Le sifflet de Hong Xiaoduo comportait plusieurs variations ; celui qu'elle venait d'émettre n'était pas un avertissement, aussi Tian Xuan ne vint-il pas. Il resta dans la cuisine à préparer ses plats, pendant qu'A Ping restait pour l'aider.
« Second Frère, quand tu es allé acheter les ingrédients, tu as mentionné vouloir de la viande de mouton. Quelqu'un a entendu et l'a dit à un éleveur, qui a alors amené les bêtes ici », expliqua Yao Guang avec empressement.
À ces mots, les yeux de Tian Xuan s'écarquillèrent : « Est-ce seulement permis ? Du forcing ? »
« Non, ils avaient urgemment besoin d'argent pour une affaire chez eux. Ils ont laissé les moutons ; ils reviendront demain les égorger. S'ils arrivent tôt et que je ne suis pas encore levée, souviens-toi de préparer des bassines propres et de recueillir le sang du mouton ; c'est excellent pour les ragoûts d'hiver », ordonna Hong Xiaoduo avant d'appeler tout le monde à table pour le dîner.
À ce moment-là, elle avait vraiment faim.
Le dernier plat que Tian Xuan prépara fut le porc aigre-doux que Hong Xiaoduo avait commandé. Ce n'était pas seulement son favori ; tout le monde l'adorait.
C'était la première fois aujourd'hui que Tian Xuan cuisinait ce plat. Une fois prêt, il y goûta et le trouva trop sucré, mais il ne pouvait pas le jeter et le refaire. Il ne put que noter mentalement le dosage du sucre glace et du vinaigre pour ajuster la prochaine fois.
La salle à manger embaumait l'arôme aigre-doux. Après s'être assise, Hong Xiaoduo piqua du premier coup de baguette un morceau de porc aigre-doux : « Tian Xuan, pour une première tentative, la présentation est excellente. »
« Goûte d'abord. Je l'ai trouvé un peu trop sucré », dit Tian Xuan, les yeux brillants d'attente.
Hong Xiaoduo goûta ; c'était légèrement trop sucré, mais tout de même délicieux. Haussant un sourcil, elle dit : « C'est juste un tout petit peu trop sucré. La croûte est croustillante, la viande tendre. Tian Xuan, tu es incroyable ! » Elle le loua, lui tendant le pouce en l'air.
Tian Xuan connaissait son tempérament ; si c'était bon, elle le disait, et si ce ne l'était pas, elle donnait un avis franc. Il fut heureux de recevoir ses éloges.
Les autres piquèrent aussi dans le porc aigre-doux. Après l'avoir goûté, tous le louèrent sans exception.
« C'est assez tard aujourd'hui, je n'ai fait que deux plats », dit Tian Xuan avec une pointe d'excuse.
Ce soir-là, outre le porc aigre-doux, réparti dans deux assiettes, il y avait un grand ragoût contenant des côtes, des pommes de terre, du radis et des vermicelles. Il embaumait tout autant.
« Avec si peu de temps, avoir ces deux plats est déjà excellent. Nous n'avons pas besoin de trop de plats. Il vaut mieux faire juste ce qu'il faut pour chaque repas, comme ça pas de reste. Enfin, tu gères la cuisine ; assure-toi juste d'un bon équilibre viande-légumes », dit Hong Xiaoduo en attrapant des vermicelles.
Tian Xuan acquiesça : « D'accord, je m'en souviendrai. »
D'ordinaire, quand il cuisinait, s'il ne demandait pas à Hong Xiaoduo ce qu'elle voulait manger, elle ne commandait jamais rien.
Pour les repas quotidiens, elle mangeait ce qu'il faisait.
Il y avait tout de même une chose ; après que leur situation se fut améliorée, elle lui avait ordonné que le petit-déjeuner était important et qu'il devait s'efforcer de préparer des repas nutritifs, comme des œufs.
S'ils vivaient en ville ou près d'un village, elle lui ferait acheter du lait de vache et du lait de chèvre à faire bouillir pour les sept.
S'ils ne voyageaient pas, elle voulait acheter une chèvre laitière ou une vache.
Après le dîner, Hong Xiaoduo, qui n'avait pas à nettoyer, flâna dans la cour et vit Yao Guang donner de l'herbe tendre aux deux moutons le long du mur.
« Petite Sœur, si tu veux vraiment les garder, demande à Mère ; elle sera sûrement d'accord », taquina Tian Quan depuis le côté.
L'entendant, Hong Xiaoduo eut envie de corriger ce garnement. Il savait que Yao Guang aimait les animaux ; ils avaient acheté des poulets auparavant, et elle voulait les élever pour les œufs.
« Je veux les garder, mais c'est inconvenant de les trimballer. En plus, les brochettes de mouton rôti sont si délicieuses, et il y a les nouilles au ragoût de mouton, les raviolis fourrés au mouton, la soupe de mouton avec du pain — je veux tout manger ! » La réponse de Yao Guang laissa Tian Quan sans voix, se couvrant le visage. Il s'était trompé ; il avait oublié que sa petite sœur était une vraie gourmande.
Mais après avoir entendu la réponse de Yao Guang et vu la réaction déconfite de Tian Quan, Hong Xiaoduo s'éloigna, étouffant son rire.
Après avoir flâné un moment, elle regagna sa chambre. Peu après son entrée, Tian Ji lui apporta de l'eau chaude pour la toilette.
Les enfants avaient désormais un emploi du temps régulier. Elle n'avait pas à surveiller leur lecture et leur écriture ; après leur avoir enseigné les nouvelles leçons, elle n'avait pas à veiller sur eux. C'était très paisible.
Après avoir trempé ses pieds dans l'eau chaude et fait sa toilette, Yao Guang et Yu Heng vinrent lui dire bonsoir avant de regagner leurs chambres pour dormir.
Hong Xiaoduo éteignit la chandelle, s'allongea sur son lit, et songea à la façon de fêter le Nouvel An qui approchait.
Elle, Grand Frère Quan, Fei Yan et les six cadets avaient tous de nouveaux vêtements et de nouvelles bottes — certains étaient des cadeaux de la Princesse, d'autres venaient de la mère de Kai Yang.
Pour ce qui était d'A Ping, Tian Shu avait déjà discuté avec elle de lui donner une de ses nouvelles robes. Cependant, les pieds d'A Ping étaient légèrement plus grands que ceux de Tian Shu, aussi les bottes de Tian Shu ne lui allaient pas. Il ne leur restait qu'à acheter une nouvelle paire de bottes à l'enfant.
L'essentiel était d'acheter divers aliments, jouets, pétards, et de quoi renforcer l'ambiance du Nouvel An.
Oh, oui, penser à prendre de l'assaisonnement pour barbecue dans l'espace demain, et...
La chambre du patron Yang n'était vide que depuis un mois ; elle était déjà propre et nette, et Fei Yan et les autres l'avaient nettoyée à nouveau. La pièce ne sentait rien, et ils utilisaient leur propre literie. En peu de temps, Hong Xiaoduo s'endormit.
Elle-même ne s'attendait pas à s'endormir si facilement. Elle avait déjà dormi plus tôt dans la soirée. Parfois, Hong Xiaoduo se demandait si elle n'était pas la réincarnation d'une dormeuse invétérée.
Après une bonne nuit de sommeil, le lendemain matin, quand elle se leva, fit sa toilette et alla dans la cour, elle entendit beaucoup de bruit venir de la cuisine. Allant voir, elle aperçut le père et le fils qui avaient vendu les moutons la veille ; ils en avaient déjà égorgé un. Le sol était propre.
Le fils enterrait la laine du mouton sous un arbre, expliquant que cela comptait comme enterrer de l'engrais.
« Jeune demoiselle, nous avons égorgé un mouton pour vous aujourd'hui. Si vous voulez en manger un autre, vous pouvez nous trouver au bout sud de la ville. Nous avons déjà dit aux jeunes maîtres comment nous trouver ; le mouton est meilleur quand il est frais », dit le vieil homme à Hong Xiaoduo.
« D'accord, merci de votre peine, Vieux Monsieur. Au fait, avez-vous pris votre petit-déjeuner ? » répondit Hong Xiaoduo avec un sourire, puis demanda.
« Jeune demoiselle, nous avons mangé à la maison avant de venir. Les jeunes maîtres l'ont demandé aussi », répondit le vieil homme joyeusement.
Hong Xiaoduo hocha la tête et entra dans la salle à manger jouxtant la cuisine. Tian Xuan lui apporta de la bouillie de viande, un œuf au plat, des tranches de pain cuit à la vapeur frites, et plusieurs plats d'accompagnement sortis de la marmite.
« Oh, Tian Xuan, demande-leur s'ils ont des poulets, des œufs, du bois de chauffage, ou d'autres ingrédients dont nous avons besoin. Si c'est le cas, achète-les », dit Hong Xiaoduo en voyant Tian Xuan sur le point de partir.
Ils devaient de toute façon acheter ces choses, alors autant les acheter à eux.
Cette famille avait besoin d'argent, mais à en juger par leurs sourires, ce n'était pas un problème grave. Sinon, Hong Xiaoduo leur aurait directement donné de l'argent pour aider.
Tian Xuan sortit. Hong Xiaoduo ne s'inquiétait pas de la façon dont il parlerait au père et au fils ; cet enfant était fiable.
Quand elle eut fini de manger, le père et le fils étaient déjà partis. Tian Xuan rangea le mouton égorgé par catégories dans la cuisine, et se mit à réfléchir à quelle pièce de viande servir pour le midi.
En entendant Hong Xiaoduo dire qu'elle allait faire les courses, Tian Xuan se porta volontaire pour rester garder la maison, faire mijoter des pieds de mouton, cuisiner une soupe de mouton, et préparer des brochettes en bambou pour le barbecue du soir.
La maison avait besoin d'être gardée, et Quan Jinghuai n'était pas à l'aise de laisser Tian Xuan seul, alors lui aussi resta.
À la surprise de Hong Xiaoduo, A Ping se porta aussi volontaire pour rester.
« Allons faire les courses ensemble ; ça va », persuada gentiment Tian Quan.
A Ping sourit : « Je n'aime pas faire les courses. Vous y allez. J'aiderai Frère Tian Xuan à faire les brochettes en bambou. »
Voyant A Ping dire cela, les autres n'ajoutèrent rien. Seul Hong Xiaoduo jeta un regard à A Ping, quelque peu pensivement...
Merci, chère mitutu8310, pour le ticket mensuel. Il fait froid. Nous avons allumé du charbon. Pour la sécurité, j'ai entrouvert la fenêtre. Puis mon mari, sans me voir, en a entrouvert une autre. Combien tenons-nous à nos vies ? Hum.