Bien qu'Hong Xiaoduo ait appris l'existence du Pavillon Multi-Trésor grâce à Quan Jinghuai, plusieurs années plus tôt, ce dernier avait accompagné un ami du monde des arts martiaux qui s'y était également rendu, mais c'était une autre succursale, si bien qu'il n'avait jamais rencontré Lian Zecheng. Par conséquent, à cet instant, ne sentant aucune atmosphère de conspiration, il était lui aussi curieux.
« Oui, quelle coïncidence », fit Hong Xiaoduo avec désinvolture.
Il ne demanda pas où ils allaient, après tout, ils n'étaient pas intimes.
« Jiaozhou. Mon vieux maître veut y ouvrir une succursale et il faut absolument que j'aille y jeter un œil. La Fête des Lanternes est passée, alors je suis parti. Je ne m'attendais pas à ce que vous, jeunes demoiselles, preniez aussi cette direction », dit Lian Zecheng en souriant.
Hong Xiaoduo songea que l'attitude familière de l'autre ressemblait à une tentative de dissimulation.
Une telle coïncidence était-elle vraiment possible ? Lui qui se rendait à Jiaozhou, et l'autre qui s'y rendait aussi ?
Repensant à la transaction de l'après-midi précédent, Grand Frère Quan avait mentionné les règles du Pavillon Multi-Trésor concernant la vente d'informations. Elle était une femme, pourtant il avait fait une exception et lui en avait donné. Cela signifiait que les deux objets qu'elle avait sortis avaient assez de valeur pour qu'il déroge à la règle. S'il était curieux quant à son identité, il aurait pu faire suivre et enquêter secrètement par ses gens, sans avoir besoin de venir en personne. Si elle se faisait du souci pour rien, et qu'il empruntait la même route, c'était probablement pour poursuivre quelque chose de rare à ses yeux. Si tel était le cas, c'était encore mieux, car après avoir confirmé les caractères sur ces plaquettes de bambou, elle avait encore besoin de trouver des informations. Avoir le maître du Pavillon Multi-Trésor avec eux faciliterait grandement les choses. Compte tenu de son statut et de son métier, voyager ensemble ne lui causerait aucun ennui, ni sur le plan des dépenses, ni sur celui de la sécurité.
« Oh, c'est vraiment une coïncidence », ne dit pas davantage Hong Xiaoduo.
« Alors installons nos tentes ensemble, comme ça on pourra veiller les uns sur les autres. Ça ne vous dérange pas ? » Lian Zecheng désigna les tentes que Tian Shu et les autres étaient sur le point de finir de monter et demanda.
Hong Xiaoduo regarda dans la direction qu'il indiquait et dit : « Nous avons beaucoup d'enfants. Si le Maître du Pavillon ne craint pas le bruit, nous non plus. »
Voyant qu'elle acceptait, Lian Zecheng regagna immédiatement son char pour donner des instructions. Il aurait pu le dire au cocher et au garde, mais il n'était pas tranquille ; il avait besoin de leur dire certaines choses en privé.
Quan Jinghuai regarda l'autre s'éloigner, puis vint immédiatement au côté de Hong Xiaoduo et chuchota : « C'est le Maître du Pavillon Multi-Trésor ? »
Hong Xiaoduo se tourna vers lui : « Je sais seulement qu'il est le Maître du Pavillon, mais n'as-tu pas dit que le Pavillon Multi-Trésor avait plusieurs succursales ? Chacune a-t-elle un Maître du Pavillon ? »
« Non, ils n'ont qu'un seul Maître du Pavillon. L'ancien prend sa retraite, le nouveau prend la suite. Ceux qui dirigent les autres succursales sont considérés comme des Premiers Commis », partagea Quan Jinghuai les informations qu'il connaissait.
En entendant Quan Jinghuai dire cela, Hong Xiaoduo haussa les sourcils. En d'autres termes, ce Lian, Maître du Pavillon, est le grand patron du Pavillon Multi-Trésor ?
« Xiaoduo, je ne sais pas si c'est mon impression, mais il semble que ce Maître du Pavillon Lian cherche à se mettre en valeur auprès de toi. En plus, nous allons à Jiaozhou, et lui aussi. Est-ce vraiment une telle coïncidence ? Je me demande ce que ce vieux renard trame », Quan Jinghuai regarda les trois personnes au loin et chuchota à nouveau.
Hong Xiaoduo regarda aussi les gardes là-bas, qui écoutaient le Maître du Pavillon Lian parler, hochant la tête sans cesse.
« Qu'il ait des arrière-pensées ou non, même s'il est un vieux renard, qu'importe ? Nous avons sillonné le pays, quels démons et fantômes n'avons-nous pas rencontrés ? Avons-nous peur de lui ? » Hong Xiaoduo n'en avait cure.
Entendant son ton, Quan Jinghuai inclina la tête pour la regarder, mais vit une expression satisfaite sur son visage. Eh bien, comment avait-il pu oublier, elle non plus n'était pas une proie facile.
Bien que Lian Zecheng n'ait emmené qu'un cocher et un garde pour ce voyage, il n'avait pas besoin de monter la tente lui-même. C'était un riche marchand, et il avait gardé son char et ses chevaux relativement discrets pour ce long trajet, mais cela ne voulait pas dire qu'ils n'étaient pas de bonne facture. Avant le départ, il avait exprès fait apporter cette tente, confectionnée sur mesure par un artisan. Elle avait été traitée trois fois avec une huile de tung spéciale, coupe-vent et imperméable, avec portes et fenêtres. Une fois dressée, elle paraissait solide, texturée, haut de gamme. Il pouvait garantir qu'il n'y en avait pas une seconde dans tout le pays. Il l'avait emmenée lors de voyages précédents mais ne l'avait pas utilisée. Cette fois, c'était à cause de cette jeune demoiselle. Elle pouvait sortir à la légère deux belles choses rares. Esprit de compétition ? Vanité ? Ou voulait-il lui montrer que lui, le Maître du Pavillon Multi-Trésor, avait plein de bonnes choses ? Cependant, lorsqu'il vit ces enfants monter habilement et aisément deux tentes, puis regarda sa propre tente haut de gamme, confectionnée sur mesure, qu'il croyait unique, pourquoi lui parut-elle si rustique, si laide ? Si déplaisante !
« Où avez-vous acheté cette tente ? » Lian Zecheng s'avança, demandant tout en touchant le tissu et l'épaisseur, puis soulevant le rideau de la tente pour regarder à l'intérieur. Il veillait déjà à son expression et à son ton, ne voulant pas passer pour un campagnard mal dégrossi.
« Je ne m'en souviens pas », répondit Tian Ji, qui était le plus près.
Ils avaient changé de tentes plusieurs fois en deux ans, des plus simples et bon marché aux plus grandes et faciles à monter. Les tentes actuelles avaient été ramenées par Hong Xiaoduo lorsqu'elle avait envoyé Kai Yang à la Capitale. Elle avait dit avoir croisé une caravane de marchands sur la route et les avoir trouvées bien, alors elle les avait achetées. Cependant, Grand Frère Tian Shu leur avait enjoint que si quelqu'un demandait où ils avaient acheté quelque chose, ils devaient tous dire qu'ils ne savaient pas ou n'étaient pas sûrs.
Lian Zecheng entra dans la tente. Il vit que celle-ci avait aussi des fenêtres ; non seulement cela, mais elle avait une double couche, la couche extérieure débordait, et la intérieure était un filet, ce qu'il sut être pour empêcher les insectes.
« Pardon, laissez passer », dit doucement Tian Quan, tenant quelques rouleaux de toile cirée.
Lian Zecheng s'effaça vivement, regardant les enfants porter les bagages dans la tente. Ils étendirent la toile cirée et rangèrent les bagages. En peu de temps, plusieurs couchettes furent proprement disposées des deux côtés de la tente.
Lian Zecheng ressortit de la tente et en trouva une autre, plus simple, bien aérée sur deux côtés, avec tables et chaises déjà installées à l'intérieur. À côté, un enfant hachait quelque chose ? Des légumes ? Ils préparaient donc eux-mêmes leur repas en plein air ? Non, en ce court laps de temps, ils avaient construit un foyer de cuisine, et le brasero pour faire bouillir l'eau flambait déjà ! Quelle rapidité ? L'essentiel était que ceux qui faisaient tout cela n'étaient que des enfants. Concernant ces gens, les informations que le vieux Qian avait rassemblées venaient des garçons de l'auberge. Ils ne savaient que d'où ils venaient et où ils allaient. Lian Zecheng observa à nouveau les sept enfants et les trois adultes. Aucun n'avait l'air d'un domestique. Tant pis, il fallait qu'il fasse vérifier les origines de ces dix personnes. Lian Zecheng ne se souciait plus des règles ; il était simplement trop curieux. Il garderait pour lui les informations recueillies. Il ne les divulguerait absolument pas. Même si quelqu'un offrait un prix pour les acheter, il ne gagnerait pas cet argent.
« Demoiselle, votre installation est impressionnante. J'ai aussi apporté à manger. Puis-je venir manger avec vous ? » proposa Lian Zecheng à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo jeta un œil à A Ping, qui cassait une assiette distraitement non loin, puis se tourna vers Lian Zecheng et sourit : « Vous pouvez. »
Hum ? Elle est plutôt facile à aborder, songea Lian Zecheng...