Dans le bourg de Zhao Zhong, Pang Dayong, portant un sac de farine qu'il venait d'échanger contre son travail, marchait en calculant comment gagner encore un peu d'argent avant le nouvel an. Si personne ne lui demandait d'aide pour la comptabilité, il pourrait faire quelque besogne temporaire.
Au moment où il allait atteindre le manoir du lettré Chen, une charrette à âne plutôt discrète était garée au bord de la route. Pang Dayong l'avait déjà dépassée, mais il se retourna inexplicablement pour la regarder à nouveau.
Pang Dayong était déjà entré dans le manoir. La personne dans la charrette tremblait, les mains pressées contre sa poitrine où son cœur battait à tout rompre, comme s'il allait s'en échapper. Juste par l'entrebâillement du rideau de la fenêtre, au moment où il vit le visage du jeune homme, il en oublia même de respirer. Son cœur était dans cet état.
C'était un sentiment étrange ; il ne trouvait pas les mots justes pour le décrire. Le visage et les yeux du jeune homme lui ressemblaient énormément.
« Inutile de me suivre ; attends dehors », dit Jiang An, qui se trouvait dans la charrette, d'une voix basse au cocher, après s'être efforcé de se calmer. Il descendit ensuite de la charrette.
Après avoir dit cela, il jeta un coup d'œil distrait autour de lui avant de marcher vers le manoir.
Debout hors de la simple clôture, il regarda le jeune homme puiser un seau d'eau au puits de la cour et se retourner pour le regarder.
En voyant le jeune homme poser le seau et avancer vers lui pas à pas, le cœur apaisé de Jiang An s'accéléra de nouveau, et sa respiration s'emballa.
« Monsieur ? Êtes-vous venu rendre visite à Monsieur ? » demanda Pang Dayong en regardant l'aîné devant lui. Bien qu'il ne l'ait jamais vu auparavant, il ne ressentait aucune étrangeté à son égard. Au contraire, il éprouvait le désir de se rapprocher de lui.
Jiang An avait entendu quelques choses sur le lettré Chen qui habitait ici de la part de Hong Xiaoduo et avait aussi secrètement envoyé des gens s'enquérir davantage après son arrivée.
« Oui », répondit Jiang An sobrement. Son prétexte initial était d'être un condisciple du lettré Chen, de passage et venu lui rendre visite.
Mais maintenant, face à celui qui pourrait être son fils biologique, Jiang An ne parvint pas à le dire.
« Veuillez entrer. Mais Monsieur vient de prendre son médicament et s'est endormi. Il se réveillera probablement dans deux quarts d'heure environ. Si vous êtes pressé, je peux le réveiller ? » Pang Dayong lui ouvrit la porte, le fit entrer et referma la porte de la cour.
Jiang An examina la cour, simple mais propre, et répondit : « Non, non, je ne suis pas pressé. »
« Voulez-vous vous asseoir à l'intérieur ou... ? » demanda Pang Dayong.
« À l'intérieur », dit Jiang An après un moment de réflexion.
Peu lui importait en réalité de s'asseoir à l'intérieur ou à l'extérieur, mais par prudence, mieux valait être à l'intérieur.
Si, comme l'avait dit Xiaoduo, ils tramaient contre ses biens et menaient de telles machinations incroyables sous son nez, alors ses plusieurs visites avec Pang Shi ne lui avaient jamais permis de voir cet enfant, ce qui montrait le caractère méticuleux de leurs plans.
C'est pourquoi Jiang An n'osa naturellement pas parler à l'enfant sans précaution dans la cour.
Il prétexta donc un incident de boutique et choisit délibérément la boutique la plus éloignée du bourg de Yao. Il y avait une autre raison à ce choix : son frère aîné en gérait toujours les affaires.
Bien qu'il restât à moitié sceptique après avoir entendu les paroles de Xiaoduo, puisqu'il prévoyait d'enquêter lui-même, il devait être prudent.
Parmi les biens de Jiang An, seule la boutique gérée par son frère aîné était inaccessible à l'intendant Wu.
Il n'osa même pas employer les deux hommes de son manoir qu'il avait emmenés. Il se rendit à la boutique la plus proche de son frère, y laissa les deux hommes sous bonne garde, et emmena plusieurs personnes de la boutique de son frère, le cocher étant Fang Hong, le propriétaire de la boutique.
Jiang An n'en dit pas long à Fang Hong, seulement qu'il avait besoin d'enquêter secrètement sur quelque chose.
En entendant cela, Fang Hong comprit que l'affaire était grave. Sinon, pourquoi n'aurait-il pas confiance même en ses propres gens ? Il décida donc immédiatement de l'accompagner lui-même.
Jiang An suivit Pang Dayong dans la maison et vérifia d'abord l'état du lettré Chen dans la chambre, qui dormait profondément sur le lit.
Pang Dayong expliqua tout bas que le médicament contenait un sédatif, aussi dormirait-il ainsi.
Jiang An acquiesça, regarda autour de lui, puis s'assit dans la pièce extérieure.
« Nous n'avons pas de thé, seulement de l'eau bouillie à vous offrir », dit Pang Dayong avec des excuses.
Jiang An agita la main. « Ce n'est rien, ce n'est rien. Pourriez-vous vous asseoir et causer avec moi ? »
À ces mots, Pang Dayong tira une chaise et s'assit.
À cette distance, il pouvait distinguer ses traits encore plus clairement. Le nez et la bouche de l'enfant ressemblaient vraiment à ceux de sa femme.
Le voyant l'observer attentivement, Pang Dayong sourit timidement. Ce sourire fit à nouveau tressaillir le cœur de Jiang An. Comme sa femme, l'enfant avait un creux au creux de la joue droite quand il souriait.
« Ça va, Monsieur ? » demanda Pang Dayong, ne sachant que faire. Il ne comprenait pas ce qui arrivait à cet aîné bienveillant. Pourquoi le regardait-il avec des yeux humides et une telle émotion ?
Depuis toutes les années qu'il s'occupait de Monsieur, de nombreux visiteurs avaient exprimé gratitude et approbation, mais aucun n'avait jamais été aussi ému.
L'entendant demander, Jiang An prit conscience de sa perte de contenance. Il dit vivement : « Je vais bien, je vais bien. Rien qu'en vous voyant, je me sens très proche, comme si nous nous connaissions depuis longtemps. »
« Oh, eh bien, pour être honnête, je ressens la même chose », répondit Pang Dayong, un peu embarrassé et mal à l'aise.
Il ressentait la même chose ! Cela pourrait-il être la fameuse connexion du sang, le lien entre père et fils ? Mais s'il existait vraiment une telle chose que la connexion psychique décrite dans les livres, comment lui, en tant que père, n'avait-il pas senti la souffrance de son fils biologique ici ?
« Mon enfant, j'ai entendu quelques choses à ton sujet. As-tu déjà éprouvé de la rancœur envers ton père, ta mère, ou la famille de ton grand-père maternel ? » demanda Jiang An en s'efforçant de rester calme.
Pang Dayong sourit. « Quand j'étais jeune, oui. Je haïssais d'avoir un tel père, et je haïssais ma mère qui était bonne envers les fils des autres mais m'ignorait.
Et je haïssais la famille de mon grand-père maternel. Mais en grandissant, je ne les haïssais plus. Peut-être est-ce simplement ma mauvaise fortune. » Pang Dayong regarda vers la chambre et ajouta : « À y songer, je n'ai pas tant de malchance que ça. Il y a encore des gens qui se soucient de moi. »
Par exemple, Monsieur, qui dort maintenant dans la chambre.
En entendant cela, le cœur de Jiang An se serra. Il voulut dire quelque chose, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Bien qu'il n'eût fait que des enquêtes secrètes sur le traitement que la famille Pang réservait à cet enfant et ne l'eût rencontré que tout à l'heure, Jiang An était déjà certain que l'enfant, Pang Dayong, était son fils biologique. Xiaoduo ne lui avait pas menti !
Il ne s'inquiétait pas de dévoiler le complot de Wu Qing et de Pang Shi. Ce qui le tourmentait maintenant, c'était comment dire à son fils qu'il était son père biologique...