Hong Xiaoduo n'avait pas tort ; Tian Shu vint vers elle et parla bel et bien de l'affaire de cet enfant. La veille au soir, l'enfant avait de lui-même évoqué ses origines, disant qu'il avait onze ans cette année. Aussi loin que remontait sa mémoire, il mendiait avec un vieux monsieur. Ce monsieur lui avait dit qu'il l'avait trouvé dans un temple en ruine alors qu'il avait moins d'un an et ne savait pas encore marcher. Il ne savait donc ni où était sa maison, ni son nom de famille, ni son prénom. Le monsieur l'appelait A Ping. A Ping raconta que deux ans plus tôt, en hiver, le monsieur était tombé malade sur la route de la mendicité. Faute d'argent pour acheter des remèdes, il était mort de maladie. Après la mort du monsieur, il avait continué à errer et à mendier seul. Il n'avait pas mendié de nourriture depuis plusieurs jours avant de s'évanouir au bord de la route.
« Mère, pouvons-nous le recueillir d'abord ? » demanda Tian Shu avec prudence après avoir fini son récit.
Entendant Tian Shu employer « nous » au lieu de « toi », Hong Xiaoduo ressentit un grand soulagement.
« Bien sûr que nous le pouvons. Ce n'est qu'une bouche de plus à nourrir, et d'ailleurs, vous vous en occuperez tous. Cependant, il y a quelque chose que je crois devoir vous dire. Si un jour je trouve qu'il ne convient pas de rester avec nous, je le laisserai peut-être partir. À ce moment-là, ne… »
Hong Xiaoduo n'avait pas achevé sa phrase que Tian Shu l'interrompit :
« Mère, je comprends. Je ne t'en voudrai pas. »
Regardant Tian Shu s'en aller gaiement, Hong Xiaoduo poussa un doux soupir. Ces enfants étaient trop bons. Elle espérait qu'A Ping ne les décevrait pas.
Peut-être parce qu'il apprit que Hong Xiaoduo avait accepté de le garder, pendant que Hong Xiaoduo prenait son petit-déjeuner, A Ping se montra encore plus empressé à aider Tian Shu et les autres à charger les affaires sur la charrette, saisissant chaque occasion de se rendre utile.
Au moment du départ, A Ping hésita, regarda les trois autres charrettes et dit tout bas à Tian Shu qu'il irait aider à les conduire.
Tian Shu sourit immédiatement et lui dit que ces trois charrettes n'avaient pas besoin d'aide, puis le pressa de monter.
Une fois partis, Tian Quan invita A Ping à réciter des poèmes avec tout le monde.
Au bout d'un demi-mois, ils s'éloignaient de plus en plus de la Capitale. En chemin, les villes ne contrôlaient pas strictement les voyageurs. Dans les auberges, les aubergistes disaient qu'il fallait voir les laissez-passer et s'enregistrer, mais avant que Hong Xiaoduo ne puisse sortir le sien, ils avaient déjà dit aux commis de les mener à leurs chambres.
Après un demi-mois de vie commune, A Ping n'était plus aussi réservé qu'au début, mais il s'empressait toujours à toutes les tâches.
Il avait probablement observé et déterminé que Hong Xiaoduo était la personne la plus puissante du groupe. Aussi, pour ce qui la concernait, il était encore plus zélé.
Par exemple, il se portait volontaire pour lui installer sa chaise longue et sa table à thé.
Tian Shu et les autres savaient qu'A Ping cherchait simplement à flatter Hong Xiaoduo, de peur qu'elle ne le prenne en grippe et ne le chasse. Aussi, aucun des enfants ne se moqua de sa serviabilité. Au contraire, ils le laissaient faire.
Ils n'étaient nullement inquiets que Hong Xiaoduo les déteste parce qu'elle appréciait A Ping.
Ce sont plutôt les petits qui craignaient qu'A Ping ne commette une bêtise et ne soit renvoyé par Hong Xiaoduo.
Il restait plus de vingt jours avant le Nouvel An lorsqu'ils arrivèrent dans un bourg, le bourg de Yao. Le bourg était assez grand, et comme le Nouvel An approchait, de nombreux villageois des environs venaient acheter des provisions pour la fête. C'était assez animé.
Après s'être installés à l'auberge, Hong Xiaoduo emmena tout le monde se promener dans la rue et trouva l'endroit plutôt agréable. De retour à l'auberge, elle dit à l'aubergiste : « Nous voulons rester dans ce bourg pour le Nouvel An avant de repartir. Vous êtes du pays et connaissez bien l'endroit. Savez-vous s'il y a des demeures à louer pour une courte durée, de préférence qui ne demanderaient qu'un peu de nettoyage pour qu'on puisse s'y installer ? »
L'aubergiste, qui approchait de la soixantaine, rit : « Jeune demoiselle, vous avez de l'humour. Si vous voulez vraiment vous renseigner, ne me demandez pas à moi. Si un aubergiste savait vraiment où il y a des cours convenables, il ne vous le dirait pas. Si je vous le disais et que vous louiez une cour, ne perdrais-je pas votre argent ? »
Hong Xiaoduo rit aussi : « Si c'était une autre auberge, je ne serais pas assez sotte pour vous demander, bien sûr. Mais en entrant dans celle-ci aujourd'hui, j'ai senti que vous, l'aubergiste, êtes bon cœur. Le groupe de clients précédent s'est plaint de vos prix élevés, mais vous ne vous êtes pas mis en colère ; au contraire, vous les avez même dirigés vers une autre auberge. J'ai d'abord cru que cette auberge et la vôtre avaient le même propriétaire, ou que vous aviez de bons rapports avec elle, mais en interrogeant le commis, j'ai découvert que ce n'était pas le cas. Cette auberge avait même eu une querelle avec la vôtre. Le commis m'a dit que vous aviez déclaré qu'il n'est pas facile d'être loin de chez soi, alors on aide si on peut. Cependant, je suis bien curieuse. Nous sommes presque au Nouvel An, les affaires de l'auberge ne devraient pas être si florissantes. Puisqu'il y a des clients et des chambres vides, pourquoi ne pas être plus souple et baisser le prix des chambres pour leur coûter moins cher ? »
Entendant cela, l'aubergiste secoua la tête et dit : « Jeune demoiselle, vous ne comprenez pas. Ce n'est pas que nous soyons inflexibles dans nos affaires. C'est que nous n'osons pas créer ce précédent, surtout pour le groupe dont vous parlez. Ils voulaient loger dans le grand dortoir commun le moins cher, et nous n'en avons pas. Nous ne pouvons pas leur donner des chambres d'hôtes ordinaires au prix du dortoir commun. Si nous créons ce précédent, non seulement ce serait injuste pour les autres clients, mais le pire, c'est que s'ils y prennent goût, ils essaieront de marchander les prix et les conditions dans les autres auberges à l'avenir. Alors, mieux vaut ne pas le faire. »
Hong Xiaoduo acquiesça. C'était bien là la raison.
« Cependant, jeune demoiselle, vous avez interrogé la bonne personne, » rit à nouveau l'aubergiste.
« Ah ? Vous savez où il y a une cour à louer pour une courte durée ? Où est la cour, et qui faut-il contacter ? » demanda Hong Xiaoduo.
L'aubergiste caressa sa barbe et sourit : « J'ai une cour vacante. Elle était occupée il y a un mois. Il suffit de la nettoyer un peu. Mais je ne sais pas si elle convient aux goûts de la jeune demoiselle. »
« Pouvons-nous aller la voir d'abord ? » C'était une telle coïncidence, cela économisait bien des tracas. Hong Xiaoduo demanda aussitôt.
« Bien sûr. Si la jeune demoiselle veut la voir maintenant, je peux vous y emmener maintenant. » Après avoir parlé, voyant Hong Xiaoduo hocher la tête, l'aubergiste appela immédiatement un commis pour surveiller les lieux pendant qu'il sortait.
Hong Xiaoduo monta à la chambre d'hôtes, prévint Quan Jinghuai et Fei Yan, puis redescendit.
« Mère, je veux venir avec toi aussi, » dit Yao Guang d'un air pitoyable.
Hong Xiaoduo ne dit rien, tendit la main, et la fillette accourut aussitôt joyeusement pour la prendre.
Voyant Yao Guang obtenir satisfaction, sautillant de joie, Tian Shu et les autres à la porte étaient envieux, ne pouvant qu'envier sans pouvoir imiter leur cadette en faisant la mignonne pour obtenir gain de cause.
« Vous êtes aussi jeunes, pourquoi n'apprenez-vous pas de votre cadette et n'essayez-vous pas ? » taquina Tian Ji auprès de Tian Quan.
Tien Quan rétorqua sur-le-champ : « Grand Frère a dit qu'il fallait être raisonnables. »
« C'est une jeune demoiselle, et elle emmène Yao Guang dehors. Êtes-vous tranquilles ? » A Ping ne put s'empêcher de demander.
Au cours du dernier demi-mois, d'après ses observations, la personne que Tian Shu et les autres appelaient Mère, bien qu'elle portât une épée à la taille, il ne l'avait jamais vue pratiquer les arts martiaux. Contrairement au Maître de Tian Shu, on voyait au premier coup d'œil qu'il était un homme d'arts martiaux. Mais elle non seulement ne pratiquait pas les arts martiaux, elle ne faisait rien de la journée sinon manger et dormir, ou bien elle restait assise sur une chaise longue, les jambes croisées, à regarder les autres travailler, et ne se levait que lorsque le soleil était déjà haut dans le matin…
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Pour ne pas se faire attraper par son mari pour les footings matinaux, la démone devait le berner chaque matin, feignant d'être endormie. Oh, c'est si dur pour moi !