La voix de Hong Xiaoduo venait à peine de s'éteindre qu'une personne franchit la porte de la pièce donnant sur la cour. C'était Pang Dayong, qu'ils avaient vu la veille au restaurant de raviolis.
Hong Xiaoduo, dehors derrière la clôture, n'avait pas imaginé que la raison de sa venue ici relevait en fait de la tentative, dans l'espoir de croiser Pang Dayong. Inattendu, elle le vit réellement.
À cet instant, Pang Dayong, observant les grands et les petits dehors, s'avança avec quelque hésitation et ouvrit le portail de bois : « Je ne sais quel lien vous unit à mon maître ? Quel motif vous pousse à le chercher ? »
Tian Shu, entendant cela, ressentit une pointe d'inquiétude et tourna les yeux vers la personne à ses côtés, voulant savoir comment elle allait broder — non, comment elle allait répondre.
« Nous ne sommes personne. Nous sommes deux hommes de passage. Hier soir, nous avons dîné dans un restaurant et entendu votre conversation avec le commis. Après votre départ, nous avons interrogé le commis sur la situation du lettré Chen. Nous avons appris que beaucoup de ses parents et voisins l'aidaient et prenaient soin de lui, alors nous avons pensé qu'il devait être un homme très bien. C'est pourquoi, ce matin en mangeant des raviolis, nous avons demandé au commis. Il a dit que le lettré Chen habitait tout près, alors nous avons songé à lui apporter un bol de raviolis. » Hong Xiaoduo dit cela en regardant Tian Shu.
Le regard de Pang Dayong se porta aussi sur le panier de bambou que portait Tian Shu.
« Vraiment ? Merci à vous deux. Si cela ne vous dérange pas, voulez-vous entrer et vous asseoir ? » Pang Dayong demanda timidement, avec reconnaissance, après avoir écouté.
« Si cela nous dérangeait vraiment, nous ne serions pas venus. » Hong Xiaoduo sourit et entra.
« Dayong, qui est là ? » Accompagnée d'une voix âgée, une personne âgée aux cheveux et à la barbe grisonnants, s'appuyant sur une canne, sortit en tremblant.
« Monsieur, ce sont deux gens de cœur, ils vous ont apporté des raviolis. » Pang Dayong se hâta d'aller le soutenir.
Hong Xiaoduo remarqua que, bien que la robe du lettré Chen fût vieille, elle était propre, et son chignon comme sa barbe étaient soigneusement entretenus. Il n'avait pas l'air d'un fou.
« Mais je ne connais pas ces deux personnes. Sont-ils venus se moquer de moi ? » Le lettré Chen demanda gravement.
Pang Dayong dit vivement : « Monsieur, vous vous méprenez. Ils vous admirent, c'est pour cela qu'ils sont venus vous voir. » Après avoir dit cela, il regarda Hong Xiaoduo avec quelque peine.
Voyageant que son visage ne montrait aucun mécontentement suite à ses mots, il poussa un soupir de soulagement.
« Oh, moi qui ai échoué maintes fois aux examens, qu'y a-t-il à admirer ? Je vous en prie, entrez et asseyez-vous, invités. » Le lettré Chen dit cela avec autodérision, mais il les accueillit tout de même avec joie.
La maison était vieille, mais manifestement bien entretenue.
Non seulement la cour était propre, mais la pièce l'était aussi, très propre et bien rangée.
Tables et chaises portaient des traces de réparation, l'étagère était garnie de livres, et les Quatre Trésors du Cabinet de Lettré reposaient sur la table, avec une calligraphie à moitié achevée. Des calligraphies et peintures ornaient les murs.
« À cette heure, monsieur a-t-il déjà pris son petit déjeuner ? » Hong Xiaoduo se souvint de demander après être entrée dans la pièce.
« Monsieur a mangé avant l'aube. Ce n'est pas grave d'en reprendre un peu maintenant. » Pang Dayong répondit avec un sourire après avoir aidé le vieillard à s'asseoir sur une chaise.
Tian Shu, entendant cela, tendit vivement le panier.
Le vieillard s'assit tranquillement comme un enfant, les yeux emplis d'attente fixés sur Pang Dayong qui sortit un grand bol de raviolis du panier de bambou et le posa devant lui.
« Dayong, va chercher un autre bol. Nous en mangerons chacun la moitié. » Le vieillard dit à Pang Dayong.
Il était clair que le vieillard en avait vraiment envie, mais il voulait tout de même le partager avec Pang Dayong.
« Monsieur, mangez-le vous-même. J'ai mangé tard ce matin ; j'ai mangé trois pains cuits à la vapeur et je n'ai plus faim. En manger davantage causerait une indigestion. » Pang Dayong dit en tendant la cuillère du panier au vieillard.
Le vieillard prit la cuillère et mangea les raviolis avec application.
Hong Xiaoduo restait assise, songeant à comment engager naturellement la conversation avec Pang Dayong, pendant que Tian Shu, attiré par les trois étagères pleines, se levait pour regarder.
« Nous n'avons pas de bon thé. C'est du thé sauvage que j'ai cueilli sur la montagne au printemps. Je l'ai torréfié moi-même. Si cela ne vous dérange pas, jeune demoiselle, c'est bon pour étancher la soif. » Pang Dayong posa une tasse de thé devant Hong Xiaoduo en s'excusant.
« Je ne suis pas difficile sur ces choses. Même si vous aviez du bon thé, je ne saurais pas faire la différence. » Hong Xiaoduo dit indifféremment.
Ses mots détendirent un peu Pang Dayong.
« Merci d'être venue voir monsieur. » Pang Dayong tourna la tête vers le vieillard qui mangeait avec délice, et exprima sa gratitude à Hong Xiaoduo.
« Vous prenez bien soin de lui. » Hong Xiaoduo regarda le jeune homme devant elle, ne lui répondit pas directement, et le loua.
Pour être honnête, après ce bref contact, Hong Xiaoduo se réjouit secrètement d'avoir bien fait cette fois. C'était significatif !
Pang Dayong secoua la tête en souriant : « J'en ai honte, honte. Ce n'est pas seulement mon fait ; d'autres ont aidé aussi. Je regrette seulement mon manque de moyens. Sinon, si j'avais de quoi le soigner convenablement, peut-être pourrait-il guérir complètement. »
« Ce que vous avez fait pour lui est déjà très bien. J'ai entendu dire que votre famille n'approuve pas que vous fassiez cela. » Depuis que la conversation avait commencé, Hong Xiaoduo tenta de l'orienter vers lui.
« Famille ? » Pang Dayong secoua la tête et sourit amèrement.
Hong Xiaoduo vit qu'il ne souhaitait pas parler de ses affaires.
« Hein ? Tu es si jeune, pourquoi as-tu des cheveux blancs ? » Hong Xiaoduo regarda soudain le chignon de Pang Dayong, très perplexe, et en disant cela elle se leva et marcha derrière lui, arrachant vivement une mèche de cheveux.
Quand Pang Dayong réagit, il se retourna et vit Hong Xiaoduo sourire en s'excusant : « Je suis désolée, peut-être la lumière était-elle mauvaise, je me suis trompée, ce ne sont pas des cheveux blancs. »
Elle ayant dit cela, que pouvait dire Pang Dayong ? Ce n'était qu'une mèche de cheveux.
L'autre était une jeune demoiselle, une cadette de surcroît.
De plus, Pang Dayong sentait que cette jeune demoiselle, qu'il venait de rencontrer, avait un bon caractère et n'était pas du tout prétentieuse.
Dans le temps qu'ils avaient parlé, le lettré Chen avait déjà fini le grand bol de raviolis. Pang Dayong vit cela et nettoya vivement le bol vide, puis se tourna vers Hong Xiaoduo : « Laissez juste le bol et le panier de bambou ici. Je les rapporterai plus tard. »
« Le commis du restaurant a dit la même chose. » Hong Xiaoduo sourit.
« Dayong, je suis rassasié. Je veux aller pêcher ; tu me l'as promis hier. » Le lettré Chen dit soudain à Pang Dayong d'un ton enfantin.
« Bon, bon, je t'y emmène, mais il faut que tu sois sage et que tu mettes une cape. » Pang Dayong le berça lui aussi comme un enfant.
Le vieillard hocha la tête docilement, et Pang Dayong entra immédiatement dans la pièce intérieure. Quand il en ressortit, il tenait une cape de coton rapiécée.
Bientôt, Pang Dayong soutint le vieillard d'une main et portait sur le dos un grand panier de bambou, où se trouvaient deux cannes à pêche et un petit tabouret.
« Je suis désolé. » Pang Dayong s'excusa auprès de Hong Xiaoduo après avoir franchi le portail de la cour.
« Ce n'est rien ; nous avons d'autres choses à faire. Au passage, j'ose demander, j'ai entendu dire que vous aviez une fille que vous aimiez, et qu'à cause de la dot, sa famille l'a mariée au fils de votre oncle comme concubine. Je peux vous aider à régler cette affaire.
J'ai de l'argent. Tout ce qui peut se régler avec de l'argent n'est pas un problème. » Hong Xiaoduo dit.
Pang Dayong fut saisi en entendant cela. Voyant que Hong Xiaoduo était sérieuse et ne semblait pas plaisanter, il sourit à nouveau amèrement : « J'apprécie la bonté de la jeune demoiselle, mais il n'est plus nécessaire de régler cela.
La jeune demoiselle ne comprend pas pleinement la situation. En fait, ce n'était pas seulement sa famille qui était vénale ; c'était aussi son propre choix. » Après avoir dit cela, il s'inclina devant Hong Xiaoduo et s'éloigna lentement avec le lettré Chen.
« Pang Dayong ? » Hong Xiaoduo appela la silhouette qui s'éloignait.
Pang Dayong s'arrêta et se retourna.
« Qui sème le vent récolte la tempête ; les bonnes gens seront récompensés. » Hong Xiaoduo dit à haute voix.
Pang Dayong pensa seulement que Hong Xiaoduo avait pitié de lui et disait quelques mots d'encouragement, alors il sourit, agita la main, se retourna et continua d'avancer...