« Maître Jiang, pour être franche, depuis que j'ai quitté votre demeure, je suis allée enquêter. Je me suis rendue chez la famille Pang et chez son ancien mari. Je ne suis revenue qu'à midi, j'ai déjeuné en hâte et je me suis précipitée chez vous. »
« Bien que j'aie eu un léger différent avec Jiang Baicheng dans votre demeure, c'est lui qui en a pâti. Lui seul m'en veut. Moi, je n'ai aucune rancune contre votre concubine Pang, ni contre l'intendant Wu. Pourquoi donc inventerais-je de fausses accusations sans raison ? Quel avantage m'en reviendrait-il ? »
« La seule raison pour laquelle je m'en mêle, c'est que je pense que nous sommes compatibles. Je vous trouve bien, et malgré votre richesse, vous êtes si dévoué à votre femme. Je ne pouvais pas supporter de vous voir manipulé par ces gens perfides. »
« Ne me sous-estimez pas parce que je suis jeune. Même si je le suis, je ne traiterais jamais de telles affaires à la légère. »
« Bien, j'ai tout dit. Que vous me croyiez, Maître Jiang, dépend de vous. Si vous ne me croyez pas et continuez à jouer le dupe, je n'ai pas d'avis. Après tout, nous nous sommes rencontrées, et j'ai fait ce que j'ai pu. »
Hong Xiaoduo prononça tout d'une traite. Sans se lever pour partir, elle saisit sa tasse de thé et en but une gorgée.
À cet instant, Jiang An était encore assis convenablement, mais son cœur était déjà en tumulte. Il revoyait des scènes de l'enfance de son fils, impliquant Pang et l'intendant Wu. S'il n'avait pas entendu les paroles de Hong Xiaoduo, il n'y aurait eu rien d'anormal dans ces scènes.
Et maintenant, plus il y pensait, plus il était troublé.
Sa femme était morte le jour où elle avait mis au monde leur enfant. Il en avait été dévasté durant cette période. Bien que l'enfant ait été élevé par Pang et amené chez lui chaque jour, il n'avait pas eu le cœur de s'occuper du nourrisson à ce moment-là. Si, comme le disait Xiaoduo, l'enfant avait été échangé, il n'aurait vraiment rien remarqué.
Il se souvenait aussi avoir entendu deux vieilles servantes de la demeure commérer, disant que Pang, le jeune maître et l'intendant Wu formaient davantage une famille à trois.
Pour cela, il les avait vendues dans la colère, pensant qu'elles colportaient des ragots et semaient la zizanie.
« Je ferai enquêter des gens. » Jiang An parla enfin quand Hong Xiaoduo eut vidé une théière et se leva pour la remplir à nouveau.
Le tumulte dans son cœur montrait qu'il avait écouté ses mots et qu'il en avait été ébranlé. Il ne pouvait qu'enquêter à fond ; sinon, une fois les graines du soupçon plantées dans son cœur, prenant racine et germent, il ne pourrait plus s'entendre avec son fils, Pang et l'intendant Wu comme avant.
« Oui, Maître Jiang, il faut trouver des gens fiables pour cela. En fait, je pense que vous devriez d'abord essayer de rencontrer Pang Dayong. Après l'avoir vu, je crois que votre humeur changera. »
« Bien, je dois rentrer maintenant. » Hong Xiaoduo posa la théière.
Jiang An n'avait pas l'envie de la retenir plus longtemps. Il se leva pour la raccompagner, mais Hong Xiaoduo refusa. « Maître Jiang, bien que vous soyez plus âgé que moi, je tiens encore à vous rappeler que si vous décidez d'enquêter, soyez prudent et veillez à votre sécurité. Mon intention dans cette affaire est d'espérer que vous alliez bien et que vous viviez plus confortablement à l'avenir, pas que vous y perdiez la vie. »
Jiang An acquiesça en fronçant les sourcils. « Bien, je sais quoi faire. » Son ton était las, mais pas perfonctoire.
Hong Xiaoduo n'ajouta rien et s'éloigna d'un pas léger. À peine sortie du jardin, elle vit Pang arriver, accompagnée de deux servantes.
Pang fut surprise de la voir sortir seule du jardin. Puis elle sourit. « Je viens d'apprendre des serviteurs que mon mari buvait du thé et causait avec vous dans le jardin sans aucune servante pour l'assister. Mon mari est vraiment insouciant. Comment peut-il être si peu craintif, n'a-t-il pas peur que cela nuise à votre réputation ? Alors je suis venue en hâte. Mais, Jeune Demoiselle, de quoi s'agit-il ? »
« Merci, Tante Pang, pour votre sollicitude, mais nous, les femmes du monde martial, ne nous formalisons pas pour de menus détails. Comme le dit le proverbe, un homme droit n'a pas peur de l'ombre, donc nous ne craignons pas les rumeurs. Cependant, j'ai un mauvais caractère. Si je sais qui me calomnie dans mon dos, je lui couperai la langue directement. Tante Pang, vaquez à vos occupations. J'ai pris mon thé et mes en-cas, je rentre d'abord. »
Sur ces mots, Hong Xiaoduo s'en alla les mains derrière le dos.
Maître Jiang va enquêter, elle ne doit pas offenser Pang maintenant pour ne pas éveiller ses soupçons. Qu'elle savoure son triomphe encore un peu !
« Tante, elle est trop arrogante, non ? Dans notre demeure ! » L'une des servantes dit avec ressentiment, regardant le dos de Hong Xiaoduo.
Pang ignora la servante mais marcha vers le jardin. Elle était très perplexe. Le maître n'appréciait-il pas cette jeune fille tout à l'heure ? Pourquoi s'est-il empressé de l'accueillir aujourd'hui ? Et maintenant, il la laisse partir seule ? Il ne l'a pas raccompagnée en personne, ni même demandé à un serviteur de le faire. C'est très inhabituel !
Hong Xiaoduo se moquait de savoir si Pang irait sonder Maître Jiang sur ses intentions. En tout cas, la présence de Pang ici avait sans doute été arrangée par l'intendant Wu !
Après avoir quitté la demeure Jiang, elle ne croisa pas l'intendant Wu. Sur le chemin du retour, Hong Xiaoduo ne fit pas de courses, rentrant directement à sa demeure louée.
« Mère, tu es rentrée si vite. Tu as fini le travail ? » demanda Yao Guang gaiement.
« Oui, ma part est faite. » Hong Xiaoduo répondit, observant Tian Xuan suivre les livres de cuisine et diriger plusieurs autres enfants pour dénoyauter les cenelles.
Entendant cela, les enfants n'y pensèrent pas davantage, mais Quan Jinghuai, qui aidait ses disciples à affûter des brochettes de bambou à côté, regarda Hong Xiaoduo avec interrogation.
Il vit Hong Xiaoduo hausser les sourcils et marcher vers lui, et Quan Jinghuai sentit instinctivement qu'il se tramait quelque chose.
« Grand Frère Quan, est-ce ennuyeux de les emmener s'entraîner aux arts martiaux chaque jour et de faire ces corvées ? » dit Hong Xiaoduo à voix basse en souriant.
« Dis-moi ce que tu veux que je fasse, » demanda Quan Jinghuai en réprimant un sourire.
Hong Xiaoduo se pencha vers lui, baissant la voix. « Pourrais-tu m'aider à surveiller la demeure Jiang et à protéger secrètement Maître Jiang ? »
Quan Jinghuai fronça les sourcils, la regardant sans un mot. « C'est si grave que ça ? »
On lui demandait d'agir, ce qui indiquait la gravité du problème, impliquant peut-être une perte de vie !
Hong Xiaoduo acquiesça. « Si je n'étais pas intervenue, ce n'aurait peut-être pas été si grave, du moins pas maintenant. »
Entendant cela, Quan Jinghuai ne sut quoi lui répondre. « Ne me dis pas que tu t'es donné du mal pour causer encore plus d'ennuis. »
« C'est impossible. Merci pour ton aide, Grand Frère. » Hong Xiaoduo fit un geste suppliant.
Quan Jinghuai posa les brochettes et le couteau, tapota les copeaux de bambou sur son corps, ne dit rien à ses disciples, et se tourna pour partir…