Ye Renan en discuta avec sa famille : l'affaire du grain de secours moisi n'était pas encore éclaircie, mais le prince Mu ne lui avait imposé aucune restriction, et rien n'empêchait donc d'offrir un banquet à la bienfaitrice de leur fils, à son maître et à ses frères et sœurs sans lien de sang.
Ainsi, le cinquième jour après le retour de Tian Xuan au manoir Ye, un banquet fut donné au manoir, et Ye Renan se rendit en personne à la porte pour accueillir Hong Xiaoduo et sa suite.
Lian Zecheng contempla la cour devenue soudain froide et silencieuse. Son humeur s'assombrit aussitôt, et il eut l'impression d'être un vieillard abandonné.
« Maître du Pavillon, puisque vous jugez cet endroit peu propice à l'ouverture d'un pavillon secondaire, quand repartons-nous ? Mademoiselle Hong et les autres n'ont pas dit qu'ils ne partiraient pas avant que l'affaire du grain de secours moisi soit réglée. Si elle n'est pas éclaircie, allez-vous rester ici à attendre avec eux ? » Voyant son maître de méchante humeur, Liu Huwei tenta de le raisonner.
Et les affaires considérables qui l'attendaient chez lui ? Allait-il simplement les laisser de côté ?
Ne tenait-il plus aux trésors qu'il chérissait dans sa pièce secrète ?
Liu Huwei aussi aimait la compagnie de Mademoiselle Hong et des siens, et ils s'entendaient à merveille, mais il se devait tout de même de conseiller son maître.
« Tu es resté ici bien assez longtemps. Autant que tu rentres le premier. » Lian Zecheng lui jeta un regard, le visage impassible.
À ces mots, le cœur de Liu Huwei fit un bond. Il mit un genou à terre, joignit les poings et dit : « Maître, j'ai outrepassé ma place. Punissez-moi. »
Lian Zecheng considéra Liu Huwei agenouillé, réfléchit sérieusement un instant, se redressa sur son siège et dit : « Va vite à la cuisine et débarrasse-toi discrètement du panier de pains cuits à la vapeur qu'a faits Tian Ji. Quand ils reviendront, dis que des mendiants sont venus quémander... non, dis que des moines errants sont venus demander l'aumône, qu'ils ne voulaient que des vivres secs et refusaient l'argent, et que tu leur as donc donné toutes les galettes. »
Liu Huwei en resta interdit. Était-ce là la punition de son impertinence ? Peu importait : le principal était que le maître ne le chasse pas.
Regardant le garde s'éloigner vers la cuisine, Lian Zecheng marmonna : « Les galettes, on en trouve dans les boutiques dehors pour trois fois rien. Pourquoi s'acharner à les faire soi-même, surtout quand on n'est pas doué ? Ses pains sont durs et collants, impossibles à avaler, et on tuerait quelqu'un en les lui lançant. »
Au départ, il avait bien voulu perdre la face et dépenser sans vergogne pour prendre ses trois repas par jour avec Hong Xiaoduo et les autres. Mais depuis le départ de Tian Xuan, quelle sorte de cuisine faisait Tian Ji, qui avait pris sa relève ?
Il en était réduit à se lever tôt chaque matin pour sortir, de peur qu'en traînant un peu au lit on ne l'appelle pour manger l'immangeable petit déjeuner de Tian Ji. Il n'osait pas rentrer à midi, dînait dehors le soir avant de revenir, et devait même mentir en prétendant avoir croisé des connaissances en ville, si bien qu'il avait mangé avec elles.
Ce manoir, c'était pourtant lui qui l'avait acheté, et voilà qu'il avait l'impression de ne plus pouvoir rentrer chez lui.
Plusieurs fois, il avait voulu dire franchement à Hong Xiaoduo qu'il ne mangerait pas avec eux ces temps-ci, tout en continuant de verser comme d'habitude les cinquante taels de frais de repas.
Mais il n'arrivait pas à le dire, de peur que Xiaoduo ne pense qu'il savait profiter des bons moments sans partager les mauvais, qu'il manquait de loyauté.
Il n'était pas un homme déloyal. Voir Xiaoduo et les autres enfants manger cette nourriture impossible à avaler lui faisait de la peine : il ne pouvait que saisir cette occasion pour faire ce qui était en son pouvoir et les aider en secret.
Il avait timidement suggéré à Hong Xiaoduo que les trois repas quotidiens à Jiaozhou seraient à sa charge : ils pourraient manger dehors, ou bien il trouverait un cuisinier fiable et doué.
Mais Xiaoduo avait refusé. Selon elle, la situation actuelle était plutôt bonne : elle apprenait aux enfants que la vie a ses hauts et ses bas. Quand les conditions sont bonnes, on peut bien manger et bien boire.
Quand les temps sont durs, on doit savoir endurer.
Elle avait ajouté qu'ils ne mangeaient pas vraiment de la bouillie claire : comparés à tant de gens qui avaient faim et froid et ne mangeaient pas à leur faim, ils s'en sortaient déjà très bien.
Lian Zecheng avait eu envie de répliquer : est-ce que c'étaient vraiment des temps durs ? Il voulait lui demander si elle connaissait seulement le sens du mot « dur ».
Chaque enfant portait un pendentif de jade valant mille taels d'argent : comment pouvait-on parler de temps durs ?
C'était seulement que l'enfant aux talents culinaires exceptionnels était parti, et que plus personne ne savait cuisiner.
Une broutille qu'on réglait en engageant un cuisinier pour une somme modique, et lui, il n'avait aucune envie de manger dehors !
Ah, et ce Préfet Ye, quel homme direct ! Quand il était venu, il l'avait invité au banquet ; Lian Zecheng avait décliné par pure politesse, pour la forme, et le Préfet Ye avait aussitôt renoncé. Un préfet du quatrième rang, quand il invite quelqu'un, devrait y mettre un peu plus de sincérité, non ?
S'il ne voulait pas l'inviter, il n'avait qu'à ne pas en parler. Quel genre de fonctionnaire honnête et intègre était-ce là ? Lian Zecheng méprisait profondément ce goût pour les apparences.
'Laisse tomber, ne te fâche pas, ne te fâche pas. Une pilule de sucre pour m'adoucir l'humeur.' Lian Zecheng sortit un petit pot de porcelaine, fit tomber deux pilules de sucre parfumées, en mit une dans sa bouche et, après réflexion, remit l'autre dans le pot.
Xiaoduo n'était pas avare : si elle avait dit qu'il ne fallait pas en manger trop, elle avait forcément ses raisons, et il valait mieux l'écouter.
Au manoir Ye, Hong Xiaoduo et Quan Jinghuai furent invités à prendre les places d'honneur, tandis que Fei Yan, que les enfants appelaient grande sœur, s'assit avec eux de part et d'autre.
Craignant que des parents ne se comportent comme l'oncle Ye Jinquan et ne disent quelque chose de déplacé devant Hong Xiaoduo et le maître des enfants, Ye Renan, après en avoir discuté avec son père, n'avait convié aucun parent ni ami au banquet du jour.
D'ordinaire, en pareille occasion, on invitait plusieurs aînés pour honorer les hôtes de marque, en signe d'estime et de sincérité.
Mais Ye Renan, se rappelant les paroles de son oncle au restaurant ce jour-là, n'osait prendre aucun risque.
Au salon, Xia Shi et la Vieille Madame bavardaient avec Hong Xiaoduo et Fei Yan au sujet des enfants. Le Vieux Maître et Ye Renan s'entretenaient avec le maître des enfants, tandis que Ye Lianxian et le deuxième frère, Ye Liangcheng, se chargeaient de recevoir Tian Shu et les autres.
Et le frère aîné, Ye Liangwen ? Il était à la cuisine, en train d'aider son petit frère à préparer le repas.
À l'arrivée de Hong Xiaoduo et des autres, Tian Xuan les avait accueillis à la porte du manoir, avait échangé quelques mots avec eux, puis annoncé qu'il retournait s'affairer à la cuisine.
En apprenant que c'était Tian Xuan qui cuisinait pour tout le monde ce jour-là, les enfants regrettèrent d'avoir jugé Tian Xuan cruel et sans cœur. Même avec des parents sévères, s'il avait vraiment voulu voir tout le monde, les domestiques du manoir auraient-ils pu l'en empêcher ?
Il aurait très bien pu s'éclipser en douce pour venir les voir. Ils avaient déjà vérifié : le mur de la cour de Tian Xuan n'était pas bien haut.
Et si escalader le mur se voyait trop, il pouvait passer par le trou à chien. Mère l'avait dit : seuls ceux qui savent plier l'échine et se redresser sont de vrais hommes de bien !
C'était comme le dicton selon lequel l'homme de bien se tient loin des cuisines : Mère disait que ce n'était en réalité qu'une excuse dont les hommes se servaient pour échapper à la corvée de la cuisine.
« Tian Xuan cuisine tous les jours. Vieille Madame, Madame, cela ne vous dérange pas ? » demanda Hong Xiaoduo d'un ton léger, le sourire aux lèvres.
Si elle ne trouvait pas elle-même un sujet de conversation, il lui faudrait suivre le leur, qui revenait à sonder à mots couverts dans quelle sorte de famille elle aimerait se marier. Elle ne trouvait pas que la grand-mère et la mère de Tian Xuan se mêlaient de ce qui ne les regardait pas : elle devinait qu'elles voulaient lui arranger un mariage ici, pour qu'elle reste près de Tian Xuan et qu'il puisse la voir souvent.
« Cela ne nous dérange pas, pas du tout. Manger ce qu'a cuisiné son propre enfant, c'est une bénédiction. Une vraie bénédiction », dit la Vieille Madame en souriant.
Devant la réaction des aînés de Tian Xuan, Hong Xiaoduo fut certaine qu'elle était sincère, et elle se sentit plus tranquille.
« Mademoiselle Hong, nous voulions à l'origine vous inviter au manoir il y a quelques jours, mais à cause de l'affaire du grain de secours du père de Tian Xuan... vous comprenez, il avait des scrupules et craignait que vous ne soyez compromise. C'est pourquoi nous avons attendu jusqu'à aujourd'hui. Veuillez nous pardonner, Mademoiselle Hong. » Xia Shi s'expliqua après un temps de réflexion.
« Madame, nul besoin de vous justifier, nous comprenons. Quant à être compromis, nous ne le craignons pas. De plus, nous sommes convaincus que Maître Ye n'est pour rien dans cette affaire, et la vérité éclatera bientôt. » Hong Xiaoduo répondit avec un sourire.
Cette réponse brève et franche fit voir Hong Xiaoduo d'un œil nouveau aux grands-parents, au père et à la mère de Tian Xuan.
Xia Shi hésita un instant puis, comme si elle venait de prendre une décision, se leva et dit à Hong Xiaoduo : « Mademoiselle Hong, j'aimerais vous parler de quelque chose en privé. Le voulez-vous bien ? »
Devinant qu'il s'agissait sans doute de Tian Xuan, Hong Xiaoduo se leva aussitôt : « Bien sûr. »
Xia Shi entraîna Hong Xiaoduo hors du salon, fit encore quelques pas, puis s'arrêta et la regarda...