Dans la pièce secrète, un homme d'une quarantaine d'années regardait avec anxiété une lanterne magique sur la table. Il l'avait fait fabriquer par un vieil artisan il y a de nombreuses années, à prix d'or. Elle s'était brisée deux ans plus tôt, et l'artisan était décédé. Même en offrant une forte somme, il ne trouvait personne capable de la réparer !
« Maître, Xiao Bei vous cherche. Il dit qu'il y a un client dans notre boutique avec de la bonne marchandise », rapporta un vieux serviteur en entrant dans la pièce secrète.
À ces mots, l'homme ne se retourna pas et répondit avec impatience : « S'ils ont de la bonne marchandise, qu'il aille voir Lao Qian. »
Le vieux serviteur ne partit pas tout de suite. « Xiao Bei trouve que cela ressemble à l'Épée Tonnerre-Feu, c'est pourquoi il est venu vous trouver. »
« L'Épée Tonnerre-Feu ? » L'homme se leva immédiatement et se tourna, incrédule.
Depuis son grand-père, jusqu'à son père et maintenant à lui, trois générations de sa famille avaient cherché cet antique sabre de la dynastie précédente pour l'acquérir. Chaque fois qu'ils trouvaient une piste, ils se mettaient aussitôt en quête, mais ce n'étaient toujours que des imitations. Maintenant, elle apparaissait réellement dans son Pavillon aux Mille Trésors ? Était-ce le destin ? Ou n'était-ce qu'une énième fausse imitation ?
« Allons voir alors », dit l'homme, et il partit sur-le-champ.
La pièce secrète était construite sous terre, sous le bureau. Après avoir quitté le bureau, il vit Xiao Bei, chargé d'accueillir les clients à l'extérieur.
« Maître du Pavillon », dit Xiao Bei, inquiet.
'Il ne pouvait pas être certain que le sabre était l'Épée Tonnerre-Feu, mais s'il s'avérait authentique ? Il aurait alors accompli un grand exploit.'
« Où sont les gens ? Guidez-moi », dit le Maître du Pavillon Lian Zecheng, devinant naturellement les pensées du commis.
Xiao Bei répondit vivement en marchant : « Ils sont dans la salle extérieure. » Puis il rapporta les événements en détail.
Cette jeune demoiselle semblait d'abord vouloir entrer pour regarder, mais il avait alors dit que le Pavillon aux Mille Trésors ne se contentait pas de vendre de belles choses, il en achetait aussi. Comprenant qu'il faisait allusion au sabre à sa taille, elle avait répondu qu'elle devait en parler à quelqu'un d'autre.
Une fois tout dit, le Maître du Pavillon comprit.
Lian Zecheng entra dans la salle extérieure et vit une jeune demoiselle debout devant un ornement d'arbre à pièces, comptant soigneusement les pièces de monnaie qui s'y trouvaient.
Entendant un bruit près d'elle, Hong Xiaoduo se tourna.
« Voici notre Maître du Pavillon », dit Xiao Bei.
Hong Xiaoduo et Lian Zecheng se dévisagèrent. L'une pensa : ce Maître du Pavillon a l'air correct, pas comme un profiteur. L'autre pensa : cette jeune demoiselle a l'air innocente. Si le sabre à sa taille est vraiment l'antique sabre de la dynastie précédente, l'Épée Tonnerre-Feu, il devrait pouvoir l'obtenir aujourd'hui !
« Maître du Pavillon », salua Hong Xiaoduo en s'inclinant.
Lian Zecheng resta composé, souriant faiblement et hochant la tête. « Si la jeune demoiselle n'a pas d'autre affaire, voudrait-elle m'accompagner prendre le thé ailleurs ? »
Il devait acquérir cet antique sabre discrètement, idéalement sans laisser de trace. Bien que le Pavillon aux Mille Trésors ait les moyens de protéger ses biens, l'Épée Tonnerre-Feu était trop tentante, et ceux qui la convoitaient n'étaient pas de simples collectionneurs.
« Aujourd'hui c'est la Fête des Lanternes, et mis à part regarder les lanternes avec ma famille ce soir, je n'ai rien d'autre de prévu », répondit Hong Xiaoduo avec un sourire.
L'entendant dire cela, Lian Zecheng lui fit signe de le suivre, et Hong Xiaoduo le suivit jusqu'à un salon après maints détours.
« La jeune demoiselle est audacieuse, n'a-t-elle pas peur de se faire avoir ? » plaisanta Lian Zecheng une fois assis.
Hong Xiaoduo regarda les délicieuses pâtisseries apportées par la jolie servante et répondit tranquillement : « Si j'étais si timorée, je ne sortirais pas. Rester à la maison à faire de la broderie est bien plus sûr. »
Le thé fut également servi. Dès qu'il fut versé, Hong Xiaoduo huma un léger parfum d'orchidée.
« Vous semblez être une personne franche, jeune demoiselle. Je ne tournerai donc pas autour du pot. Puis-je admirer votre sabre ? » dit Lian Zecheng en regardant le sabre à la taille de Hong Xiaoduo.
« Bien sûr », Hong Xiaoduo retira prestement son sabre et le posa sur la table devant eux.
Lian Zecheng fut quelque peu surpris. Était-ce parce qu'elle était jeune ? Ou trop confiante ? Un objet si précieux, elle acceptait de le lui montrer sans la moindre hésitation ? Bien qu'il ne puisse pas encore confirmer qu'il s'agissait de l'Épée Tonnerre-Feu, Lian Zecheng demeura très prudent. Il alla se laver les mains sur le côté, les essuya avec une serviette de coton sec, puis saisit doucement le sabre.
Au fil des ans, il avait expertisé plus de trente « Épées Tonnerre-Feu ». Mais dès qu'il tint ce sabre, son cœur battit de façon incontrôlée. Ce sentiment était sans précédent.
Il s'efforça de rester calme, l'examinant soigneusement de la pointe au pommeau. Les motifs et symboles sur le fourreau et la garde étaient exactement les mêmes que ceux consignés dans le manuscrit du sabre qu'avait obtenu son grand-père.
Lian Zecheng réprima son excitation et tira lentement le sabre. Voyant la position et le style des runes sur la lame, il fut certain que le sabre dans sa main était l'antique sabre de la dynastie précédente que sa famille cherchait depuis des générations — l'Épée Tonnerre-Feu !
Bien que Hong Xiaoduo vienne de déjeuner et n'ait pas faim du tout, elle prit tout de même un morceau de pâtisserie verte tendre, le goûtant tout en observant l'expression de l'autre.
Il y avait de la surprise et de l'excitation, mais pas de cupidité, ce qui montrait que le caractère de cette personne était bien droit.
« Je me demande où la jeune demoiselle a obtenu ce sabre ? » Lian Zecheng remit doucement le sabre sur la table, prit sa tasse de thé et en but une gorgée, calmant son esprit avant de demander.
« Il est avec moi depuis que j'ai des souvenirs. Quant à sa provenance, je n'ai pas encore demandé à ma famille », répondit Hong Xiaoduo.
'Comment d'autre aurait-elle pu l'expliquer ? Elle ne pouvait pas l'expliquer !'
« Jeune demoiselle, savez-vous comment il s'appelle ? » continua Lian Zecheng.
« À voir l'air du Maître du Pavillon, il semble que vous le sachiez. Pourquoi ne pas me le dire d'abord ? Voyons si j'ai raison. » Hong Xiaoduo joua un petit tour, voulant voir à quel point ce Maître du Pavillon était vraiment honnête.
Lian Zecheng eut envie de rire. Cette fille était assez futée.
« Si je ne me trompe, ce sabre a été forgé personnellement par le forgeron d'épées Wen Xizi pour son soixantième anniversaire. Selon la légende, le jour de l'anniversaire de Wen Xizi, le fourneau de fusion fut embrasé par le Feu Céleste du Tonnerre, un événement qui ne se produit qu'une fois par millénaire. Il ne fêta donc pas son anniversaire, mais forgeait personnellement ce sabre, le nommant Épée Tonnerre-Feu. Il n'en existe qu'un au monde. On ignore qui l'obtint finalement. Jeune demoiselle, si vous êtes prête à vous séparer de ce sabre, je vous offrirai un prix que vous ne pourrez refuser. Qu'en dites-vous ? » Lian Zecheng exposa directement ses intentions.
Entendant la description de l'origine du sabre par l'autre partie, elle était cohérente avec ce qu'avait dit auparavant le propriétaire de la boutique d'armes, et il ne l'avait pas délibérément minimisée sous prétexte qu'il voulait l'acquérir. Par conséquent, la bienveillance de Hong Xiaoduo à l'égard de ce Maître du Pavillon augmenta.
« Oh ? Je me demande quel est ce prix qu'on ne peut refuser, Maître du Pavillon ? » demanda Hong Xiaoduo avec un sourire.
« Trois mille taels », réfléchit un moment Lian Zecheng avant de dire.
« Trois mille taels ? » répéta Hong Xiaoduo.
Voyant son ton et son expression, il sembla qu'elle trouvait cela trop peu, aussi Lian Zecheng ajouta-t-il vivement : « Trois mille taels d'or, pas d'argent. »
« Maître du Pavillon, ce prix n'est pas bon. J'ai ouï dire que votre Pavillon aux Mille Trésors a une grande réputation, comment pouvez-vous n'offrir que trois mille taels d'or ? Auparavant, un propriétaire de boutique d'armes m'en a offert autant, et je n'ai pas accepté. » dit Hong Xiaoduo en levant une main vers lui.
« Cinq mille taels d'or ? » Lian Zecheng ressentit immédiatement une certaine honte.
Il savait que ce qu'elle disait n'était probablement pas faux, mais il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un ait réellement offert cinq mille taels d'or.
Voyant Hong Xiaoduo hocher la tête avec un sourire, Lian Zecheng releva aussitôt le prix : « Huit mille taels d'or. Qu'en dites-vous ? »
Hong Xiaoduo sourit et secoua la tête. Elle n'avait pas besoin d'argent pour l'instant, donc elle ne le vendrait pas.
« Jeune demoiselle, ce prix est vraiment bon. Beaucoup de gens veulent ce sabre, mais peu peuvent offrir ce prix. »
« Ce n'est pas vraiment une question de prix, Maître du Pavillon. Même si vous offriez dix mille taels d'or, je ne le vendrais pas », dit fermement Hong Xiaoduo.
Lian Zecheng fronça immédiatement les sourcils, son expression s'assombrissant. « Alors, jeune demoiselle, vous vous moquez de moi... »