Pressée de revoir John, Hong Xiaoduo accéléra le pas dès la sortie du Cabinet impérial, Kai Yang à ses côtés. L'eunuque Fu, qui les avait raccompagnés, aurait voulu causer un peu avec elle, mais l'entendit dire :
« Merci, Eunuch Fu, de nous avoir raccompagnés. À demain. »
Planté là, il les regardait s'éloigner, l'un grand, l'autre petit, et, prenant conscience de son inexplicable sentiment de perte, secoua la tête en riant amer. Il avait déjà cet âge, passait tant d'années au palais, s'était depuis longtemps résigné à son sort, pourquoi nourrissait-il encore cette cupidité ! Au palais, les eunuques comme lui, qui avaient un peu d'ancienneté et de statut, adoptaient souvent des fils et des filles secs hors des murs. Pas pour autre chose, simplement parce qu'ils espéraient qu'un jour, quand ils seraient vieux, après avoir quitté le palais, quelqu'un les ferait vivre leur vieillesse. Bien sûr, cette adoption n'était pas gratuite. S'ils vous faisaient vivre votre vieillesse et s'occupaient de vos funérailles, les économies que vous aviez accumulées comme eunuque au palais leur reviendraient. Sinon, pourquoi vous feraient-ils vivre votre vieillesse et s'occuperaient-ils de vos funérailles ? L'eunuque Fu n'avait jamais adopté de parents. Même ceux du palais qui voulaient se faire bien voir de lui et devenir son fils adoptif, il n'en avait jamais accepté un seul. Parce qu'il savait que de telles adoptions reposaient toutes sur l'intérêt. On ne pouvait en attendre la moindre affection. À quoi servaient de tels parents adoptifs ? Il y avait pensé clairement. Quand il serait trop vieux pour servir au palais, il achèterait une demeure dehors, engagerait un domestique, et s'il restait en bonne santé, il pourrait vivre encore quelques années. Sinon, il dépenserait un peu d'argent, choisirait un jour auspice, et boirait une coupe de Toupet Rouge, en espérant que dans sa prochaine vie, il renaîtrait dans une bonne famille. Il ne demanderait ni grande richesse ni haute noblesse, seulement de ne pas avoir à être vendu au palais pour devenir eunuque par pauvreté. Il chérissait sincèrement cette fille, Hong Xiaoduo, mais à quoi bon l'aimer ? L'Empereur lui-même ne pouvait retenir les hauts fonctionnaires. Comment lui, un vieux eunuque que personne ne regardait avec respect, pouvait-il espérer devenir un parent d'elle, et l'adopter comme petite-fille ? Quel rêve insensé !
Hong Xiaoduo et Kai Yang, étant vite arrivés hors du palais, venaient juste d'atteindre la porte du palais quand la voiture du Manoir du Marquis de Fu'an arriva.
« John est au marché de Xiao Li Zhuang, hors de la porte Ouest. Je vous y emmène, » demanda Mu Rongjing avec un sourire depuis l'intérieur de la voiture.
À ces mots, Hong Xiaoduo ne dit mot et monta dans la voiture avec Kai Yang. Kai Yang songea à se pencher à la fenêtre pour appeler le cocher de son propre manoir, lui disant de ramener la voiture. Le cocher du Manoir Wei répondit par l'affirmative, regardant son jeune maître être encore emmené par la voiture d'autrui. Ah, une journée de plus sans aller chercher son jeune maître et Mademoiselle Hong. Heureusement, Monsieur, Madame, le Jeune Maître et la Jeune Madame ne le blâmeraient pas pour cela. Heureusement, l'intendant n'était pas venu aujourd'hui, sinon il aurait rabâché tout le long. Cependant, l'intendant avait dit qu'après le départ de Mademoiselle Hong de la Capitale, cette situation ne se produirait plus. Mais Monsieur et Madame ne semblaient pas vouloir que Mademoiselle Hong parte, pourtant ils ne pouvaient la retenir ! Le cocher ramena la voiture à vide, ne ressentant plus aucune culpabilité maintenant.
En contraste saisissant avec l'humeur du cocher du Manoir Wei, le cocher du Manoir du Marquis de Fu'an, entendant les rires venir de l'intérieur, s'il n'avait pas eu plus peur du Troisième Jeune Maître, aurait directement ramené la voiture au Manoir du Marquis. La Princesse l'aurait sûrement loué pour son bon travail.
« Altesse, si vous avez quelque chose à faire, vous pouvez y aller. Kai Yang et moi, nous pouvons y aller seuls, » fit Hong Xiaoduo d'un geste poli à l'intérieur de la voiture.
Puis elle prit un marron glacé sur la table à thé, l'éplucha et le mit dans la bouche de Kai Yang. Le marron encore chaud, sa coque brillante et huilée fendue en croix laissant voir la chair dorée, exhalait un parfum de marron envoûtant. Kai Yang adorait en manger, mais ses petites mains peinaient à les éplucher.
« Je suis libre, » dit Mu Rongjing en se mettant lui aussi à éplucher un marron. Il voulut le lui donner, mais jugea que ce n'était peut-être pas convenable, alors il finit par porter le marron épluché à la bouche de Kai Yang. Le petit Kai Yang, nourri par tous les deux, mangeait comme un petit écureuil.
Bientôt, la voiture s'arrêta. Une personne qui semblait un serviteur s'approcha et dit que la personne était devant et que quelqu'un la suivait déjà. Hong Xiaoduo descendit de la voiture et regarda les étals s'étirant au loin, ainsi que les foules de gens.
« Pourquoi n'attendriez-vous pas ici avec Kai Yang, pendant que j'irai le chercher ? » suggéra Mu Rongjing, voyant la foule dense au marché.
Hong Xiaoduo secoua immédiatement la tête :
« Non, non, ce serait dommage de ne pas flâner dans une atmosphère si animée. »
Sur ces mots, elle prit la main de Kai Yang et s'enfonça dans le marché, Mu Rongjing la suivant prestement. La plupart des gens à ce marché venaient des villages et bourgades voisines, pour acheter coton et tissus pour l'hiver, réparer les outils agricoles, vendre du bois de chauffage, de la volaille, divers plateaux en bambou, de la vannerie en saule… La tenue, l'allure, le tempérament et les manières des trois, Hong Xiaoduo et les deux garçons, ressortaient dans la foule du marché. Mu Rongjing avait d'abord craint la foule et qu'on ne bousculât Hong Xiaoduo et Kai Yang, mais il constata que ses craintes étaient infondées ! À la vue des trois, les passants s'écartaient d'eux-mêmes. C'étaient clairement des nobles de la Capitale ; mieux valait garder ses distances et être prudent. L'évitement des passants était une chose, mais les marchands, en les voyant, n'essayaient pas de leur vendre quoi que ce soit. C'étaient clairement des nobles de la Capitale venus profiter de l'animation ; ils n'achèteraient rien de ce qu'ils vendaient. Pourquoi gaspiller leur salive et risquer le mécontentement des nobles ? Mu Rongjing remarqua que Hong Xiaoduo n'était pas pressée de trouver l'envoyé étranger nommé John ; elle regardait sincèrement les marchandises vendues : poulets, canards, oies, capes de pluie, nattes tressées en jonc, et ainsi de suite. Quand elle vit quelqu'un vendre des ânes, elle dit à Kai Yang que c'était dommage que Xiao Hui ne soit pas là ; sinon, elle l'aurait certainement laissé choisir une femme à ramener à la maison. Quand elle vit quelqu'un vendre des bœufs, le grand et le petit commentèrent quel bœuf avait de plus beaux cils, faisant rire à la fois le vendeur et l'acheteur. À ce moment, Mu Rongjing vit le serviteur qu'il avait chargé de surveiller, et vit aussi la personne qu'ils cherchaient. Il le dit vite à Hong Xiaoduo. Après cela, Mu Rongjing se demanda comment elle allait aborder John. Sûrement ne dirait-elle pas : « Quel hasard, je te rencontre ici ! » L'instant d'après, il l'entendit marcher vers John et dire haut et fort :
« Salut, John, quel hasard de te rencontrer ici. »
Mu Rongjing ne put s'empêcher de marquer une pause. Elle était vraiment directe ! John, qui était assis à un étal de nouilles en attendant ses nouilles, leva les yeux et la vit. Il fut d'abord surpris, puis sourit :
« Interprète Hong, quel hasard, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Oh, j'aime les endroits animés. J'ai entendu qu'il y avait un grand marché ici, alors je suis venue voir. J'ai aussi faim, ça ne te dérange pas qu'on mange ensemble ? » répondit Hong Xiaoduo avec un sourire.
John rit aussitôt :
« Pas du tout, pas du tout, mangeons ensemble, c'est animé. »
L'entendant, Hong Xiaoduo s'assit à côté de John. Mu Rongjing et Kai Yang suivirent de près, firent un signe de tête à John en guise de salutation, et s'assirent. Le tenancier de l'étal de nouilles mijotées préparait les nouilles de John. Quand il leva les yeux et vit que trois autres convives étaient arrivés à la table de l'homme étranger, il fut stupéfait. Quel jour était-ce ? D'abord un étranger qui parlait le dialecte du Royaume de Feng Liang couramment était venu, et maintenant il y avait trois autres invités dont les vêtements et le maintien indiquaient clairement un haut statut. John ne se rendit pas compte que les trois personnes devant lui n'étaient pas là par hasard. Mu Rongjing, assis en face de John, était très curieux de savoir pourquoi elle cherchait John…