Lian Zecheng venait de décider d'attendre que Hong Xiaoduo se réveille et apparaisse pour lui transmettre les informations qu'il avait trouvées, quand il vit quelqu'un bâiller et s'approcher depuis l'escalier.
« Mère, pourquoi t'es-tu levée si tôt ? » salua joyeusement Yao Guang.
Le commis de l'auberge, le maître et les serviteurs de Lian Zecheng arboraient tous des expressions similaires — tôt ? Quelle heure est-il !
S'il n'y avait eu le fait que l'interlocutrice était une fillette de cinq ou six ans, ils auraient même pu croire qu'elle se moquait.
Hong Xiaoduo s'approcha, tendit la main et toucha la petite tête de Yao Guang, s'assit sur une place libre et dit, impuissante : « Je ne voulais pas me lever si tôt non plus, mais j'avais faim. »
Dès qu'elle apparut, Tian Xuan se leva et sortit avec un parapluie en papier huilé pour lui acheter son petit-déjeuner, et Quan Jinghuai le suivit dehors.
« Xiaoduo, serait-il commode de parler en privé ? » dit Lian Zecheng.
Il n'était pas sûr que ce qu'on lui avait demandé d'enquêter puisse être discuté ouvertement, mieux valait être prudent.
Hong Xiaoduo acquiesça après avoir écouté et regarda Tian Shu : « Retourne à la chambre pour t'exercer à la calligraphie. »
Puisqu'elle avait parlé, Tian Shu emmena naturellement ses cadets, et Fei Yan partit aussi.
Sans que Lian Zecheng ait à le dire, Jin Gui et Liu Zhaoqiang s'écartèrent d'eux-mêmes.
« L'affaire que vous m'avez demandé d'enquêter, ceci a été livré minuit dernier, je ne sais pas si c'est utile, voyez par vous-même. » Lian Zecheng acheva, sortit une grande enveloppe et la tendit à Hong Xiaoduo.
« Si vite ? » Hong Xiaoduo fut quelque peu surprise, regardant la lourde enveloppe dans sa main, le sceau encore scellé à la laque.
Sa réaction fit grand plaisir à Lian Zecheng, mais il dit tout de même sur un ton décontracté : « N'est-ce pas ce que nous faisons au Pavillon aux Mille Trésors ? »
« Utile ou non, je ne laisserai pas le Maître du Pavillon aider pour rien », Hong Xiaoduo acheva, ne se pressa pas de l'ouvrir, mais la posa à côté d'elle.
« Non, petite, tu te lèves à peine, et tu as l'air de n'avoir pas bien dormi. Qu'as-tu fait hier soir ? Tu t'exerçais aux arts martiaux ? » Lian Zecheng ne put s'empêcher de demander.
Hong Xiaoduo ne fit que sourire, ne répondit pas, et regarda Tian Xuan revenir vite, sortir un bol de wontons et des pains farcis à la viande fumants de la boîte repas.
Après avoir mangé, elle ne resta pas plus longtemps, salua Lian Zecheng, et monta à sa chambre d'hôte avec ce qu'elle avait à portée de main.
Les enfants s'exerçaient tous à la calligraphie dans la chambre de Quan Jinghuai ; dans la chambre d'hôte de Hong Xiaoduo, seule Fei Yan dessinait des motifs.
Hong Xiaoduo alla s'asseoir à la table à thé près de la fenêtre, brisa le sceau et en sortit le contenu pour le lire.
Fei Yan voulut lui préparer une théière de thé aux fleurs, mais voyant son sourcil légèrement froncé et son air pensif tandis qu'elle regardait le papier dans sa main, elle n'alla pas la déranger.
Hong Xiaoduo avait déjà lu le contenu du papier trois fois. Ce qu'elle avait demandé au Seigneur Ban d'enquêter concernait des événements liés à des garçons d'une dizaine d'années survenus dans un rayon de cent li autour de Jiaozhou ces deux ou trois dernières années.
Il y avait sept incidents sur le papier, tous liés à des garçons d'une dizaine d'années.
Il y avait un garçon de huit ans mordu par un chien, qui, des mois plus tard, devint fou, mordit des gens et fut battu à mort.
Il y avait un garçon de neuf ans qui se noya dans un puits, et un autre qui fut découvert en train de voler des œufs, et mourut de choc en s'étouffant...
Hong Xiaoduo sentit que l'un des incidents devait être la réponse qu'elle cherchait. La raison de sa certitude était simple : il contenait non seulement une description de l'apparence du garçon, mais aussi un portrait.
C'était un incident survenu dans un bourg à quinze li de Jiaozhou.
C'est vrai, pourquoi avait-elle ressenti quelque chose d'inhabituel dès la première fois qu'elle avait vu cet enfant ? Pourquoi, après avoir vécu ensemble tant de mois, ne se sentait-elle toujours pas proche de lui ?
L'incident s'était produit au printemps dernier, dans le bourg appelé Xi Qing, le marchand de la famille Hu...