Hu Dongshan, trente-sept ans, était dans le commerce de la soie. Il possédait non seulement des boutiques à Xishan, mais aussi des succursales ailleurs, jusqu'à Jiaozhou. Comme il savait gérer, employer les gens et traiter honnêtement, ses affaires allaient en prospérant. Certains offrirent de gros prix pour débaucher son gérant, mais n'y parvinrent pas.
Hu Dongshan, issu d'une famille aisée, désirait naturellement de nombreux fils et petits-fils. Il était marié à son épouse légitime depuis de longues années et avait six enfants, mais c'étaient toutes des filles. Par conséquent, même si son épouse répugnait à partager son mari avec d'autres femmes, elle se sentait quand même coupable et l'aida à prendre des concubines. À leur grande surprise, après en avoir pris trois, toutes donnèrent naissance à des filles.
Au début, Hu Dongshan l'accepta assez bien, disant qu'il laisserait faire le destin ; s'il était écrit qu'il ait un fils, il en aurait assurément un ; sinon, c'était simplement le destin. Cependant, à mesure qu'il vieillissait et que sa fortune grandissait, ses grands-parents intervinrent, suggérant qu'il adopte un enfant parmi ses neveux. Alors, plusieurs frères, qui avaient jusque-là paru harmonieux, se mirent à intriguer et à se disputer cette place. Après tout, même adopté, l'enfant serait toujours de son sang. La fortune héritée par le fils ne reviendrait-elle pas en substance à celui qui l'aurait élevé ?
Hu Dongshan n'était pas sot. Apprenant ces manigances, il en ressentit un malaise profond. Il savait gagner de l'argent et se montrait généreux envers les familles de ses frères : il donnait dès qu'ils avaient des ennuis. Mais donner de son plein gré est une chose, se faire manœuvrer en est une autre.
Une fois, en se rendant à sa boutique de Jiaozhou, il retrouva un ami qui l'invita dans une maison close pour boire et écouter de la musique. Peut-être parce qu'il était contrarié, il but un peu trop et y passa la nuit. La prostituée qui le servit sut saisir sa chance. Après une nuit d'intimité, elle fut rachetée par Hu Dongshan et ramenée au manoir.
Ironie du sort, cette concubine du rang le plus bas donna un fils à Hu Dongshan.
Hu Dongshan fut naturellement aux anges. Quel que fût le rang de la mère, du moins avait-il un fils. Il le nomma Hu Jiawang et le confia à son épouse légitime, Bao Shi. Toute la famille combla cet enfant d'affection.
Mais qui aurait pu imaginer que cet enfant apporterait vraiment la prospérité aux Hu ? À l'âge de quatre ans, Bao Shi tomba à nouveau enceinte et mit au monde un fils. Son épouse légitime avait donné un fils. Bien qu'il ne fût pas l'aîné de Hu Dongshan, c'était le fils aîné légitime. Hu Jiawang, fils de la concubine, retomba au rang de fils illégitime. Bien qu'il fût encore élevé par Bao Shi, on continuait de l'aimer.
Pourtant, même si Hu Dongshan et son épouse ne traitaient pas plus mal leur fils illégitime après la naissance du légitime, l'amour exclusif d'autrefois se trouva partagé, et l'enfant illégitime dut ressentir une perte immense. Il estima que tout venait de la naissance de son cadet, qui lui avait volé ce qui devait lui revenir.
Cela alla encore un temps, mais après plusieurs crises de colère réprimandées par Hu Dongshan, il profita d'un moment sans témoin pour étrangler son frère cadet. Bao Shi vit la scène, en informa Hu Dongshan, et après une sévère engueulade, on renvoya l'enfant chez sa mère. Dès lors, son traitement ne fit qu'empirer. Il avait à son service deux servantes et deux valets ; il ne lui resta plus qu'un seul valet.
Une nuit du printemps dernier, le fils cadet légitime, Hu Jiarong, six ans, escalada secrètement le mur pour sortir du manoir. Quand on s'aperçut de sa disparition et qu'on alla le chercher, on le retrouva inconscient dans une ruelle isolée tout près. Non seulement sa tête était fracassée, mais ses genoux et ses chevilles étaient aussi blessés. Sa vie fut sauvée, mais même avec la fortune des Hu pour engager un bon médecin, l'enfant resta infirme.
Une fois revenu à lui, Hu Dongshan apprit de sa bouche que son fils cadet avait entendu son frère illégitime parler à quelqu'un d'une troupe de saltimbanques venue en ville, et de leur spectacle de jonglerie au feu qui devait avoir lieu ce soir-là, très beau à voir. Bien que Hu Dongshan aimât beaucoup ses enfants, il avait depuis longtemps établi la règle qu'ils ne sortaient pas après la tombée de la nuit, c'est pourquoi l'enfant avait escaladé le mur en cachette pour sortir.
Quand Hu Dongshan tenta de l'interroger, il ne put retrouver le fils illégitime. Disparus avec lui : plusieurs jeux de vêtements, ainsi que les économies et les bijoux de sa mère. Que restait-il à comprendre ? Celui qui avait fait du mal à son fils cadet était le fils illégitime, Hu Jiawang.
Bien que Hu Dongshan n'ait pas porté l'affaire devant les officiels, il offrit une récompense de mille taels d'argent à quiconque retrouverait le fils illégitime et l'amènerait devant lui. Mais un an s'était écoulé, et Hu Jiawang restait introuvable.
Bien que le portrait dans la main de Hong Xiaoduo fût un peu grossier, les traits correspondaient à ceux de A Ping, et la ressemblance était frappante ! A Ping avait commencé à agir bizarrement après avoir appris qu'on allait à Jiaozhou. Au vu de ses agissements récents, Hong Xiaoduo était quasi certaine que A Ping était Hu Jiawang.
C'était donc cela ; bien sûr qu'il avait peur d'aller à Jiaozhou. Son comportement de ces jours-ci prouvait aussi pourquoi A Ping ne voulait pas aller à Jiaozhou mais ne se hâtait pas de partir : la cupidité ! Maintenant qu'elle avait compris la situation et cerné le personnage, Hong Xiaoduo ne voulait pas laisser les choses traîner. Un si jeune garçon, déjà si cruel ; si elle le tolérait encore quelques jours, elle craignait qu'il ne fasse du mal à ces enfants. Il avait pu être si impitoyable envers son propre frère par jalousie, à fortiori envers Tian Shu et les cinq autres qui n'avaient aucun lien de sang avec lui.
Bien qu'elle se fût montrée très capable depuis son arrivée dans cette dynastie, même ainsi, elle ne pouvait garantir de tout contrôler parfaitement. Surtout concernant ces enfants, Hong Xiaoduo ne voulait pas qu'ils soient blessés par sa propre confiance aveugle, pas même un tout petit peu !
Alors, elle décida de le pousser un peu. Plus tôt elle réglerait cette affaire, plus tôt elle éliminerait cette source potentielle de troubles.
À l'heure du dîner, la pluie dehors avait cessé, et Hong Xiaoduo emmena tout le monde manger dans un restaurant dehors.
Pendant le repas, Hong Xiaoduo mentionna délibérément plusieurs rumeurs qu'elle avait entendues sur Jiaozhou — l'enfant mordu par un chien enragé, l'enfant tombé dans un puits — puis ajouta :
« Il y avait encore quelque chose… ma mémoire me joue des tours ; je ne me rappelle plus ce que c'était. »
Puis elle regarda Lian Zecheng et dit :
« Maître du Pavillon, n'avez-vous pas dit qu'on devait venir vous chercher là-bas hier ? Ils devraient arriver demain. Quand ils seront là, on pourra leur demander de nous raconter les histoires étranges du coin à Jiaozhou. »
Lian Zecheng se fit interpeller si brusquement qu'il ne comprit pas ce qu'elle tramait.
'Ma petite dame, quoi que tu prévoies, dis-le-moi au moins à l'avance pour qu'on puisse accorder nos violons, non ?'
Mais il collabora quand même, en souriant :
« Bien, bien. Mais tu traites mon homme comme un conteur ; tu ne peux pas écouter gratis. Il faut lui donner de quoi se mouiller la gorge. »
Hong Xiaoduo rit aussi :
« Bien, bien. »
Les autres ne remarquèrent rien, mais elle, si. Après avoir entendu ces mots, l'expression de A Ping devint mal à l'aise, et sa main tenant les baguettes trembla légèrement…
Merci à mon cher 20240127210841695 pour les deux tickets mensuels. Merci à mon cher 20190703211558457 pour le ticket mensuel. Pour moi, le plus grand bonheur de l'été torride, c'est de pouvoir manger du maïs tendre et sucré. Il n'y a rien d'autre ; le moindre mouvement vous fait suer, c'est étouffant et chaud quand il pleut, et c'est chaud quand il ne pleut pas. Bref, il fait chaud !