Cet enfant ne quittait pratiquement pas , l'aidant à porter et ramasser le bois, prenant soin de ne pas salir sa cape.
Un repas simple fut vite prêt ; maintenant que la famille nombreuse, il y avait suffisamment de baguettes et de bols.
Pendant qu'ils mangeaient, l'enfant jetait des regards nerveux vers et baissait immédiatement la tête. Avant que ne puisse parler, rappela à de casser sa galette en deux et d'en donner la moitié à l'enfant.
« Ce n'est pas que tu ne puisses pas manger à ta faim, mais tu as eu faim trop longtemps, alors tu ne peux pas trop manger d'un coup. Mange un peu pour t'habituer », expliqua à nouveau à l'enfant.
L'enfant acquiesça. Cette fois, contrairement à avant, il ne s'empara pas de la nourriture n'importe comment ; il mangea la galette tiède par petites bouchées, ramassant les légumes que avait mis dans son assiette.
« Mère, ce frère est si pitoyable », chuchota à .
Entendant les mots de , se contenta de lui sourire, songeant : 'Cette gamine se trompe. Si pitoyable que soit cet enfant, il ne l'était pas autant que vous à l'époque.'
n'avait pas oublié que et les six autres ne savaient même pas utiliser des baguettes.
Mais cet enfant non seulement savait s'en servir, il le faisait même avec une certaine adresse.
Bien qu'elle ne fût pas sûre du passé de l'enfant, une chose était certaine : il n'avait définitivement pas été mendiant depuis l'âge de raison.
D'après les observations de , bien que les vêtements de l'enfant fussent en loques, qu'il fût sale et ses cheveux en désordre, son état général — sa peau visible et d'autres aspects — montrait qu'il n'était pas mendiant depuis très longtemps.
À ce repas, l'enfant avait manifestement mangé seulement à demi-satiété, mais son expression s'était déjà considérablement améliorée.
Après le déjeuner, il aida à nettoyer, craignant de salir sa cape. Il allait l'enlever, mais dit que ce n'était pas grave ; il pourrait la laver si elle se salissait.
Le temps était beau aujourd'hui. Après le départ à midi, laissa s'asseoir à l'intérieur de la charrette tandis qu'elle s'installait sur le brancard.
« Je pense que tu devrais en informer la cour et ouvrir un hospice », plaisanta Quan Jinghuai à cheval.
répondit immédiatement : « Je n'en ai pas envie. Je n'ai pas ce cœur charitable, et je ne veux pas faire de bonnes actions pour renaître dans une bonne famille dans ma prochaine vie. Cependant, si toi, Grand Frère, tu as cette idée, je peux t'aider à communiquer et négocier avec la cour. Que ce soit pour le terrain ou l'argent des dépenses, j'ai des moyens de t'aider. Alors, ceux que tu accueilleras te prendront pour , et il ne faudra pas longtemps avant que, Grand Frère, tu aies le plus de disciples du royaume de Feng Liang, et tu pourras même fonder ta propre secte. »
« Je n'ai pas cette capacité. Avoir ces sept-là suffit pour cette vie », déclara vivement Quan Jinghuai, de peur qu'en répondant trop lentement, cette fille n'ait vraiment une telle idée.
Après avoir parlé, Quan Jinghuai ralentit son cheval et resta en arrière des quatre charrettes.
Cependant, leurs paroles enjouées furent entendues par et les autres. Les quatre jeunes hommes n'étaient plus inquiets qu'elle les abandonne, et ils furent très heureux d'entendre les mots de leur .
Ils ne remarquèrent pas que l'enfant nouvellement trouvé pincait les lèvres et serrait fortement la main sous sa cape.
« Ce soir, quand nous ferons camp, nous ferons bouillir de l'eau chaude pour que tu puisses te laver sommairement, et tu pourras changer de vêtements neufs de la tête aux pieds », dit distraitement à l'enfant, le voyant fixer le trou dans son pantalon.
L'enfant acquiesça en réponse.
« Tu n'as pas besoin d'être nerveux. Bien que notre mère ait l'air féroce, c'est une bonne personne. Nous, les plusieurs, étions mendiants comme toi avant. Elle nous a trouvés et nous a recueillis », dit , consolant l'enfant qui avait l'air abattu.
et les deux autres n'y trouvèrent rien à redire, car c'était la vérité.
L'enfant, en revanche, parut choqué. Il leva les yeux vers , puis vers les trois autres, et les vit hocher la tête en souriant.
« Il dit vrai. Nous étions sept à l'origine. Il y avait aussi un sixième cadet, mais il a retrouvé sa famille et est rentré chez lui », ajouta .
Dehors, sur le brancard de la charrette, écoutait la conversation sans y prêter grande attention.
Le soir, ils campèrent dans la nature et dressèrent les tentes comme d'habitude.
Après que et les autres eurent dressé les tentes, ils se partagèrent le travail. Lui et aidèrent à faire chauffer l'eau, à la porter, et à allumer un feu de charbon de bois dans la tente. Ils utilisèrent une grande bassine en bois pour le linge comme baignoire improvisée.
Quand eut préparé le dîner, vint avec l'enfant, qui portait maintenant une robe neuve. Les cheveux du garçon étaient impossibles à démêler ; voulut les couper, mais le garçon ne le laissa pas faire, alors se contenta de les attacher simplement.
Bien que l'enfant propre dans sa robe neuve ne fût pas aussi beau que et les autres — il avait une apparence très ordinaire — ressentit une étrange sensation, sans pouvoir mettre le doigt dessus.
ne put s'empêcher de se rappeler les réactions de et des autres lors de leur première rencontre. Bien qu'elle fût dure avec eux, et qu'ils eussent clairement peur d'elle, leurs yeux... ?
Oui, c'était ça. Quand elle regardait et ses six frères, bien qu'ils fussent un peu appréhensifs, ils ne détournaient pas son regard. Ils lui rendaient son regard. Outre les observations furtives et les coups d'œil occasionnels...
Mais cet enfant nouvellement trouvé n'osait pas la regarder dans les yeux. Quand elle le regardait, il détournait la tête ou baissait la tête.
trouva la raison de son étrange sensation et observa attentivement l'enfant, découvrant qu'il n'osait pas seulement pas la regarder dans les yeux, mais qu'il évitait aussi les regards de Grand Frère Quan et de Fei Yan.
Cependant, il n'évitait pas les regards de et des six autres.
Était-il timide et effrayé par les adultes mais pas par les enfants ? ne pouvait pas en être sûre.
Le dîner se composa de deux plats servis dans des bassines en cuivre posées sur un feu de charbon de bois : du canard sauvage braisé aux pousses de bambou et aux champignons, avec du radis en plus, et de la carpe braisée.
Les pousses de bambou étaient des pousses séchées qu'ils avaient achetées à un paysan en chemin, trempées dans l'eau à midi. Les champignons étaient des champignons séchés que avait cueillis et séchés avec eux dans les montagnes pendant l'automne.
Bien qu'il n'y eût que deux plats, ils comprenaient viande et légumes, ce qui faisait un repas nutritif.
Les plats étaient délicieux, et la sauce était particulièrement savoureuse. Les petits aimaient verser la sauce sur leur riz, et s'ils mangeaient des galettes, ils les trempaient dans la sauce.
, faisant parfaitement office de grand frère, servit une cuisse de canard à l'enfant, et l'aida à utiliser les baguettes pour choisir des morceaux de poisson avec peu d'arêtes.
L'enfant mangea rapidement la tête baissée, relevantoccasionnellement les yeux. Quand il remarqua que le regardait, il baissa immédiatement la tête. Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il releva lentement les yeux vers .
Quand il vit que ne le regardait plus, mais retirait les arêtes du poisson pour , il poussa secrètement un soupir de soulagement.
Cette nuit-là, sans que n'ait besoin de le dire, prit l'initiative de dire que l'enfant pourrait dormir avec eux.
Le lendemain matin, après que se fut réveillée, lavée, et sortie de la tente, vint vers elle.
Il avait quelque chose à lui dire, et c'était très probablement au sujet de l'enfant...