Le lendemain était la fête des Lanternes, le quinzième jour du premier mois. La distance jusqu'à la ville de Qi n'était que d'une demi-journée de route. Quan Jinghuai y était déjà allé et avait dit qu'elle était assez grande. Hong Xiaoduo décida donc d'y passer cette fête des Lanternes.
Quand elle se réveilla le matin, Tian Xuan avait déjà cuisiné de la bouillie de millet, des œufs durs et des légumes marinés sautés, qui se mariaient parfaitement à la bouillie. Hong Xiaoduo se levait rarement si tôt. En mangeant, elle écouta les enfants se remémorer les nouilles qu'ils avaient mangées la veille. Elle remarqua qu'ils ne boudaient pas la bouillie et les légumes marinés ce matin sous prétexte qu'ils avaient mangé de délicieuses nouilles la veille.
'Pas mal, pas mal. Dans ce cas, elle continuerait à leur faire goûter la nourriture de l'Ère Moderne.'
Après le repas, ils firent leurs bagages et partirent sans se presser. Dans la charrette, A Ping regarda à nouveau le paquet bleu accroché au mur du véhicule. C'était le sien. Il contenait ses économies. Rien qu'en passant le Nouvel An avec eux, il possédait en réalité plus de cent taels d'argent.
'Plus de cent taels ! Il avait vu cette somme depuis qu'il était enfant, mais elle ne lui avait jamais appartenu. Le moment où il avait été le plus riche, c'était quand il avait secrètement économisé un peu plus de trois taels d'argent pendant plusieurs années.'
Cela faisait plusieurs jours qu'ils avaient quitté la ville de Yao, et elle ne lui avait pas repris l'argent. Cela devait vraiment être le sien, maintenant, non ?
'Il avait d'abord prévu de garder les plus de cent taels d'argent sur lui, mais Tian Shu et les autres gardaient les leurs dans leurs paquets respectifs. D'ailleurs, plus de cent taels d'argent — des lingots, pas des billets —, c'était assez lourd à transporter.'
Alors, il imita Tian Shu et les autres : il mit quelques morceaux d'argent en vrac et quelques douzaines de pièces de cuivre dans sa bourse, et garda le reste dans son paquet.
'Pour la première fois de sa vie, il était si riche que cela ne paraissait pas vrai ; on aurait dit un rêve.'
La nuit, au moment de se reposer, il touchait l'argent dans son sac de brocart. Ce n'était pas par peur de le perdre, il voulait juste s'assurer que l'argent était encore là. Avec eux, même des bandits de grand chemin n'auraient rien pu emporter, sans parler de voleurs.
'Il n'était pas non plus inquiet que ses compagnons le lui volent. Les trois adultes ne feraient pas une chose pareille, et les six enfants étaient tous plus riches que lui.'
S'il continuait à voyager avec eux encore quelques années, même s'il les quittait un jour, il pourrait monter un petit commerce et s'acheter une petite demeure ou quelque chose du genre.
'Cette pensée rendit A Ping encore plus déterminé à les suivre.'
Ils mangeaient bien, s'habillaient bien, et ne le traitaient pas comme un domestique. Chaque fois qu'il y avait du travail, tout le monde se portait volontaire pour le faire ensemble ; il ne subissait aucune injustice, et surtout, il était payé. Même les intendants de grandes familles, qui trimaient dur toute l'année, ne toucheraient pas autant en un an sans détournements de fonds que ce qu'il avait reçu en quelques jours de Nouvel An !
« Second Frère, y a-t-il des recettes de friandises pour la fête des Lanternes dans les livres de cuisine que Mère t'a trouvés ? » demanda Yao Guang avec sérieux.
Tian Xuan sourit à sa cadette et dit avec tendresse : « Cette petite tête ne pense qu'à manger ! Il y en a, mais je ne les ai pas encore essayées, donc je ne sais pas si je parviendrai à les faire. Il faut aussi acheter les ingrédients, et l'auberge doit nous prêter sa cuisine. »
« Mère a dit : "La nourriture est la première nécessité du peuple." Je ne vois pas de mal à vouloir manger. Second Frère, essaie. Tu es si doué, tu y arriveras sûrement ! » dit Yao Guang sans la moindre gêne, encourageant son second frère.
Ils arrivèrent à la ville de Qi vers midi. Plus ils s'éloignaient de la Capitale, plus les gardes des portes se montraient laxistes dans leurs contrôles. Ils ne stoppaient et n'inspectaient que les gens d'allure suspecte. Ils ne firent que regarder avec curiosité le convoi de charrettes et de chevaux de Hong Xiaoduo, et les laissèrent entrer par la porte de la ville.
Quan Jinghuai connaissait les lieux, aussi Tian Shu n'eut-il pas à chercher une auberge. Il chevaucha en avant et les mena à une auberge réputée, l'auberge Yunfu, située sur la Grande Rue.
Après avoir obtenu des chambres et s'être installés, le groupe déjeuna près de l'auberge.
« J'ai quelque chose à faire, je vais sortir un moment. Vous rentrez tous à l'auberge et vous reposez. Après aujourd'hui, nous commencerons la calligraphie et les études, » dit Hong Xiaoduo à tous après le repas, posant baguettes et bols.
Entendant que Hong Xiaoduo ne les emmenait pas faire les boutiques comme d'habitude, les petits furent un peu surpris, mais comme elle disait avoir une affaire, celle-ci devait être importante. Par conséquent, même la plus jeune, Yao Guang, ne geignit pas et ne réclama pas qu'on l'emmène, et ils acquiescèrent tous docilement.
« Tu n'as vraiment pas besoin que j'aille avec toi ? » demanda Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo secoua la tête. « Pas pour l'instant. Si j'ai besoin de toi, je reviendrai te chercher. »
Regardant Hong Xiaoduo s'éloigner les mains dans le dos, Tian Shu et les autres regardèrent à nouveau Quan Jinghuai. Qu'est-ce qui se passait ? Maître n'était pas rassuré ?
« Règle la note et retourne à l'auberge, » dit Quan Jinghuai.
Il ne demandait pas s'il devait l'accompagner par inquiétude. C'était juste que le Pavillon Multi-Trésors avait des pratiques commerciales particulières. Ils ne faisaient pas affaire avec les clientes. En général, ceux qui voulaient acheter des informations envoyaient un homme. Il l'avait dit à Hong Xiaoduo, mais elle était têtue et insista pour y aller elle-même.
Qan Jinghuai pensait que si elle échouait, elle ne reviendrait pas vers lui pour demander de l'aide. Avec son mauvais caractère, elle risquait même de démolir le Pavillon Multi-Trésors. Nul ne connaissait les origines du propriétaire du Pavillon, seulement qu'il avait de vastes relations tant dans le monde clair que dans le monde obscur. Même les commis étaient des experts en arts martiaux cachés.
Le Pavillon Multi-Trésors avait deux types d'activités. Premièrement, ils vendaient ouvertement des antiquités, calligraphies et peintures, trésors rares, pilules, ouvrages anciens uniques, partitions de qin, gobans... Deuxièmement, ils vendaient des informations.
Sur les indications de Quan Jinghuai, Hong Xiaoduo trouva rapidement le Pavillon Multi-Trésors. Il avait l'air très imposant.
Quand le commis la vit, son regard se porta sur l'épée à sa taille, il plissa les yeux avant de sourire et de la saluer : « Jeune Demoiselle, que souhaitez-vous acheter ? Entrez et jetez un œil. Dans notre Pavillon Multi-Trésors, nous ne vendons que des choses qu'on ne trouve nulle part ailleurs. »
Hong Xiaoduo avait appris les règles auprès de Grand Frère Quan, et elle pensa qu'elle ne devait surtout pas dire qu'elle était venue acheter des informations, sinon le commis ne la laisserait même pas franchir la porte principale. Quoi qu'il en soit, elle devait d'abord entrer. Elle n'avait pas peur d'un conflit avec le Pavillon Multi-Trésors, mais elle voulait d'abord tenter de résoudre son affaire pacifiquement. Elle ne pouvait pas user de la force sous prétexte qu'elle savait se battre.
Alors, Hong Xiaoduo sourit, acquiesça et entra.
La boutique était très spacieuse et disposée de façon unique. La forme et l'agencement des étagères étaient, en termes modernes, très artistiques.
Après avoir fait faire le tour de la salle à Hong Xiaoduo, le commis, voyant qu'elle ne semblait apprécier aucun des objets, dit timidement : « En fait, le Pavillon Multi-Trésors ne vend pas seulement de bonnes choses ; nous en achetons aussi. »
Il porta alors à nouveau son regard sur l'épée à la taille de Hong Xiaoduo.
'Oh, les yeux de ce commis sont vachement perçants ! Il a vraiment vu que son épée était une pièce de choix !'
« En effet, vous êtes un commis du Pavillon Multi-Trésors aux yeux perçants. Vous avez raison, cette épée est bel et bien une bonne chose, mais il n'est pas convenable que vous m'en parliez, » dit Hong Xiaoduo en haussant un sourcil.
Travailler au Pavillon Multi-Trésors ne demandait pas seulement d'être malin, d'avoir du jugement, de réagir vite et de bien servir les clients. Il fallait aussi savoir identifier et estimer les belles pièces.
Lorsqu'il avait vu l'épée à la taille de la jeune demoiselle à l'extérieur de la boutique, le commis s'était souvenu du livret de trésors que le Maître du Pavillon leur avait demandé d'étudier, et cette épée y figurait. Cependant, il n'était toujours pas sûr que cette épée ancienne soit une réplique. Alors, il avait essayé de l'attirer à l'intérieur d'abord, pour ensuite trouver l'occasion de faire examiner l'objet par quelqu'un de plus compétent. Il ne s'attendait pas à que cela fonctionne vraiment...