L'heure du déjeuner approchait. Même si l'ambassade étrangère avait déjà quitté le palais, les fonctionnaires présents dans la grande salle avaient encore la chance de déguster la cuisine impériale des cuisines du palais. Une telle occasion n'était pas courante. Le banquet impérial du Nouvel An célébré avec le monarque, le banquet Lùmíng pour les nouveaux lauréats, le banquet Qiónglín pour les nouveaux jinshi, et ainsi de suite. Quel que soit le type de banquet impérial, pour les fonctionnaires qui pouvaient y assister, c'était un honneur, reflétant leur position politique et leur statut.
Cependant, pour Hong Xiaoduo et Kai Yang, l'aînée et le cadet, ce n'était pas une occasion très réjouissante, car ils se sentaient mal à l'aise. En réalité, ils n'étaient pas incapables de manger aussi détendus et naturellement que d'habitude, mais la situation présente différait tout de même du passé.
Kai Yang se rappelait intérieurement de bien manger. Il n'avait pas peur qu'on se moque de ses manières de table, mais il craignait qu'on dise que sa mère ne l'avait pas bien élevé. De plus, il ne voulait pas qu'on se moque de son grand-père et de son père.
Hong Xiaoduo avait les mêmes pensées. Elle savait aussi ce que pensait Kai Yang. Elle était soulagée, mais le cœur serré. Si cet enfant n'était pas retourné au manoir Wei mais était resté avec elle, elle ne savait pas comment il aurait grandi, mais son enfance aurait certainement été plus heureuse et plus libre !
« Plus tard, ne sois pas trop coincé. De toute façon, tu es un enfant ; ces hauts fonctionnaires ne devraient pas être assez grossiers pour se moquer de toi. » En attendant le repas, Hong Xiaoduo dit doucement à Kai Yang.
Kai Yang venait d'acquiescer quand il vit un eunuque parler à l'eunuque Fu à l'entrée de la salle. L'eunuque Fu se tourna vers lui et Hong Xiaoduo après avoir écouté, puis revint auprès de l'Empereur, lui dit quelque chose, et l'Empereur regarda également de leur côté.
« Mademoiselle Hong, l'Impératrice a envoyé quelqu'un pour vous inviter au palais du Phénix pour le déjeuner. Allez-y. » L'Empereur dit à Hong Xiaoduo avec un sourire.
L'Impératrice ? Les adultes dans la salle regardèrent l'Empereur d'un seul coup d'œil. L'impératrice Gao avait quitté le palais Froid, et l'Empereur avait également ordonné à l'Observatoire impérial d'astronomie de choisir un jour propice pour lui rendre son statut impérial. Le jour propice avait été choisi : c'était le seize septembre, dans une demi-lune.
Cependant, elle était à l'origine l'Impératrice, et elle avait été piégée et injustement accusée. Maintenant que la vérité avait été découverte et éclaircie, même si son statut impérial n'avait pas été officiellement rétabli, il allait de soi que l'Empereur l'appelle Impératrice à présent.
De plus, même s'il y avait quelque chose d'inapproprié, qui parmi les présents oserait le corriger ?
Ceux qui avaient l'esprit vif comprirent ce qui se tramait. Pourquoi l'Impératrice invitait-elle Hong Xiaoduo au palais du Phénix pour déjeuner ? Si ce n'était pas pour cette demoiselle Hong, l'Impératrice serait encore au palais Froid. Même si l'empoisonnement avait été découvert, il aurait peut-être été trop tard pour la sauver.
En d'autres termes, demoiselle Hong pouvait être considérée comme la bienfaitrice de l'Impératrice.
À ce moment, Hong Xiaoduo hésita et regarda Kai Yang. Avant qu'elle ne puisse parler, l'Empereur dit : « Emmène Wei Kaiyang avec toi. »
« Merci, Votre Majesté. » Entendant qu'elle pouvait emmener Kai Yang, Hong Xiaoduo le remercia immédiatement avec joie et fit signe à Kai Yang de suivre les gens du palais du Phénix en partant.
En regardant les deux silhouettes s'éloigner vers la porte du palais, l'Empereur marmonna pour lui-même. Il avait déjà vu des gens du monde martial, mais jamais comme elle qui ne le traitait pas comme un empereur. Elle était vraiment unique.
Elle n'avait fait que remercier Sa Majesté. Humph, s'il n'avait pas pris l'initiative de laisser Kai Yang partir avec elle, elle l'aurait demandé aussi. S'il n'était pas d'accord, l'Empereur pensait qu'elle refuserait l'invitation de l'Impératrice. Elle en était parfaitement capable !
L'Empereur lui-même ne savait pas pourquoi, il le savait simplement !
La personne venue les chercher était le grand eunuque Kang du palais de l'Impératrice ; il n'avait qu'une trentaine d'années.
Parce qu'Hong Xiaoduo insista pour ne pas monter dans la chaise à porteurs qu'avait apportée le grand eunuque Kang, disant que marcher lui permettrait d'apprécier les beaux paysages du palais, le grand eunuque Kang lui présenta le décor le long du chemin et dit que le jardin du palais du Phénix était encore plus beau.
Hong Xiaoduo dit qu'elle appréciait le paysage en chemin, mais son pas n'était pas lent, comme si elle appréciait vraiment le paysage. Même si elle avait rendu service à l'Impératrice, et même si elle ne craignait pas le rang de l'autre, elle n'allait pas vraiment flâner et admirer le paysage en faisant attendre l'Impératrice. Elle n'était pas stupide.
« Votre Majesté a l'eunuque Fu à ses côtés. Vous vous appelez l'eunuque Kang. Y a-t-il aussi les eunuques An et Shou ? » demanda Hong Xiaoduo en plaisantant.
Le grand eunuque Kang rit : « En réponse à Mademoiselle Hong, il y a bien l'eunuque An, qui sert auprès de l'Impératrice douairière. Pour ce que j'en sais, il n'y a pas d'eunuque Shou. »
Tout en discutant et riant, ils arrivèrent au palais du Phénix. À mesure qu'ils approchaient, le nombre de femmes de palais qu'ils croisaient augmentait sensiblement.
« Votre Majesté, Mademoiselle Hong et le petit-fils du ministre Wei, Wei Kaiyang, sont arrivés », annonça le grand eunuque Kang à la porte du palais.
Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de deviner : allait-elle entendre l'Impératrice dire d'entrer ? Ou une femme de palais ou un eunuque viendrait-il les accueillir ?
Alors, une femme noble et douce sortit, suivie de femmes de palais et d'une nourrice.
« Votre servante, Hong Xiaoduo, salue Sa Majesté l'Impératrice. Que l'Impératrice vive mille ans, dix mille ans. » Hong Xiaoduo s'inclina devant l'impératrice Gao.
« Ce humble sujet, Wei Kaiyang, salue Sa Majesté l'Impératrice. Que Votre Majesté vive mille ans, dix mille ans. » Kai Yang en fit de même.
L'impératrice Gao regarda l'aînée et le cadet devant elle, les détaillant, son regard se posant sur le visage de Hong Xiaoduo : « Vous êtes Hong Xiaoduo qui a sauvé Ce Palais. Bienfaitrice, veuillez accepter la révérence de Ce Palais. »
Dès qu'elle eut fini de parler, l'Impératrice souleva sa jupe pour s'agenouiller.
Heureusement, Hong Xiaoduo réagit vite, tendant les mains pour l'en empêcher : « Votre Majesté, je vous en prie, ne le faites pas. Votre servante en est indigne. » Dire une révérence, comment pourrait-elle s'agenouiller ?
« Sans vous, Ce Palais serait encore au palais Froid, avec une mauvaise réputation, et serait peut-être déjà morte du poison. Comment pourriez-vous dire que vous êtes indigne ? » dit l'Impératrice, les yeux rougissant.
Elle était au palais Froid depuis sept ans, et de son espoir initial, elle était lentement, si lentement, tombée dans le désespoir et avait attendu la mort !
Elle refusait d'accepter son sort, mais le temps l'avait peu à peu usée, de son espoir initial à la déception, l'engourdissement, et l'attente de la mort !
Inattendu, elle ne mourut pas. L'Empereur la fit sortir du palais Froid, et la vérité de cette année-là fut enfin éclaircie. C'est à ce moment qu'elle apprit qu'elle avait donné naissance à un prince, pas une princesse.
Tout cela, tout à cause de cette jeune fille.
« Votre Majesté, ne soyez pas triste. Les pires jours sont passés. À présent, ce seront de bons jours. D'ailleurs, j'ai reçu la récompense de Sa Majesté. Alors, Votre Majesté, ne vous sentez pas redevable envers moi. » Hong Xiaoduo consola l'Impératrice, dont les émotions étaient quelque peu agitées.
« Votre Majesté, entrons. Il commence à faire venteux dehors », pressa vite le grand eunuque Kang.
Le grand eunuque Kang suggérait en réalité à l'Impératrice qu'il y avait des choses qu'elles pourraient discuter à l'intérieur.
« Oui, Votre Majesté, entrons. Quand le repas sera-t-il servi ? En chemin, Kai Yang et moi devinions quels bons plats Votre Majesté avait préparés », dit Hong Xiaoduo en plaisantant, rendant volontairement l'atmosphère un peu plus légère...