Ce repas, à cause des paroles de Hong Xiaoduo, dura près d'un demi-temps, mais de plus en plus de clients arrivaient, si bien qu'elle n'eut pas l'occasion d'attendre que le commis continue à potiner sur la famille Pang.
Tian Shu regarda les assiettes vides, le poisson braisé n'offrant plus que des arêtes. Ilrota, puis regarda Hong Xiaoduo, se demandant si elle commanderait un autre plat pour continuer à manger et attendre le commis qui aimait tant bavarder.
« Nous avons fini de manger. Allons flâner dans la rue pour voir quelles spécialités il y a ici. Nous en achèterons pour les emporter quand nous rentrerons. » Hong Xiaoduo appela Tian Shu à se lever avec elle.
On commençait à accrocher des lanternes devant les boutiques de la rue, et il y avait beaucoup de passants, pour la plupart en promenade.
« Tian Shu, tu veux manger des aubépines confites ? » demanda Hong Xiaoduo en apercevant un marchand tout près.
« Après ce Nouvel An, j'aurai onze ans. » Tian Shu ne dit ni oui ni non, insistant sur son âge.
Hong Xiaoduo comprit ce qu'il voulait dire et rit : « Qu'est-ce qu'il y a à avoir onze ans ? Tu es encore un enfant. D'ailleurs, personne n'a dit que seules les enfants pouvaient manger des aubépines confites. Dis simplement : tu en veux ou pas ? Si tu n'en veux pas, j'en achèterai juste une broche pour moi, d'accord ? »
« J'en veux. » Tian Shu répondit sans hésiter.
Il connaissait trop bien son tempérament. Si tu dis non, elle achètera vraiment seulement pour elle.
« C'est ça. Si on veut manger, on mange. On ne fait pas attention à ce que les autres pensent de nous. » Hong Xiaoduo était très satisfaite. Elle s'avança et prit deux broches d'aubépines confites. Juste au moment où elle allait toucher sa bourse, Tian Shu avait déjà sorti une poignée de pièces de cuivre et les tendait au vendeur.
Après avoir reçu les aubépines confites de Hong Xiaoduo, Tian Shu le regretta un peu. Il avait trop mangé au dîner tout à l'heure. Pourquoi avait-il dû être gourmand ?
« Ce fabricant d'aubépines confites est trop borné. Il n'utilise que des cenelles. On pourrait en faire avec d'autres fruits. » Hong Xiaoduo n'arrivait pas vraiment à les manger non plus. Elle avait juste eu envie de les acheter en les voyant.
« Les aubépines confites ne se font-elles pas toujours avec des cenelles ? Je n'en ai jamais vu d'autres. » Tian Shu réfléchit sérieusement et dit.
« Jujubes rouges, pommes, poires, oranges, fraises, raisins, tout ça peut servir. » Hong Xiaoduo les énuméra légèrement, sans mentionner qu'à l'époque moderne, certains étals vendent des aubépines confites aux pattes de poulet, concombres, piments, etc.
Cette dynastie a des fraises, mais elles ne sont pas cultivées par les paysans. Elles poussent à l'état sauvage dans les montagnes. Les fruits ne sont pas très gros, mais très parfumés.
Un été, elle était tombée par hasard sur un buisson et en avait mangé à satiété.
En pensant à manger des fraises, Hong Xiaoduo le regretta. Pourquoi n'avait-elle pas songé à consulter les recettes de confiture et de jus de fraises dans son espace pour laisser Tian Xuan trouver le moyen de les faire !
Hong Xiaoduo et Tian Shu tenaient chacun une broche d'aubépines confites, flânant et mangeant, entrant dans toutes les boutiques qui leur plaisaient pour un moment.
Tian Shu marmonna : « C'est un voyage d'affaires ? Ça n'en a pas l'air. » Tian Shu pensa soudain : « Est-ce possible que la chose pour laquelle elle est venue ici doive être faite secrètement la nuit, toute seule ? »
Cependant, cette fois, ils ne sont sortis que tous les deux. Au vu de sa façon habituelle de traiter les sept, elle ne se sentirait absolument pas à l'aise de le laisser seul à l'auberge. Donc, quoi qu'elle prévoie de faire ou comment elle le fasse, elle l'emmènera certainement avec elle.
Après avoir fait des allers-retours sur la rue principale du bourg, Hong Xiaoduo le ramena à l'auberge. Juste au moment de franchir le seuil, elle s'arrêta.
« Allez, achetons des graines de melon et des fruits secs. » Hong Xiaoduo fit demi-tour pour chercher la boutique de fruits secs et grignotines qu'ils avaient croisée.
Acheter des graines de melon et des fruits secs à cette heure ? Tian Shu hésita un instant, puis suivit vite.
En sortant de la boutique, Hong Xiaoduo portait des graines de melon, des cacahuètes et des fruits frits.
En franchissant le portail principal de l'auberge, Hong Xiaoduo vit plusieurs vieilles femmes et femmes assises dans la salle. C'étaient celles qui faisaient les menus travaux à l'auberge, lavant le linge des clients pour gagner de menus revenus.
« Les tantes n'ont pas encore dormi ? Venez manger des graines de melon. » Hong Xiaoduo dit gaiement en avançant, et sans attendre leur réponse, elle'ouvrit le sachet en papier contenant les graines de melon et le reste qu'elle venait d'acheter et les invita à manger.
« Comment se fait-ce que ce soit la jeune demoiselle qui régale ? » Une vieille femme reconnut Hong Xiaoduo et eux deux qui avaient pris une chambre à l'auberge le soir.
« Eh, ce ne sont que des cacahuètes et des graines de melon, ça ne vaut pas grand-chose. De toute façon, on ne peut pas dormir dans la chambre, alors autant discuter avec vous, les tantes, pour passer le temps. Tian Shu, va demander au patron une théière de thé. » Hong Xiaoduo dit en poussant le sachet ouvert vers le centre de la table.
Les cacahuètes, graines de melon et fruits frits ne sont pas vraiment des choses précieuses, mais pour des gens ordinaires, ce ne sont pas des choses qu'ils achèteraient d'habitude.
Maintenant, c'est presque le Nouvel An, et chaque foyer en a acheté, mais tout est stocké dans des jarres et couvert, en attendant d'être sorti pour le réveillon, ou gardé pour être offert aux invités.
Puisque Hong Xiaoduo le disait, plusieurs vieilles femmes et femmes tendirent la main pour en prendre et commencèrent à manger.
« Nous venions de dîner au restaurant, et nous avons rencontré une chose intéressante. Il y a réellement quelqu'un dans votre bourg qui échange du bois de chauffage contre un panier vapeur entier de pains vapeur et de plats pour un lettré qu'on dit fou. » Tian Shu entendit justement Hong Xiaoduo parler de cela quand il apporta une théière de thé.
« La jeune demoiselle doit parler de ce malheureux Pang Dayong de la famille Pang. » Une femme dit immédiatement en entendant cela.
« Oh, au vu de la réaction des tantes, vous connaissez toutes cette affaire ? » Hong Xiaoduo demanda curieusement.
« La plupart des gens du bourg connaissent les affaires de Pang Dayong. » Une autre vieille femme dit en jetant une cacahuète épluchée dans sa bouche.
« Il est si bon pour un fou. Il doit être très filial envers ses propres parents, non ? » Hong Xiaoduo demanda curieusement.
En entendant les paroles de Hong Xiaoduo, les expressions des vieilles femmes furent semblables ; elles secouèrent la tête et sourirent avec impuissance.
« Jeune demoiselle, vous ne savez pas. Son père est dit être un vaurien qui bat et insulte sa mère. Puis une fois, sa mère fut battue et s'enfuit, et rencontra un bienfaiteur qui lui donna de l'argent et trouva quelqu'un pour l'aider à divorcer de son père. Sa mère épousa alors ce bienfaiteur et vécut dans la richesse et les honneurs. Pang Dayong fut laissé chez sa famille maternelle. Au fil des ans, la famille de son grand-père maternel utilisa l'argent que sa mère renvoyait pour construire une nouvelle maison et acheter des boutiques et des terres, mais ils ne se souciaient pas de lui du tout. Il a déjà la vingtaine, et son mariage n'est toujours pas réglé. » Une vieille femme soupira en disant cela.
« J'en sais un peu plus sur la situation de Dayong que vous toutes. Il a une fille qu'il aime, mais il ne peut pas payer la dot que sa famille réclame. À la fin, devinez quoi ? Cette fille a déjà accepté d'être la concubine du second fils de son oncle. La date semble avoir été choisie, et c'est le seizième jour du premier mois. » Une femme dit avec impuissance.
« Elle a seulement accepté, et la fille n'a pas encore été emmenée, n'est-ce pas ? » Hong Xiaoduo demanda impulsivement…