de son mari ? Elle ferait chercher un médecin un peu plus tard pour lui demander une recette de plat médicinal qui aide à dormir, et le lui ferait mijoter. S'il ne trouvait pas le sommeil, on trouverait le moyen de le lui faire trouver.
Peut-être qu'après quelques bonnes nuits, il cesserait de trop réfléchir.
Toutes deux retournèrent au salon un moment, puis passèrent avec tout le monde dans la salle à manger.
En voyant, dans la vaste salle à manger, la grande table ronde équipée d'un plateau tournant, Hong Xiaoduo ne put s'empêcher d'avoir un tic au coin de la bouche. Inutile de le préciser : c'était encore l'œuvre de Tian Xuan.
Plus tôt, pendant le voyage, dans un restaurant dont elle avait oublié le nom, elle avait suggéré de poser un plateau tournant sur la table, pour qu'il soit plus commode de se servir quand les convives étaient nombreux.
Le restaurant l'avait-il écoutée et mise en pratique, elle n'en savait rien, mais Tian Xuan, lui, avait écouté et s'en était souvenu. Il lui avait demandé les détails, et comment faire tourner le plateau.
Hong Xiaoduo lui avait patiemment dessiné un plan et expliqué le principe.
Tian Xuan avait dit, semblait-il, que lorsqu'ils seraient installés quelque part pour de bon, il trouverait sans faute un menuisier pour leur faire sur mesure une grande table ronde à plateau tournant.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'il passe à l'acte si vite, au point de la faire fabriquer et de s'en servir dès son retour chez lui.
Tian Shu et les autres l'avaient remarquée eux aussi et regardèrent Hong Xiaoduo en même temps. Ce qu'ils voulaient dire : c'est le plateau tournant dont tu nous avais parlé ?
« Le plateau tournant de cette table, c'est Tian Xuan qui l'a proposé, et il a trouvé un menuisier pour le faire en urgence. Tian Xuan a dit que c'était Mademoiselle Hong qui le lui avait appris. Son père l'a entendu et a tout simplement demandé au menuisier de faire aussi une table neuve. »
« Mademoiselle Hong, vous êtes vraiment savante. Se servir de cette façon est très commode. »
« Et puis, Tian Xuan a dit que cela ne vous dérangeait pas que d'autres l'apprennent, alors il a donné le plan à l'artisan. L'artisan en a été si heureux qu'il a refusé tout salaire. »
« Hier après-midi, il a même envoyé à Tian Xuan un cadenas de Luban qu'il avait fabriqué lui-même, pour qu'il s'amuse avec. »
Xia Shi donna ces explications en voyant tout le monde regarder le plateau tournant de la table ronde.
Puis elle demanda prudemment à Hong Xiaoduo :
« Mademoiselle Hong, cela ne pose vraiment aucun problème que Tian Xuan ait donné le plan du plateau tournant à quelqu'un d'autre ? »
Hong Xiaoduo rit :
« Madame, ne vous inquiétez pas, cela ne pose vraiment aucun problème. Le secret de ce plateau tournant, c'est la roue de rotation entre le plateau rond et le dessus de la table. »
« Les autres menuisiers qui voudraient l'apprendre en cachette n'auraient qu'à le démonter pour comprendre. »
« Impossible de garder ce savoir-faire secret pour qu'une seule personne en tire profit. »
À ces mots, toutes les personnes présentes comprirent.
Hong Xiaoduo tendit la main et fit tourner le plateau. Il ne tournait pas aussi bien que le plateau d'une table moderne ; avec des matériaux différents, le résultat ne pouvait qu'être différent.
Il faut savoir que, sur les tables modernes, même pour les plateaux qu'on tourne à la main, la roue de rotation et le rail circulaire au centre sont en général en acier inoxydable.
Le plateau de la famille de Tian Xuan, elle ne savait pas en quoi il était fait. Fer ? Cuivre ? Ou bois ? Si c'était du bois, ce devait être un bois d'une dureté extrême.
Cela n'intéressait pas beaucoup Hong Xiaoduo, et elle ne se pencha même pas pour regarder par l'interstice entre la table et le plateau.
« Cela dit, Tian Xuan n'a pas donné le plan au menuisier pour rien. Celui-ci a eu le plan et réussi sa fabrication, il pourra donc encore en tirer un petit profit pendant quelque temps », ajouta Hong Xiaoduo.
À ce moment, plusieurs servantes du manoir Ye avaient commencé à disposer baguettes et bols sur la grande table ronde ; les premiers plats sortis de la cuisine étaient des plats froids, mouton bouilli et cacahuètes marinées au vinaigre.
Ils venaient à peine de s'asseoir que les plats chauds commencèrent à arriver.
Devant ces plats familiers, fumants, parfumés et alléchants, Tian Ji et les autres se réjouirent de pouvoir de nouveau manger la cuisine de Tian Xuan.
Mais à l'idée qu'il leur serait difficile d'en manger à l'avenir, leurs sourires s'estompèrent visiblement.
Devant le plat de légumes moutarde conservés et de pattes de poulet posé devant elle, Hong Xiaoduo éprouvait elle aussi des sentiments mêlés. Elle avait fait tout son possible pour aider cet enfant à progresser en cuisine.
Mais à présent, elle avait l'impression d'avoir cousu l'habit de noces d'autrui.
Une fois partie d'ici, elle ne savait pas quand elle aurait de nouveau l'occasion de goûter la cuisine de Tian Xuan. Hélas !
Bientôt, Tian Xuan et son frère aîné, Ye Liangwen, apportèrent chacun l'un des deux derniers plats dans la salle à manger.
Une fois les plats posés, Tian Xuan ne prit pas la place qui lui était réservée. Il échangea sa place avec Tian Quan, assis en face de Hong Xiaoduo. Une fois assis, il regarda Hong Xiaoduo...