Hong Xiaoduo ne répondit pas aux paroles du patron de la boutique, tirant Fei Yan sur le côté pour lui chuchoter à l'oreille : « Tu t'y connais le mieux en achat de cithares. Comment sont les prix dans ce magasin de musique ? Sont-ils gonflés ? »
Fei Yan, qui venait d'entendre les mots de Yao Guang et Yu Heng, sentit son humeur précédemment excitée devenir quelque peu mal à l'aise. Sous prétexte qu'elle était une adulte, sous prétexte qu'elle savait jouer, cela signifiait-il qu'elle méritait d'acheter une cithare si coûteuse ?
Ce prix — même avant que sa famille ne connaisse la ruine, lorsque son père la favorisait, la cithare qu'il lui avait achetée ne valait que soixante taels d'argent. Et encore, cela avait valu à ses sœurs d'être jalouses pendant longtemps, disant que son père faisait preuve de favoritisme.
Fei Yan voulait à l'origine dire qu'elle ne voulait pas de la chère, qu'elle achèterait simplement celle à quinze taels dont le patron avait parlé, et que Yao Guang et Yu Heng pourraient en avoir une chacune ; trois identiques iraient très bien.
Mais avant qu'elle ne puisse parler, Hong Xiaoduo posa cette question.
« Avant, le Maître qui m'enseignait le qin possédait un magasin de musique. Celle que tu viens de m'acheter coûterait au moins ce prix dans la boutique de mon Maître », dit Fei Yan en ouvrant une main vers Hong Xiaoduo, indiquant cinq cents taels.
« La différence de prix des cithares vient des matériaux différents utilisés pour leur ornement. La tête, la queue et les chevalets — de meilleurs matériaux signifient un prix plus élevé, comme l'ivoire, la jade et l'agate. Le bois compte aussi ; il y a le santal pourpre, le bois de rose, et ainsi de suite.
« Ensuite, il y a les artisans. S'il s'agit d'un Maître Artisan, le prix est très élevé. Certains font appel à de célèbres maîtres peintres pour peindre, inscrire ou graver dessus, ce qui augmente immédiatement la valeur de la cithare.
« En fait, les moins chères ne sont pas nécessairement mauvaises. Si on choisit soigneusement, on peut aussi acheter une bonne cithare à bas prix. Sinon… »
« D'accord, je comprends ce que tu veux dire. Même si je ne suis pas une experte, mes oreilles ne me mentiront pas ; je peux encore faire la différence dans la qualité du son. Ne te sens pas mal d'en acheter une si chère. Je sais que ceux qui jouent du qin chérissent leur instrument. Une cithare bien entretenue peut durer longtemps. Yu Heng et Yao Guang, bien que jeunes, sont sérieuses dans tout ce qu'elles apprennent et n'abandonneront pas à mi-chemin. Alors, achète-leur à chacune une bonne aussi. Fais-le d'un coup ; pas besoin de les remplacer plus tard. » Hong Xiaoduo coupa la parole à Fei Yan.
Hein ? Trois feraient presque mille taels !
En entendant ses mots, Fei Yan, Yu Heng, Yao Guang, et même le patron du magasin de musique furent quelque peu incrédules.
Le patron ne se sentait que chance incroyable aujourd'hui. Il n'avait pas vendu une seule cithare à ce prix en un an, et maintenant, juste avant la fermeture, il pourrait en vendre trois ?
D'autres endroits plus grands vendent très bien les instruments de musique haut de gamme. Les cithares coûtant plus de mille taels trouvent preneurs, mais pas ici. Il y a des familles aisées dans ce bourg, mais elles n'ont pas atteint le niveau de dépenser plusieurs centaines de taels d'argent en instruments de musique pour leurs petites filles.
Ils avaient tous l'air étrangers, pas de ce bourg. Peut-être étaient-ils les invités de quelque famille riche ? Ou de simples passants ?
Les garçons présents ne pensaient pas à cela. Ils savaient seulement que leur dame était prête à dépenser pour eux. Quant à savoir s'il y aurait assez d'argent plus tard ? Qu'importait ? Ils pourraient simplement ne pas acheter de nouveaux vêtements, ne pas manger de friandises, ne pas loger dans les chambres supérieures des auberges, et dormir dans le grand dortoir commun.
Voyant Hong Xiaoduo l'encourager du regard, Fei Yan hésita un instant, puis alla choisir. Yu Heng et Yao Guang se regardèrent, un peu hébétées. Achetaient-elles vraiment de telles cithares coûteuses ?
Fei Yan les testa à nouveau avec soin, en désigna trois, et fit un signe de tête à Hong Xiaoduo.
« Grande Sœur a choisi pour vous. Vous pouvez prendre celle que vous préférez. » Hong Xiaoduo dit en poussant doucement les deux demoiselles quelque peu désemparées.
Les deux demoiselles regardèrent instinctivement Tian Shu. Le voyant hocher la tête, elles s'avancèrent, excitées mais prudentes, examinant les trois que Fei Yan avait indiquées.
Même si les deux demoiselles étaient vendues à bon prix, cela ne couvrirait pas la différence de prix d'une seule de ces cithares.
Fei Yan avait déjà choisi la qualité sonore ; les demoiselles n'avaient plus qu'à choisir leur apparence favorite.
Au final, Yao Guang, qui aimait les choses brillantes et jolies, en choisit une avec des sculptures de fleurs et d'oiseaux en nacre incrustées sur la tête et la queue.
Yu Heng en choisit une avec des orchidées et des papillons peints sur la tête et la queue.
« Patron, regarde. » Voyant que les deux demoiselles avaient choisi, Hong Xiaoduo sourit au patron.
Le patron dit immédiatement : « Jeune demoiselle, pas la peine de parler. Je comprends. Sept cent soixante taels pour les trois. Cela vous convient, jeune demoiselle ? »
Il ne s'était pas attendu à ce qu'elles en achètent deux de plus. Le prix qu'il avait donné pour la première était déjà le plus bas, il ne pouvait donc réduire que sur ces deux-là.
Bien qu'une remise supplémentaire ne lui fasse pas de perte, ce n'était pas ainsi qu'on faisait les affaires. Le commerce du magasin de musique ne reposait pas sur le volume pour gagner de l'argent. Parfois, pas un seul client pendant des jours. Il devait quand même gagner sa vie.
Hong Xiaoduo ne marchanda pas davantage. L'autre partie était raisonnable, et elle n'y voyait pas d'inconvénient.
« Alors ces trois. Mais après avoir payé, les cithares devraient rester au magasin un moment. Nous avons encore des achats à faire, et les porter est peu commode. » Hong Xiaoduo dit en sortant deux billets de cinq cents taels et en les lui tendant.
Le patron vérifia les billets et sut qu'ils étaient authentiques. Il dit aussitôt : « Pas de problème. Jeune demoiselle, faites vos achats tranquillement. Revenez les chercher plus tard. » Il trouva alors un billet de deux cents taels et quatre lingots de dix taels sur le comptoir.
Hong Xiaoduo les prit et les rangea, pas du tout inquiète d'avoir payé et que l'autre partie fasse quelque chose de louche.
Si quelqu'un osait tenter de la rouler, elle emporterait simplement les trois meilleures cithares sans dépenser un seul sou.
Cependant, Yao Guang et Yu Heng continuaient de se retourner, paraissant fort mal à l'aise.
« Jeune demoiselle, veuillez patienter. » Voyant l'expression des deux petites filles, le patron changea soudain d'avis.
Après que Hong Xiaoduo s'arrêta et se tourna vers lui, il dit : « Ou bien, jeune demoiselle, attendez un instant. Je ferai préparer une voiture pour emporter les cithares avec vous pendant vos achats. Vous pourrez aussi y mettre les autres choses que vous achèterez. »
« D'accord, merci Patron. Vous êtes si aimable. Vous ferez certainement fortune. » Hong Xiaoduo ne refusa pas, acceptant l'offre avec plaisir.
Cela semblait une affaire simple, mais il fallut près de deux quarts d'heure au patron et au commis pour retrouver tous les accessoires des trois cithares, les charger dans la voiture, et veiller à ce qu'ils ne tombent pas ni ne s'abîment.
Le patron ne les accompagna pas, envoyant à la place le commis avec Hong Xiaoduo et les autres jusqu'à ce qu'il les ramène à leur résidence.
Avec la voiture du magasin de musique qui les suivait, les garçons furent bien plus détendus. Ils y mirent leurs achats et en firent quelques autres dans la rue avant de rentrer.
Après avoir déchargé les affaires dans la cour, Hong Xiaoduo donna une pièce d'argent au commis. Celui-ci partit joyeusement, ramenant la voiture au magasin de musique.
À son arrivée au magasin, un homme approchant la quarantaine sortit d'une ruelle voisine. Après avoir regardé la voiture et constaté qu'elle était vide, il dit : « Oh, n'est-ce pas Dayi ? Pourquoi ne gardes-tu pas la boutique si tard le soir ? Tu emmennes ton patron chez sa maîtresse ? »
« Wang Shoucai, ne dis pas n'importe quoi ! Notre patron n'a pas de maîtresse ! » Dayi rétorqua mécontent.
Voyant que l'autre ne le croyait pas, il expliqua qu'il avait vendu trois belles cithares et qu'on lui avait demandé de ramener la cliente à sa résidence.
« Quelle famille ? Vous avez fait fortune, en achetant trois ? » Wang Shoucai demanda distraitement.
Il avait entendu quelqu'un mentionner que les bonnes cithares du magasin coûtaient plusieurs centaines de taels chacune.
« Elles ne sont pas de notre bourg, ce sont des voyageuses qui logent dans la cour du vieux Huang. » Dayi en resta là, l'ignorant.
Dayi et Wang Shoucai étaient compatriotes. Wang Shoucai était un gendre qui s'était installé dans le bourg, mais il était de mauvais caractère, s'adonnant à la boisson, la nourriture, le jeu et la débauche. Son beau-père et sa belle-mère étaient trop vieux pour le contrôler, et sa femme n'osait rien dire.
Dayi ne le fréquentait d'ordinaire pas, se contentant d'échanger quelques salutations quand ils se croisaient.
Des étrangères logeant dans la cour du vieux Huang… Wang Shoucai marcha, songeant en lui-même. Sa chance était mauvaise récemment. Il n'avait gagné aucun argent, devait beaucoup, et ne pouvait pas pressurer son beau-père…