« Quelle annonce ? Tu es libre ? Le Nouvel An approche ; va nettoyer toutes les rambardes de la maison de thé. » dit le patron, le visage assombri. Le visage du commis tomba ; il alla chercher de l'eau et un chiffon à contrecœur.
Regagnant le départ du commis, le patron renifla doucement, plongea la main dans un pot sur le comptoir pour attraper des graines de melon, et sortit. Il se tint parmi la foule de l'autre côté de la rue, grignotant des graines de melon et observant l'œuf malchanceux pendu la tête en bas, ses supplications de secours déraillant.
Bon sang, cette jeune demoiselle est si forte ! Elle tient un homme en l'air depuis si longtemps, et elle ne montre toujours aucun signe de fatigue !
« Regardez, les agents arrivent. » « Qui est assez mesquin pour signaler ça aux officiels ? » « Non, non. À cette heure chaque jour, quelqu'un du yamen sort pour une promenade. » Les gens alentour, apercevant deux agents avec des sabres à la taille, se mirent à bavarder d'une seule voix.
Leur ton traduisait l'inquiétude et une pointe de regret.
« Jeune demoiselle, les agents arrivent ! » Quelqu'un au fond de la foule avertit Hong Xiaoduo à l'étage. D'autres pointèrent urgemment vers les agents qui approchaient.
Ce n'était pas qu'ils fussent devenus braves et n'osassent plus offenser les voyous ; pendus la tête en bas et terrifiés de la sorte, ils n'en avaient probablement plus cure.
À l'étage de la maison de thé, Hong Xiaoduo entendit l'avertissement. Elle inclina la tête et dit à Tian Xuan : « Voyez ? C'est ce qu'on appelle "beaucoup aident le juste, peu aident le méchant". »
Tian Xuan acquiesça, marquant qu'il comprenait. Il avait entendu l'avertissement d'en bas. Il se pencha par la fenêtre pour regarder et vit deux agents marcher dans leur direction, encore à quelque distance.
Se retournant vers Hong Xiaoduo, qui restait parfaitement insensible, Tian Xuan cessa de s'inquiéter et continua d'assister au spectacle.
Portant son regard sur les deux compères qui tremblaient de peur mais devaient rester en place, ce n'était pas qu'ils ne voulussent pas fuir. Plus tôt, ils avaient tenté de se lever et de s'esquiver, mais Hong Xiaoduo les avait vertement tancés pour les faire rester assis.
Voyant la situation actuelle de leur compagnon, les deux hommes n'osèrent pas se relâcher. Ils ne purent que s'asseoir là sagement.
Ils se réjouirent en secret de ne pas être les cerveaux. Une fois que cette jeune demoiselle formidable aurait fini de régler son compte au principal coupable, si elle s'occupait d'eux deux, ce ne serait probablement pas aussi terrible que ce que leur compagnon endurait !
L'homme pendu la tête en bas perçut vaguement le mot « agents », et son cœur bondit de joie. Il avait enfin une chance d'être sauvé ! Il écarta vivement ses cheveux de son visage pour voir d'où venaient les agents.
Hong Xiaoduo, en haut, vit ses mouvements et devina ses intentions. Elle ricana : « Ne te réjouis pas trop vite. S'ils viennent à ton secours, je te lâche immédiatement, tu me crois ? J'ai arpenté le monde des arts martiaux, et j'ai ôté des dizaines de vies. La tienne de plus m'est indifférente. Pour être franche, je ne crains pas le yamen, sinon penses-tu que je serais si arrogante ? »
Entendant ses paroles, l'homme en bleu devint suspicieux. Pouvait-elle le menacer délibérément, bluffer ?
Mais il n'avait qu'une vie, et il ne pouvait pas parier ! Cette jeune femme était une folle. Et si elle disait vrai ? Ce serait trop injuste s'il tombait pour mourir ou rester infirme aujourd'hui !
Les deux agents au loin remarquèrent la situation anormale. Ils pensèrent : quelle malchance aujourd'hui, sommes-nous vraiment tombés sur quelque chose ?
« Gao Ge, celui qui pend la tête en bas... ne ressemble-t-il pas à Cinquième Frère de la famille Yang l'opulent ? » dit l'agent le plus petit.
Celui qu'on appelait Gao Ge répondit : « À cette distance, on ne distingue même pas son visage, comment peux-tu savoir qui c'est ? »
« C'est cette robe bleue. Je l'ai vu passer devant le yamen il y a une heure. Dans ce bourg, seul Cinquième Frère de la famille Yang l'opulent aime porter un bleu aussi voyant. » L'agent de petite taille l'affirma avec certitude...