« Grand Frère Quan, pose toutes les questions que tu veux. Sinon, j'entre et je regarde l'itinéraire. » dit Hong Xiaoduo en souriant.
Quan Jinghuai dit avec une pointe de culpabilité : « Quand j'ai loué la maison, je n'ai pas vu que les poutres n'étaient pas solides. J'ai été trop insouciant. »
« Ah, c'est pour ça. Grand Frère Quan, ne t'en veux pas. Pour des gens comme nous qui, à l'origine, parcourions seuls le monde des arts martiaux, souvent, pour passer la nuit, tant que l'abri protège du vent et de la pluie, ça suffit. Qui songerait à tant de détails et regarderait avec tant de soin ? Je ne suis pas si méticuleuse que ça, mais je cherche aussi une raison pour ne pas vouloir passer le Nouvel An ici. Bon, j'y vais, je vais préparer l'itinéraire pour la suite du voyage. » Après avoir parlé, Hong Xiaoduo alla chercher le livre illustré.
Elle l'avait dit très légèrement, mais Quan Jinghuai se rappela en lui-même qu'il ne pouvait plus commettre pareille faute. S'il était seul, peu importe, mais maintenant il est avec six disciples cadets et Fei Yan. Blesser ne serait-ce qu'un d'entre eux est inacceptable.
Il s'irrita que lui, pourtant le plus âgé des neuf, ait pu commettre une telle négligence.
De surcroît, il avait vu de ses propres yeux l'effondrement de maisons délabrées, blessant et tuant des gens — c'était tragique !
Ce soir-là, après le dîner, Quan Jinghuai resta seul dans la cour à monter la garde, pendant que tous les autres allaient en ville avec Hong Xiaoduo.
Acheter des provisions pour la route de demain. Maintenant qu'on a deux charrettes de plus, si on s'organise bien, on pourra en charger beaucoup davantage.
Tian Shu et le Maître allèrent ensemble acheter du fourrage avant le dîner.
Tian Shu, qui ignorait que Hong Xiaoduo avait sur elle plusieurs milliers de taels en billets d'or pour ce voyage à la Capitale, se réjouissait des deux charrettes supplémentaires, mais en achetant le fourrage, il réalisa qu'il en fallait le double, et son cœur saigna un peu pour l'argent. Après avoir marchandé avec le vendeur de fourrage, il obtint même deux brassées de plus avant de renoncer.
Une fois Tian Shu et les autres partis, le vendeur de fourrage se plaignit aux alentours, disant qu'il n'avait jamais vu un jeune maître aussi difficile. S'il trouvait ça cher, il n'avait qu'à acheter du fourrage un peu moins bon, mais lui voulait à la fois qualité et bas prix.
Ceux qui l'écoutaient dirent : peut-être a-t-il dilapidé son argent ailleurs et ses comptes ne tombent pas justes, alors il essaie de se rattraper ici !
Tian Shu se moquait de ce qu'on disait de lui, tant qu'il obtenait deux brassées de fourrage en plus.
Hong Xiaoduo avait seulement dit à tous qu'elle avait des billets d'or, sans en donner le montant exact.
Quan Jinghuai, les six Enfants et Fei Yan n'étaient nullement curieux du montant exact des billets d'or.
Pour eux, l'essentiel était qu'elle soit revenue, de retour à leurs côtés.
Tant qu'elle était avec eux, même s'ils ne pouvaient pas manger de gros pains farcis à la viande à chaque repas, cela n'avait pas d'importance.
La ville la nuit, si nombreux que soient les passants dans les rues, ne saurait rivaliser avec la prospérité de la Capitale. À regarder autour, peu portaient de la soie, la plupart étaient vêtus de simple toile grossière.
Hong Xiaoduo tenait Yao Guang par la main, Fei Yan tenait Yu Heng par la main, et les autres garçons suivaient de près.
Passant devant une échoppe de snacks, ils choisirent quelques friandises que les enfants aimaient, et achetèrent des noisettes, des pignons, des graines de melon et des cacahuètes.
Passant devant une boutique de thé, Fei Yan songea à dire que le thé manquait. Hong Xiaoduo dit : « Pas besoin d'acheter du thé ; la famille de Kai Yang en a envoyé. On cherchera dans la charrette plus tard. »
Passant devant une épicerie de produits secs, voyant que le poisson séché, la viande fumée et la viande salée avaient bon aspect, Hong Xiaoduo en acheta davantage de chacun. Ce n'était pas seulement pour manger sur la route ; elle pensait que lorsqu'ils trouveraient un endroit pour passer le Nouvel An, il n'y aurait peut-être pas de tels produits secs de bonne qualité. Mieux valait les prendre dès qu'on en trouvait.
Les provisions du Nouvel An furent abondantes cette année ; après tout, elle était plus riche que l'an dernier.
En passant devant une boutique de musique, Hong Xiaoduo remarqua que Fei Yan jetait plusieurs coups d'œil à l'intérieur, alors elle appela Fei Yan pour entrer.
Le tenancier s'apprêtait à fermer pour la nuit quand, contre toute attente, des clients arrivèrent. Il sortit vivement de derrière le comptoir pour les accueillir.
« Excusez-moi, monsieur le propriétaire, laissez-la regarder les guzhengs. » dit Hong Xiaoduo, faisant signe à Fei Yan d'avancer.
Ils n'avaient pas croisé beaucoup de boutiques de musique en chemin, et Fei Yan avait dit qu'aucun de ceux qu'elle avait vus ne lui plaisait.
En réalité, Hong Xiaoduo savait que Fei Yan n'achetait pas parce que, d'une part, ceux qui lui plaisaient étaient un peu chers, et d'autre part, elle pensait qu'emporter un guzheng de plus dans la charrette prendrait de la place pendant le voyage.
« Choisis-en un bon, un qui te plaît. Ne te soucie pas de l'argent. On a deux charrettes de plus maintenant ; tu crains de ne pas avoir où mettre un guzheng ? » Puis, Hong Xiaoduo se pencha à l'oreille de Fei Yan et murmura : « Même si tu choisis un guzheng en or pur, je peux me le permettre. »
Fei Yan sourit et acquiesça, mettant de côté ses réserves pour suivre le propriétaire choisir un guzheng.
Hong Xiaoduo remarqua que parmi les six Enfants, seules Yu Heng et Yao Guang suivaient Fei Yan de près pendant qu'elle choisissait. Lorsque le propriétaire indiqua qu'elles pouvaient essayer, elles imitèrent Fei Yan avec excitation, utilisant des ongles de bambou pour pincer les cordes.
Lorsqu'elles entendirent le beau son, les yeux des deux petites filles s'illuminèrent. Hong Xiaoduo sourit légèrement.
Les marchandises ont leurs gammes, les instruments de musique n'y font pas exception. Les guzhengs de cette boutique étaient classés en trois gammes.
Hong Xiaoduo suivit derrière, écoutant Fei Yan essayer les trois gammes. Bien qu'elle ne sût pas jouer du guzheng, son oreille était bonne. Après avoir entendu les guzhengs de la gamme supérieure, puis écouté ceux des gammes inférieures, il n'y avait pas de comparaison possible ; la différence était trop grande.
Le regard de Fei Yan s'attarda un moment sur un guzheng sobre, mais elle revint vers ceux de la deuxième gamme, comme si elle allait en choisir un pour l'emporter.
« Propriétaire, nous prendrons celui-là. » Hong Xiaoduo désigna le guzheng que Fei Yan avait laissé tomber.
Fei Yan fut saisie et chuchota vivement : « Je viens de demander ; celui-là coûte trois cent vingt taels. C'est trop cher. »
Hong Xiaoduo sourit : « Tu n'as pas à t'en soucier. Considère que c'est mon cadeau du Nouvel An pour toi. » Puis, se tournant vers le propriétaire, elle dit : « Propriétaire, nous le voulons vraiment. Si vous voulez bien le vendre sincèrement, faites-nous un bon prix. »
Le propriétaire comprenait aussi la musique. Il sut, en entendant Fei Yan jouer, que son art était extraordinaire. De plus, ce groupe de clients, quel que soit leur âge, étaient tous agréables à regarder et charmants, aussi dit-il immédiatement : « D'accord, si les deux Jeunes Demoiselles tiennent vraiment à ce guzheng, je vous ferai mon prix le plus bas : deux cent quatre-vingts taels. Jeunes Demoiselles, n'en demandez pas davantage. »
« D'accord, le prix sera celui du propriétaire, mais il faut nous donner un jeu de bons ongles, ainsi que le support du guzheng et des cordes de rechange. » Hong Xiaoduo posa ses conditions sans la moindre gêne.
Le propriétaire rit : « Je les offre ! Je les offre tous ! Pas seulement ceux-là, mais aussi une housse brodée et du baume d'entretien — tout ! »
Hong Xiaoduo demanda s'il y en avait de neufs ; elle ne voulait pas l'exemplaire d'exposition. Le propriétaire répondit sur-le-champ : « Même si vous ne l'aviez pas demandé, j'allais en chercher un. »
Il n'y avait que deux exemplaires de ce guzheng sobre en stock. Quand ils les avaient reçus, ils pensaient qu'ils ne se vendraient pas dans une si petite ville, mais une boutique de musique ne peut pas ne pas avoir de pièces de qualité.
Fei Yan regarda avec excitation le propriétaire et le commis emporter soigneusement un guzheng enveloppé dans du tissu de coton. Après l'avoir déballé, Fei Yan régla elle-même les chevilles et testa l'accord avec un air simple.
« Vous deux aussi, vous l'aimez ? Vous voulez que Sœur Feiyan vous apprenne ? » Voyant Yu Heng et Yao Guang regarder avec envie et convoitise, Hong Xiaoduo demanda en souriant.
Les deux filles acquiescèrent simultanément : « Mère, quand on tombera sur un guzheng d'occasion à vendre, un pas cher, achetez-en un pour nous. On pourra le partager. » dit doucement Yu Heng.
« J'en ai des pas chers moi aussi. Seize taels d'argent seulement. Si vous les voulez, je vous les laisse pour quinze taels. En fait, plus le prix est bas, moins il y a de profit, et je n'ai aucune raison de vous tromper. » Le propriétaire intervint vivement en entendant cela...