Lian Zecheng s'était levé de bonne heure, le lendemain matin, de peur que Hong Xiaoduo et les siens ne partent avant lui à l'aube ; il avait expressément chargé deux subordonnés de le réveiller.
En sortant de la tente, il vit que tous, grands et petits, s'activaient déjà : on démontait les tentes, on chargeait les charrettes, on nourrissait chevaux et ânes, et on préparait le petit déjeuner.
Ti ? Où est la jeune fille ? Est-elle allée dans le bois se soulager ? C'est incommode pour les femmes en voyage, surtout sur de longues distances. Lian Zecheng regarda autour de lui, ne la trouvant pas, et supposa en lui-même.
À cet instant, la plus jeune fillette s'avança vers lui : « Oncle Maître du Pavillon, le petit déjeuner est prêt, viens manger. »
« D'accord, Oncle arrive. » Lian Zecheng posa les yeux sur la fillette, infiniment attendri.
Il a lui aussi une petite-fille, mais elle n'est pas auprès de lui. Il ne la voit qu'une ou deux fois l'an. Quand elle l'aperçoit, elle est très réservée. Son épouse a dit que c'est parce qu'elle n'a pas été élevée à ses côtés ; il est normal qu'elle soit peu familière.
Mais regarde cette fillette, si naturelle et si douce en paroles.
Lian Zecheng n'avait pas demandé spécialement au cocher et aux gardes de préparer à manger, parce qu'il n'avait pas besoin de parler ; il suivit simplement Yao Guang.
« Hé, pourquoi ne venez-vous pas ? » Après quelques pas, Yao Guang se retourna, ne vit qu'une seule personne derrière elle, et demanda curieusement aux deux autres.
« Ils n'en ont pas besoin, il y a à manger. » Lian Zecheng sourit à Yao Guang.
« Mais mon deuxième frère a préparé leurs parts. S'ils ne mangent pas, il y aura des restes, non ? » Yao Guang dit gravement.
Jin Gui et Liu Zhaoqiang furent ravis d'entendre cela et regardèrent aussitôt leur maître.
« C'est ça ? Vous n'avez pas entendu ? Dépêchez-vous ! Il n'est pas convenable de faire attendre les gens pour de la nourriture toute prête, non ? » Lian Zecheng durcit le visage et gronda tout doucement.
Ne croyez pas qu'il ne l'avait pas vu ; ces deux-là étaient aux anges à l'idée d'avoir leur propre portion.
Lian Zecheng n'était pas dur avec ses subordonnés, mais il se sentait gêné de manger avec eux, sans parler de deux de plus.
Les deux grondeurs se hâtèrent de rattraper le groupe, bien qu'ils eussent l'air d'avoir commis une faute, leur cœur était en liesse. Qu'importait une gronde ? Elle ne leur enlèverait pas un morceau de chair. La cuisine du jeune maître était si délicieuse. Ils se demandaient ce que ce petit déjeuner serait, s'ils avaient jamais vu ou mangé quelque chose de semblable.
Travaillant au Pavillon Multi-Trésor, ils avaient vu du monde, mais la veille au soir ils avaient mangé plusieurs plats qu'ils n'avaient ni vus ni goûtés. Leur appétit avait été vivement 자극é, et ils n'arrêtaient pas de manger !
Logiquement, quand on est hôte chez autrui, même si les mets sur la table sont délicieux, on devrait se retenir pour ne pas faire perdre la face à son maître.
Mais hier soir, à table, ils ne purent se contrôler. Après avoir goûté un plat, ils ne pouvaient attendre d'en essayer un autre. Ils voulaient faire attention à leurs manières, mais ils n'y parvenaient pas. Finalement, ils se regardèrent, puis regardèrent leur maître, qui ne se retenait pas non plus. Alors ils laissèrent tomber et mangèrent de bon cœur.
Si leur maître ne se souciait pas de la face, à quoi bon résister à la tentation et faire semblant d'être dignes ?
Cependant, tous à cette grande table, grands et petits, étaient de bonne composition et ne manifestèrent ni dédain ni sarcasme.
Le maître et les deux serviteurs arrivèrent à la table où ils étaient assis la veille et virent que baguettes et bols étaient déjà dressés.
Jin Gui et l'autre n'eurent pas besoin d'un signe de leur maître et se dirigèrent vers le fourneau de fortune. Ils restèrent stupéfaits en voyant ce qu'il y avait dans la marmite : des nouilles ?
« Vous n'aimez pas les nouilles ? Alors je vous ferai autre chose plus tard ? » Tian Xuan, tenant de longues baguettes spéciales et remuant les nouilles dans la marmite, leva les yeux et demanda, voyant leurs expressions.
Liu Zhaoqiang s'empressa d'expliquer : « Non, non, nous aimons les nouilles. Nous ne nous attendions simplement pas à pouvoir manger des nouilles chaudes en pleine nature. Jeune maître, vous vous êtes levé bien tôt pour faire les nouilles, n'est-ce pas ? »
« Pas si tôt. Attendez un instant, ce sera prêt bientôt. Les garnitures sont là-bas, vous les ajouterez vous-mêmes plus tard. » Profitant de l'occasion, Tian Xuan leur dit.
Suivant son regard, Jin Gui et l'autre aperçurent enfin deux bols fumants sur la planche à découper, tout près. L'un embaumait, apparemment une sauce avec de la viande hachée, et l'autre, plus petit, contenait des œufs au plat ?
Ils avaient des formes bizarres, comme des fleurs et des cœurs.
Les nouilles semblaient prêtes. Tian Shu, à côté, apporta les bols de la planche.
Les deux virent qu'il y avait trois tailles de bols bleu-et-blanc : grands, moyens, et deux petits.
Jin Gui et l'autre prirent les bols de nouilles que Tian Xuan avait servis, suivirent Tian Shu, et, l'imitant, posèrent une grande cuillerée de garniture sur les nouilles, ajoutèrent un œuf au plat, et les portèrent à table.
Ce n'est qu'en arrivant à table qu'ils remarquèrent les accompagnements : radis marinés en lanières, huile de piment, tofu fermenté, et un pot de vinaigre.
Lian Zecheng regarda les nouilles fumantes et parfumées devant lui et, comme les enfants, y versa du vinaigre et des assaisonnements.
« Hé ? Où est votre mère ? Les nouilles vont ramollir. » Lian Zecheng murmura à Xiao Yao Guang assise à côté de lui.
« Mère ? Elle ne s'est pas encore réveillée. C'est pas grave. Mon deuxième frère n'a sûrement pas fait cuire ses nouilles. Il les fera quand elle sera prête à manger. » Yao Guang dit en croquant un œuf au plat en forme de fleur.
Hein ? Pas encore levée ? Le soleil est déjà haut, et elle dort encore ?
Lian Zecheng et ses deux serviteurs furent surpris. Dormir tard, c'est d'ordinaire l'apanage des enfants, non ?
Tian Ji, assis en face de Lian Zecheng, jeta un coup d'œil à Yao Guang et dit : « Elle gère toutes sortes de choses pour nous, donc elle est très fatiguée. »
Lian Zecheng et ses deux serviteurs comprirent que les paroles de la fillette tenaient moins de l'explication que de la défense de la jeune femme, de peur qu'eux trois ne la comprennent mal de dormir tard.
« Oui, c'est effectivement fatigant. » Lian Zecheng dut dire quelque chose. En sa qualité de Maître du Pavillon Multi-Trésor, un homme dans la quarantaine, il ne trouvait rien de plus approprié à répondre.
D'hier à ce matin, quel que soit le travail, on n'avait vu que ces neuf personnes s'activer, et cette femme ne semblait rien faire. Fatiguée ?
Mais il ne le dirait naturellement pas ; il n'était pas sot.
Lian Zecheng et ses deux serviteurs savaient pertinemment que s'ils manifestaient le moindre manque de respect envers la jeune fille, oubliez les repas gratuits à l'avenir ; ils n'auraient même plus un bon visage.
Pour la première fois de sa vie, Lian Zecheng sentit ce que c'était que de faire attention aux mines des autres en mangeant !
« Hé, c'est du bœuf haché dans la sauce des nouilles ? » Lian Zecheng mélangea les nouilles, en croqua une bouchée, et haussa les sourcils.
« C'est la nourriture cuite que vous avez apportée hier soir, Maître du Pavillon. Je l'ai hachée et mijotée avec la sauce pour faire la garniture des nouilles. » Tian Xuan, qui venait de s'asseoir, expliqua.
Avec le temps qu'il fait, le bœuf braisé, s'il est gardé jusqu'à midi, risque de tourner, alors il vaut mieux l'écouler tôt pour ne pas le gaspiller.
Quan Jinghuai et Fei Yan, qui mangeaient leurs nouilles en silence, sourirent en s'entendant à ces mots. Aucun ingrédient ne pouvait aller au rebut entre les mains de Tian Xuan.
Une fois, ils avaient entendu Hong Xiaoduo dire que la poudre d'os était bonne pour le calcium et pour le corps, alors Tian Xuan avait commencé à réfléchir à la façon de réduire en poudre les côtes et gros os restants pour les ajouter à la nourriture de tous. Hong Xiaoduo l'avait su et s'y était opposée sur-le-champ, disant qu'il valait mieux manger plus de lait de vache, de tofu et d'autres aliments riches en calcium. Cela avait empêché Tian Xuan de faire de la poudre d'os pour tout le monde.
Les nouilles assaisonnées étaient délicieuses, et Lian Zecheng et ses deux serviteurs les mangèrent toutes avant de poser leurs bols.
Ce n'est qu'alors qu'ils virent Hong Xiaoduo sortir de la tente. Les enfants se dispersèrent immédiatement, certains pour cuire des nouilles, certains pour débarrasser bols et baguettes, et certains pour démonter sa tente.
Hong Xiaoduo fut surprise de voir Lian Zecheng et ses deux serviteurs là. La veille, elle lui avait dit que l'affaire dont elle voulait s'enquérir était urgente, et il avait dit qu'il enquêterait dès que possible...