L'expression de Hong Xiaoduo permit à Quan Jinghuai de deviner aisément ses pensées.
Quan Jinghuai l'admirait grandement. Elle n'avait aucun lien avec Jiang An, et ils ne s'étaient rencontrés qu'à cause de son fils gredin. Pourtant, ayant remarqué quelque chose d'anormal au manoir Jiang, elle s'était donné la peine d'enquêter personnellement.
Jiang An avait dû brûler des milliers de bâtons d'encens dans une vie antérieure pour croiser une telle bienfaitrice. Sans elle, non seulement il aurait élevé sans le savoir le fils d'un autre, mais la fortune familiale, durement acquise, serait aussi tombée entre des mains étrangères.
Elle était d'une perspicacité incroyable. Après à peine une demi-journée passée en invitée au manoir Jiang, comment avait-elle pu déceler un tel complot ?
On dit que les parties prenantes sont aveuglées tandis que les observateurs voient clair. Même Jiang An, homme d'affaires avisé qui se trouvait au cœur de l'affaire, comptant des amis, des partenaires commerciaux bien intentionnés et des parents proches dans le clan Jiang, aucun n'avait percé le secret, alors que Xiaoduo, de simple passage, l'avait fait.
À cet instant, elle était perdue dans ses réflexions, se demandant si elle devait trouver un prétexte pour se rendre au manoir Jiang. Les potins les plus frais sont toujours les meilleurs !
Elle ignorait simplement ce que Maître Jiang prévoyait, et quel serait le moment idéal pour obtenir le plus gros, le plus crucial des ragots.
« Mère, quelqu'un vient de t'apporter une lettre », annonça Tian Quan en accourant, lui tendant le pli.
« Pour moi ? » Hong Xiaoduo demanda distraitement, réceptionna la lettre et devina instantanément son expéditeur.
La missive était adressée à Hong Xiaoduo et scellée de cire rouge.
Bien que Quan Jinghuai et Tian Quan fussent curieux de savoir qui l'avait écrite — puisqu'ils avaient décidé de rester là peu de temps pour le Nouvel An avant de repartir, et qu'il ne semblait pas qu'elle ait écrit à qui que ce soit —
Le maître et le disciple réprimèrent leur curiosité et ne s'approchèrent pas pour regarder, mais ils ne partirent pas non plus, observant en silence les changements d'expression de la destinataire.
Elle ne fronça pas les sourcils, ce n'était donc pas une mauvaise nouvelle. Elle haussa les sourcils, le coin de sa bouche se releva, elle sourit, elle sourit encore, et le maître et le disciple se détendirent tous deux simultanément.
« Qu'est-ce que c'est ? Je sors un moment. Je ne sais pas quand je rentrerai, n'attendez pas pour manger. » Hong Xiaoduo rangea la lettre en parlant, déjà en train de s'éloigner. Après quelques pas, elle s'arrêta, se retourna et leur dit qu'elle allait au manoir Jiang et qu'ils ne devaient pas s'inquiéter.
La famille Jiang ? Quan Jinghuai eut un sursaut, puis comprit que la lettre ne pouvait venir que de Jiang An. Il ignorait simplement la raison pour laquelle, pour une si courte distance, il enverrait tout de même quelqu'un livrer le pli.
« Le messager a-t-il amené une voiture ou une chaise à porteurs ? » demanda Quan Jinghuai à son quatrième disciple.
Tian Quan secoua immédiatement la tête sans réfléchir. « Non, cette personne avait l'air très sur ses gardes, m'a donné la lettre et est parti en vitesse. Dois-je aller chercher une voiture pour Mère ? »
« Inutile. La famille Jiang n'est pas si loin d'ici. D'ici à ce que tu aies préparé la voiture, elle y sera probablement déjà. » Quan Jinghuai acheva, puis interrogea Tian Quan sur les autres.
« Grand Frère mène tout le monde pour creuser des pièges le long du mur de la cour. Mère a dit que la veille du Nouvel An est après-demain, il faut bien préparer le Nouvel An. Nous n'avons pas encore essayé les pièges qu'elle nous a appris, alors... » Tian Quan ne cacha rien.
En réalité, les pièges étaient déjà creusés, mais chacun avait sa petite idée sur ce qu'il fallait y mettre.
Des objets pointus seraient de mauvais augure à la veille du Nouvel An.
Quant à utiliser l'eau des latrines, ils ne voulaient pas que la cour pue. Sans la crainte de blesser les voisins par mégarde, ils les auraient creusés à l'extérieur du mur.
« Qu'est-ce qu'elle vous a donc appris ces derniers jours pendant mon absence ? » s'exclama Quan Jinghuai.
À peine eut-il parlé qu'il réalisa l'inconvenance de ses paroles. Il regarda Tian Quan, qui avait effectivement l'air mécontent. Celui-ci marmonna doucement : « Mère ne nous a rien appris de sale. Mère a dit : "Beaucoup de compétences font un homme fort." »
Haha, comme prévu. Qu'importe à quel point ils vénéraient leur maître, la personne la plus importante pour eux restait leur « Mère », et ils ne supportaient pas qu'on dise du mal d'elle.
« Oui, oui, oui. Tout ce que dit votre mère est correct. C'est ma faute d'avoir employé des mots inappropriés. Viens, emmène-moi les voir », dit Quan Jinghuai, impuissant.
Quan Jinghuai eut le sentiment d'être peut-être le maître le plus lâche et le plus humble au monde.
Mais il n'y pouvait rien. Il était lâche, et il craignait que cela ne creuse un fossé entre lui et ces petits.
……
Hong Xiaoduo était parvenue devant la porte du manoir Jiang et vit que le gardien était celui qui, la fois précédente, n'avait pas écouté les instructions de l'intendant Wu et avait rapporté secrètement l'affaire à Maître Jiang.
« Jeune Demoiselle, veuillez patienter. Laissez-moi aller avertir l'intérieur », dit le gardien avant qu'elle n'ait pu parler.
Hong Xiaoduo acquiesça. Bientôt, le gardien revint en courant et l'invita à entrer dans le manoir.
Devant la salle de réception se tenaient plusieurs valets et servantes. À la vue de Hong Xiaoduo, tous parurent surpris.
Ils se souvenaient que lors de sa dernière venue au manoir, elle avait semblé avoir un entretien désagréable avec Maître Jiang, et que ce dernier avait été si furieux qu'il ne l'avait même pas raccompagnée. Pourquoi revenait-elle ?
« Mademoiselle Hong, pourquoi êtes-vous venue ? » Jiang An fronça légèrement les sourcils.
Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil à Pang, assise à côté de lui, et à l'intendant Wu, debout sur le côté, avant de répondre : « Rien de spécial. J'ai seulement entendu dire que Maître Jiang avait rencontré des soucis dans ses affaires, et je me demandais s'ils étaient résolus. Puisque nous nous sommes rencontrées, s'il y a quelque chose que je puisse faire pour aider, dites-le simplement. »
Après avoir parlé, sans attendre de réponse, elle s'avança et s'assit.
Pang était furieuse. Quelle genre de personne était celle-là ? Elle lança un regard à son mari et se retint de parler.
Jiang An regarda Hong Xiaoduo et pensa : *Je t'ai dit de trouver un prétexte pour venir au manoir, mais cette fille s'en est tirée si facilement.*
Hong Xiaoduo sourit à Jiang An. Peu importait le prétexte qu'elle avait utilisé, l'essentiel était qu'elle soit venue.
« Mademoiselle Hong, vous êtes admirablement bien informée. Toutefois, j'apprécie votre bonne intention, mais bien que mon problème touche aux affaires, ce n'est pas une affaire qu'une jeune demoiselle comme vous puisse régler. Nous sommes presque au Nouvel An, Wu Qing, va à la comptabilité chercher cent taels d'argent pour Mademoiselle Hong. Il n'est pas facile pour elle de voyager et d'élever plusieurs enfants. Accepte cela et pars. » Jiang An dit cela avec impatience, une lassitude sur le visage.
L'intendant Wu s'apprêtait à partir quand Pang hésita, mais ne dit quand même rien. L'humeur de son mari était très mauvaise depuis son retour, et même s'il ne disait rien, elle devinait que les choses ne s'étaient pas bien passées de son côté.
Par conséquent, Pang n'osa pas le dissuader, de peur de l'offenser. Cent taels n'étaient rien, pensa-t-elle, qu'on les lui donne.
« Maître Jiang, ne me sous-estimez pas. Je peux parcourir le monde, j'ai donc forcément de vraies capacités. Sinon, l'herbe aurait poussé haut sur ma tombe.
Je suis bien une profane en matière d'affaires, mais je ne fais que ce que je sais faire. Par exemple, je peux vous aider à éliminer ces gens difficiles. Au fil de mes années dans le monde des arts martiaux, j'ai eu affaire à d'innombrables bandits de montagne meurtriers et pirates de mer, ainsi qu'à des gredins hautement qualifiés, et tous ont péri de ma main.
Alors, vous n'avez qu'à planifier. Laissez-moi l'exécution. » Hong Xiaoduo acheva, tira l'épée à sa taille et la posa avec un clang sur la table carrée à côté d'elle.
Dès que Hong Xiaoduo eut parlé, l'intendant Wu s'arrêta et regarda son maître.
Pang serra nerveusement son mouchoir, regardant son mari puis Wu Qing. Elle espérait que son mari n'accepterait pas.
S'ils engageaient un assassin, peu importait que Maître Jiang finisse en prison, mais la fortune familiale serait-elle encore en sécurité ? Le gouvernement ne la confisquerait-il pas ?
Jiang An se sentit rassuré après avoir entendu les paroles de Hong Xiaoduo.
Il n'était pas sûr que les actions d'aujourd'hui donnent des résultats immédiats, ni que la situation ne dérape pas plus tard. Pour ne pas éveiller les soupçons de Pang et de Wu Qing, il avait prudemment évité d'amener dans le manoir les aides empruntées à son frère aîné.
Il pensa que faire appel à cette fille était le choix le plus approprié. Elle était intelligente, et son adaptabilité dans le monde devait être bonne.
La seule incertitude était que cette fille pouvait venir à bout de gens ordinaires comme son fils, mais s'il y avait beaucoup de monde ? Pourrait-elle gérer seule ? Il ne lui avait pas demandé auparavant ; combien de personnes pouvait-elle affronter seule ?
« Maître, est-il vraiment nécessaire de faire cela ? Vous devriez être prudent », dit Wu Qing après réflexion.
Il voulait obtenir la propriété de Jiang An de manière stable et ne voulait pas de problèmes imprévus.