Sur le chemin du retour vers le bourg de Yao, Hong Xiaoduo et Tian Shu achetèrent encore quelques choses, principalement de la nourriture, et quelques bibelots.
À midi, le vingt-et-unième jour du douzième mois lunaire, la muraille du bourg de Yao était déjà visible. Les quatre sabots de Xiao Hui allaient encore plus vite, comme s'il était encore plus pressé de rentrer que Hong Xiaoduo et Tian Shu.
Au départ, le matin, Hong Xiaoduo avait fait monter Tian Shu dans la charrette et ordonné à Xiao Hui de reprendre le chemin initial, voulant tester s'il était vraiment assez intelligent pour se souvenir de la route vers le bourg de Yao et leur manoir loué.
De toute façon, cela prendrait une demi-journée au maximum. Tian Shu était encore un peu inquiet, relevant de temps en temps le rideau de la charrette pour regarder dehors, s'assurant qu'ils étaient toujours sur la route officielle du retour.
Hong Xiaoduo, elle, n'était pas inquiète. S'il s'égarait, il pourrait simplement faire demi-tour. Ils étaient presque arrivés de toute façon. Il restait encore neuf jours avant le Nouvel An, amplement le temps.
Quant à l'affaire du manoir de Jiang An, Hong Xiaoduo avait déjà un plan. Il avait élevé un faux fils pendant plus de vingt ans ; un jour ou deux de plus n'y changerait rien.
« Devrions-nous trouver un endroit hors du bourg pour attendre la nuit avant d'entrer ? » suggéra Tian Shu à mesure que le bourg se rapprochait.
Hong Xiaoduo fut perplexe : « On est presque arrivés, pourquoi attendre la nuit ? Tu comptes rentrer en cachette pour les faire peur ? »
En l'entendant, Tian Shu expliqua, dépité : « Quand on a quitté le bourg, tu n'as pas... ? »
Avant qu'il n'ait fini, Hong Xiaoduo comprit qu'elle avait dit être partie à minuit pour ne pas attirer l'attention.
« Cela n'a plus d'importance maintenant, parce que j'ai déjà réglé les choses. Même s'ils découvrent ce que je faisais, ils n'auront pas le temps d'imaginer des contre-mesures pour tout gâcher », dit Hong Xiaoduo en riant triomphalement.
Voyant son assurance, Tian Shu devint encore plus curieux de savoir ce qu'elle avait fait.
Les passants dans le bourg, comme ceux dehors, regardaient avec curiosité la charrette à âne de Hong Xiaoduo et Tian Shu, se demandant où était le cocher.
« Regardez, Mère et Grand Frère sont de retour ! » Même quand la charrette était encore à des dizaines de mètres de leur manoir loué, la voix joyeuse de Yao Guang se fit entendre.
En relevant le rideau, ils virent plusieurs enfants debout devant la porte, leur Maître, Quan Jinghuai, appuyé contre le portail, les bras croisés, souriant.
Xiao Hui s'arrêta net devant la porte, tapant joyeusement du sabot pour saluer ses jeunes maîtres.
« Ils sont vraiment revenus », dit Fei Yan en se hâtant de sortir juste au moment où Hong Xiaoduo et Tian Shu descendaient.
Tian Quan aida Tian Shu à mener Xiao Hui dans la cour par la porte latérale, pendant que Hong Xiaoduo était emmenée par Yao Guang et Yu Heng, entrant dans la cour avec tout le monde.
En entrant dans la cour principale, ils virent Tian Xuan accourir, les saluer vite fait avant de presser Tian Ji d'allumer le feu au plus vite.
« Regardez comme on a bien calé notre retour. On arrive juste à temps pour le déjeuner », dit Hong Xiaoduo en souriant à Quan Jinghuai et Fei Yan.
« Même si vous deux étiez rentrés une demi-heure plus tard, vous auriez encore été à l'heure pour le déjeuner », rit Fei Yan.
« Mère, depuis que vous avez emmené Grand Frère dehors, on a décalé le déjeuner et le dîner d'une demi-heure », les informa gaiement Yao Guang.
Vraiment ? Hong Xiaoduo regarda Fei Yan, qui acquiesça.
« Même si on n'avait vraiment pas été à l'heure pour le repas, ce n'est qu'un repas, est-ce nécessaire d'en faire autant ? » dit Hong Xiaoduo, mais son cœur se réchauffa. Le sentiment qu'on prenne soin d'elle était vraiment très agréable.
À peine eut-elle fini de parler que Yao Guang lui apporta de l'eau chaude pour qu'elle se lave les mains.
« Grand Frère Quan, pourquoi as-tu l'air si soulagé ? Y a-t-il eu des bêtises pendant mon absence ? » Après s'être lavé les mains et les avoir essuyées sur une serviette en coton, Hong Xiaoduo demanda en taquinant l'homme assis près d'elle.
Quan Jinghuai lui lança un regard exaspéré. « Mes disciples, naturellement, sont tous sages. Comment pourraient-ils faire des bêtises ? » Il marmonna pour lui-même : « La prochaine fois que cette femme part faire quelque chose, je ne la laisserai absolument pas partir seule. Quoi qu'elle fasse, on le fera ensemble ! »
Comme cette fois, les enfants n'avaient vraiment pas fait de bêtises. C'était juste que, même s'ils étaient tous là devant lui, ils semblaient avoir perdu l'âme. Mais dès qu'ils la virent, ils revinrent à eux, leurs esprits se relevèrent instantanément.
« Mère, pendant que vous étiez partie, Deuxième Frère est sorti acheter des ingrédients et a trouvé des aubépines, il en a acheté des dizaines de livres. Vous en avez aussi acheté beaucoup. Sinon, laissez Deuxième Frère faire des aubépines confites. On pourra en faire plein et les vendre aux étals du bourg pour le Nouvel An ? » proposa Tian Quan avec entrain.
« Quatrième Frère, tu seras chargé de crier la marchandise, et Petite Sœur et moi on encaissera », dit Yu Heng en souriant.
« S'il le faisait vraiment vendre des choses dans la rue, il n'irait pas. Il aurait trop honte », lâcha A Ping en aidant à disposer les baguettes et les bols.
Entendant cela, Tian Quan fixa A Ping. « Tu plaisantes ? On a mendié de la nourriture dans les rues avant. Maintenant qu'on vend des choses dans la rue, on devrait avoir honte ? »
Les autres enfants acquiescèrent. Yao Guang releva la tête : « Il y avait des clients qui me jetaient leurs os rongés, se moquant de moi comme d'un chien. Je les ramassais quand même et je les mangeais. Si je m'étais souciée de ma réputation ou de la honte à l'époque, je serais morte de faim depuis longtemps.
Mère a dit, que ce soit marchand ou saltimbanque, c'est tout pour survivre. Tant qu'on ne vole pas, ne dépouille pas, ne triche pas, ne trompe pas, et qu'on travaille dur de ses propres mains pour gagner de l'argent, il n'y a pas de quoi avoir honte. »
« J-je n'ai pas voulu dire ça, je... » Après avoir entendu ces mots et vu tout le monde le regarder, A Ping réalisa qu'il avait parlé à tort, rougit et bégaya en essayant de s'expliquer, mais ne sut quoi dire.
« Frère A Ping, c'est bon. On ne t'en veut pas. Allez, voyons si les plats de Deuxième Frère sont prêts. On va les apporter », le tira vite Tian Quan d'affaire.
« Je vais chercher du vin pour Maître. Mère, tu en veux un peu pour te délasser ? » se souvint de demander Yu Heng.
Hong Xiaoduo secoua la tête en souriant : « Non, j'ai des choses à faire après le déjeuner. »
Des choses à faire ? À peine eut-elle fini de parler que tous la regardèrent avec des regards interrogateurs. Ils pensaient tous la même chose – n'étaient-ils pas juste rentrés d'un voyage pour régler des affaires ?
Pourquoi aurait-elle encore des choses à faire ? Était-elle si occupée ? Surtout, personne ne savait ce qu'elle avait à faire.
« Mère, c'est quelle affaire importante ? Vous venez juste de rentrer ! » Yao Guang, la plus jeune, prit la parole immédiatement.
Voyant leurs expressions, Hong Xiaoduo sourit et pinça le nez de Yao Guang, relevant un sourcil. « Quelle affaire importante ? C'est bientôt le Nouvel An, non ? Je réfléchis à savoir si je devrais vous trouver un père. »
« Super ! Super ! Si Mère se marie, faites vite un petit frère ou une petite sœur, comme ça je ne serai plus la plus jeune ! » Yao Guang fut aux anges, battant des mains.
Personne d'autre ne crut aux balivernes de Hong Xiaoduo. Tous la regardèrent avec des expressions indescriptibles.
« Je plaisante. C'est pas drôle si on ne rit pas », rit Hong Xiaoduo, soulevant l'encore innocente Yao Guang pour aller voir ce que cuisinait Tian Xuan.
En regardant son dos, Quan Jinghuai, Fei Yan et les autres plongèrent dans leurs pensées. Connaissant le tempérament de Hong Xiaoduo, ce qu'elle ne voulait pas dire maintenant n'était certainement pas une affaire ordinaire...