« Maître, il y a deux queues derrière nous », chuchota Liu Zhaoqiang à Lian Zecheng.
Lian Zecheng, en entendant cela, ne se retourna pas. Il chuchota en retour : « Trouve une occasion d'avertir Monsieur Quan de faire attention et de ne pas laisser les enfants l'entendre. »
'Il se croyait très en ancien, et voulait en même temps prouver que voyager avec lui était avantageux.'
Inopinément, l'instant d'après, il entendit Tian Quan dire à la jeune fille devant : « Mère, deux personnes nous suivent de manière suspecte. »
« Qu'ils suivent. Ils n'oseront pas agir en ville », dit un autre enfant.
« Super ! S'ils nous tendent une embuscade sur la route demain, Mère, choisis-en deux pour qu'on s'entraîne avec eux », dit Yao Guang avec excitation.
« D'accord, d'accord », répondit Hong Xiaoduo avec indulgence.
'Incroyable, non ! Ces enfants l'avaient repéré aussi. Non seulement ils n'étaient ni nerveux ni effrayés, mais ils étaient impatients de s'exercer ?'
Lian Zecheng et ses deux serviteurs comprirent, aux quelques mots simples échangés entre les enfants et Hong Xiaoduo, qu'ils avaient dû rencontrer maintes fois des situations semblables et s'y étaient accoutumés.
Oui, ces enfants avaient aussi voulu s'exercer la veille au soir.
En regardant les neuf personnes, grands et petits, ils ne se souciaient pas des deux qui les surveillaient. Ils achetaient ce qu'ils voulaient, flânaient et riaient, et même la plus jeune, Yao Guang, était aussi expérimentée qu'un vieux routier du monde des arts martiaux. Elle ne daigna même pas regarder les deux imbéciles qui croyaient n'avoir pas été découverts.
De retour à l'auberge, Liu Zhaoqiang demanda à son maître s'il devait vérifier s'il y avait des leurs dans les parages pour appeler du renfort.
Après avoir songé aux réactions de Yao Guang et des autres, Lian Zecheng jugea que ce n'était pas nécessaire.
« Si tu rencontres vraiment des ennuis cette fois, ne te précipite pas pour agir. Observe d'abord la situation, et n'interviens que si tu sens qu'ils ne peuvent pas s'en sortir », Lian Zecheng eut soudain une idée et donna délibérément cet ordre à son garde.
« Compris, ma priorité est de vous protéger, Maître », répondit immédiatement Liu Zhaoqiang.
Lian Zecheng fronça les sourcils et le gronda : « Compris quoi ? Est-ce ce que je voulais dire ? N'as-tu pas entendu ce que ces petits ont dit dans la rue ? Ils voulaient tous une chance de s'exercer.
Si tu agis sans réfléchir, devine s'ils te seront reconnaissants de ton aide ou s'ils te reprocheront de t'être mêlé de leurs affaires ? »
Liu Zhaoqiang, qui s'était fait gronder, se sentit lésé et marmonna : « Ils sont trop enfantins. Ceux qui gagnent leur vie comme ça sont impitoyables. Ce n'est pas pour faire plaisir aux enfants ! »
« Hmph, ne sois pas pas convaincu. Il y a peu d'endroits paisibles dans notre royaume de Feng Liang. Ce groupe, avec beaucoup d'enfants et peu d'adultes, voyage depuis des ans. Regarde leur voiture et leurs chevaux : sont-ils discrets ?
Et quelle a été la réaction des enfants quand ils ont remarqué qu'on les suivait ? Ils n'ont pas paniqué du tout, mais étaient excités et pleins d'attente. Qu'est-ce que cela signifie ?
Cela veut dire qu'ils n'ont jamais subi de perte en voyageant.
Comment quelqu'un avec ton genre de cervelle a-t-il pu être choisi pour travailler à mes côtés ? » demanda Lian Zecheng en regardant son garde personnel avec dédain.
Liu Zhaoqiang voulut dire que peut-être avaient-ils eu de la chance et n'avaient rencontré que des adversaires faibles, mais devant l'expression de son maître, il n'osa le dire et ne put que se plaindre en silence dans son cœur.
'S'ils avaient rencontré le Chef de l'Alliance du Monde des Arts Martiaux ou quelque chose comme ça, les paroles du maître auraient eu du sens.
Mais l'adversaire n'était qu'une jeune demoiselle de quelques années plus âgée que ces enfants. N'importe quel artiste martial aux compétences légèrement supérieures pouvait dire qu'elle n'était pas une artiste martiale.
C'est juste que ses vêtements et l'épée à sa taille lui donnaient un air assez héroïque et la prestance d'une Héroïne.
Dans ce groupe, seul le Héros Quan était puissant.
Mais le maître était si flatteur envers la jeune demoiselle qui n'avait pas beaucoup plus d'âge que sa petite-fille. Maître de Pavillon, n'as-tu pas peur qu'on se moque de toi ?'
……
L'après-midi, voyant les petits lever parfois les yeux et lui jeter des regards furtifs, Hong Xiaoduo sut ce qu'ils pensaient.
Alors, elle leur fit simplement poser leurs pinceaux et leur raconta en détail l'histoire de Hu Jiawang.
Après avoir entendu cela, et en pensant qu'ils avaient mangé et vécu avec un tel monstre pendant si longtemps, les enfants ressentirent un frisson.
Personne ne crut que les actes de Hu Jiawang avaient été forcés par les circonstances.
Tian Shu et les autres allaient s'auto-critiquer, se reprochant d'avoir conseillé à Hong Xiaoduo d'accueillir Hu Jiawang. Puis ils se souvinrent de ce qu'elle avait dit dans l'écurie à minuit, alors ils oublièrent l'auto-critique et la culpabilité.
'Tirer les leçons des erreurs passées. À l'avenir, faire plus attention aux situations semblables.
Ce n'est pas parce qu'on a une fois aidé quelqu'un qui n'aurait pas dû l'être qu'on cesserait d'aider les autres dans le besoin à l'avenir.
Elle l'avait dit il y a longtemps : même manger peut causer la mort par étouffement. Donc faut-il cesser de manger ?'
« Devons-nous surveiller l'écurie ce soir ? » changea de sujet Tian Shu.
Hong Xiaoduo répondit sans réfléchir : « Vous n'avez pas besoin de surveiller. Dormez tranquilles. Xiao Hui et Xiao Hei donneront l'alerte s'il y a le moindre mouvement. »
'C'était tout ce qu'elle pouvait dire, car elle ne pouvait pas leur dire que le système de sécurité déclencherait une alarme.
Et ils n'entendraient pas l'alarme ; elle seule le pouvait.'
« J'ai mis notre argent et nos objets de valeur en sécurité. Même s'ils fouillent ouvertement, ils ne les trouveront pas, et encore moins en fouillant à l'aveuglette dans le noir », Hong Xiaoduo jugea nécessaire de le leur dire, pour qu'ils ne s'inquiètent pas et puissent dormir paisiblement.
À mesure qu'elle devenait plus habile à stocker et sortir des choses de l'espace, hormis l'argent qu'elle portait sur elle, le reste avait été mis dans l'espace.
Il n'y avait pas d'autre solution ; il y avait trop d'argent, et c'était inconvenant à transporter. Hong Xiaoduo n'était pas tranquille de le laisser dans la charrette non plus.
Comme dit le proverbe : « À force de longer la rivière, on finit par se mouiller les chaussures ; à force de traîner dans le monde des arts martiaux, on finit par prendre un coup de couteau », même avec les meilleures précautions, s'il y avait un oubli ? Même si c'était venu facilement, si c'était volé ou perdu, Hong Xiaoduo en ressentirait quand même la douleur.
« Mère, pourquoi ne gardes-tu pas mon argent pour moi ? » La plus jeune, Yao Guang, fut la première à demander.
Dès qu'elle eut parlé, les autres enfants la regardèrent.
À l'origine, ils aimaient le garder sur eux. Quand ils logeaient à l'auberge ou dormaient à la belle étoile, ils le mettaient près de leur oreiller ou dans leur couverture, et dormaient profondément.
Mais maintenant c'était impossible. Hu Jiawang, le petit vaurien, avait secrètement remplacé leurs lingots d'argent par des pierres sans qu'ils le sachent. Si Hong Xiaoduo n'avait pas découvert son comportement inhabituel et ne l'avait pas surveillé, leurs économies durement gagnées auraient été emportées.
« Gardez vos petites réserves vous-mêmes. Si vous les trouvez trop lourdes et inconvenantes, échangez-les contre des billets d'argent chez un changeur plus tard.
Ne vous inquiétez pas de les perdre. Ne voulez-vous pas vous exercer et vous entraîner ? Commencez par protéger votre propre argent. » Hong Xiaoduo fut rassurée par leur confiance, mais elle n'accepta pas.
'Car elle craignait de disparaître soudainement ou que l'espace ne faille, elle avait pris plusieurs dispositions.
Une partie de l'argent avait été échangée contre des billets d'argent, dont certains furent donnés à Quan Jinghuai, d'autres à Fei Yan, et d'autres à Tian Shu et Tian Xuan, mais en plus petites coupures.
Ainsi, en cas d'imprévu où elle ne serait pas là, ils n'auraient pas à lutter.'
Les enfants hochèrent la tête à l'unisson, songeant à compter leurs économies avant de dormir, gardant un peu d'argent en vrac et échangeant le reste contre des billets d'argent.
Dans un salon privé d'une maison de thé de la rue, plusieurs hommes entouraient une table, regardant une carte.
« Cet endroit est le plus approprié. On a appris à l'auberge qu'ils partiront demain matin. Vous, partez d'abord, emmenez du monde vous cacher ici et attendez. Comme dit le dicton : "Trois ans sans travail, puis trois ans à bien manger." Si ce coup réussit, ce ne sera pas seulement assez pour que nous, les frères, mangions pendant trois ans, mais au moins pour un an. » L'homme en tête pointa un endroit sur la carte et rit.
« Haha, c'est pour ça qu'on dit que suivre le tigre permet d'avoir de la viande. Nous avons suivi le bon frère aîné, et nous vivons confortablement. Pas comme ces groupes incompétents, ces gens sans cervelle qui ne choisissent pas soigneusement leurs cibles. Ils agissent à la hâte et prennent de gros risques, et le peu d'argent qu'ils obtiennent est dilapidé en quelques jours de festins… »
« Mais frère aîné, il y a deux personnes puissantes parmi eux », quelqu'un rappela prudemment.
« Tu dis qu'il y en a deux ? Tu as peur de deux ? Avec ton cœur timoré, tu veux encore t'enrichir ? Reste avec ta veuve et dors chez toi. Ne viens pas ; nous aurons moins à partager », ricana un autre…