Voyant que l'âne était assez docile, Hong Xiaoduo monta dans la charrette avec assurance : « Tian Shu, monte, il ne se laissera pas impressionner par tes quelques dizaines de jin. Si tu as pitié de lui, nous lui donnerons un meilleur fourrage plus tard, et nous en prendrons bien soin. »
Entendant cela, Tian Shu s'assit docilement sur le timon de la charrette.
Parmi les sept enfants, bien que Tian Xuan et lui aient le même âge, tous deux huit ans, ils ne savaient même pas où se trouvait leur maison ni quel était leur nom de clan, sans parler de leur mois et de leur heure de naissance.
Ils comparèrent donc leurs tailles. Tian Shu dépassait Tian Xuan d'un poing, aussi devint-il l'aîné.
Mais être l'aîné n'était pas facile. Il devait protéger ses cadets autant que possible, réduisant les coups qu'ils recevaient des misérables.
Quand ils mendiaient dehors, il devait cacher secrètement une part pour la donner à celui qui ne pouvait pas manger parce qu'il était puni.
Assumer toutes les tâches était devenu une habitude pour Tian Shu, y compris conduire la charrette.
Hong Xiaoduo avait dit qu'elle était une adulte et qu'elle conduirait, mais Tian Shu avait fermement refusé, affirmant qu'il en était capable et voulant essayer d'abord.
En réalité, si Hong Xiaoduo avait vraiment voulu conduire la charrette, rien ne l'en empêchait. Il lui suffisait de prendre un air sévère et de donner un ordre à Tian Shu pour qu'il n'ose pas désobéir.
Mais elle ne le fit pas. Elle n'était pas sûre de pouvoir s'occuper d'eux longtemps, de savoir si elle disparaîtrait soudain, ou si elle parviendrait à trouver un lieu convenable et des gens de confiance pour leur confier avant sa disparition. Elle ne put que les laisser sans pitié faire ce qu'ils étaient capables de faire, entraînant leur autonomie et leurs compétences de survie.
À peine Hong Xiaoduo s'était-elle assise dans la charrette que Yao Guang se blottit contre elle.
« Fatiguée ? » demanda doucement Hong Xiaoduo.
La petite tête de Yao Guang secoua comme un battant : « Mère, je ne suis pas fatiguée. C'est ma première fois que je monte dans une charrette, c'est si confortable. »
« Petite sotte, c'est une charrette à âne, » corrigea Tian Quan.
Yao Guang ne fut pas embarrassée par son erreur : « Charrette, charrette à âne, de toute façon ce sont toutes des choses tirées par des bêtes à quatre pattes, et elles se ressemblent. L'essentiel est qu'on n'a pas à marcher, et que mes frères n'ont plus à me porter. »
Ses mots firent rire tous ceux qui étaient dans la charrette.
« Yao Guang, les moutons et les cochons ont aussi quatre pattes, peuvent-ils tirer des charrettes eux aussi ? » taquina Tian Xuan sa cadette.
Hong Xiaoduo pencha aussi la tête pour regarder Yao Guang à côté d'elle, voulant entendre sa réponse.
Mais elle vit Yao Guang fixer son Deuxième Frère avec de grands yeux : « Je suis simplement plus jeune que toi, pas stupide. Nous sommes allés dans tant d'endroits, quand avons-nous déjà vu des moutons ou des cochons tirer des charrettes ? »
Voyant l'air fâché et mignon de Yao Guang, tout le monde rit encore plus fort.
« Mère, regarde, Deuxième Frère me harcèle, tu t'en fiches, » se plaignit Yao Guang.
Hong Xiaoduo hocha la tête gravement : « D'accord, la prochaine fois qu'on achètera des sucres d'orge, on lui en donnera un de moins. Il a taquiné notre petite Yao Guang, non ? »
Yao Guang hocha immédiatement la tête. Oui, c'est bien. Elle fit même mine de se tortiller fièrement devant Tian Xuan.
Tian Xuan coopéra sur-le-champ, joignant les mains en geste d'excuse.
Regardant les visages joyeux des enfants à présent, puis songeant à leur première rencontre, s'elle n'était pas intervenue, ne seraient-ils pas maltraités encore aujourd'hui ?
Même maintenant, à ses côtés, les enfants restaient prudents, surveillant son expression et agissant en conséquence.
Yao Guang était la plus jeune, aussi allait-elle un peu mieux.
« Mère ? » À ce moment, Tian Shu, qui conduisait la charrette, appela soudain.
Il n'avait dit que « Mère » sans ajouter rien d'autre. Hong Xiaoduo réfléchit un instant, échangea sa place avec Yu Heng à l'avant, et ouvre la petite fenêtre frontale.
Entendant le bruit, Tian Shu se pencha et chuchota : « Ces quelques personnes, peu après avoir quitté le bourg, étaient derrière nous, à cheval, et elles sont encore derrière nous. »
À ces mots, Hong Xiaoduo souleva le rideau latéral, se tourna, et vit en effet, à une distance d'environ deux li, un, deux… elle compta, six personnes, ou plutôt six cavaliers.
À cette distance, elle ne put rien distinguer d'autre. Elle baissa le rideau et dit à Tian Shu qui conduisait : « Arrête au bord de la route et donne à manger à l'âne. »
Tian Shu répondit et s'arrêta. Hong Xiaoduo demanda aux six enfants si quelqu'un avait besoin de se soulager. Sinon, ils devaient rester dans la charrette et ne pas en descendre.
Les plus jeunes voulaient dire non, mais Tian Quan leur souffla discrètement d'y aller quand même, pour éviter d'avoir à s'arrêter plus tard et perdre du temps.
Ainsi, les six cadets descendirent tous de la charrette.
Conformément aux règles fixées par Hong Xiaoduo, les garçons à gauche et les filles à droite. Les garçons allèrent vers les buissons à gauche, et les deux filles vers l'herbe à droite, accompagnées par elle.
Quand ils revinrent à la charrette, Hong Xiaoduo demanda à Tian Xuan et aux autres de l'aider à ramasser quelques cailloux.
Elle en avait encore dans son sac, mais elle voulait en récolter davantage par précaution.
Ils ne se pressèrent pas pour remonter dans la charrette et poursuivre leur route. Les enfants cherchaient des cailloux convenables près d'elle, tandis qu'elle s'asseyait sur un morceau de bois mort, posait son épée sur ses genoux, et examinait les motifs antiques du fourreau, jetant de temps à autre un coup d'œil dans la direction d'où venaient les autres.
Logiquement, c'était une route officielle, il était donc normal que des gens y marchent.
Mais ces gens étaient à cheval. Même s'ils n'étaient pas pressés, ils ne devaient pas être plus lents que cette charrette à âne, non ?
La raison pour laquelle Tian Shu le lui avait dit, c'est qu'il se sentait mal à l'aise et trouvait cela anormal.
Hong Xiaoduo ne pensa pas que Tian Shu était trop jeune pour faire des conjectures hâtives et des soupçons. Aussi fit-elle arrêter la charrette aux enfants, prétextant de nourrir l'âne, mais en réalité pour observer la réaction de ces gens.
Elle regarda de nouveau les enfants et la charrette à âne. Cette charrette n'était pas voyante ; l'âne et la charrette ne valaient que quelques onces d'argent. Valait-il la peine de faire tout ce foin pour les voler ?
Serait-ce qu'ils en avaient après elle ? Elle avait belle allure, mais pas à ce point, non ?
Hong Xiaoduo pensa que s'ils visaient des gens, ce serait plus probablement les sept enfants.
Après tout, ils étaient propres et avaient l'air très attrayants.
Non, s'ils les ligotaient, tous les sept, ils pourraient probablement en tirer un bon prix en les vendant ?
Les cavaliers derrière étaient perplexes, se demandant ce que leur maître avait en tête.
Pourquoi avait-il envoyé Sanjin surveiller les mouvements d'une jeune demoiselle inconnue avec sept enfants, puis la suivre si lentement ?
Les subordonnés étaient pleins de doutes, mais n'osaient ni parler ni demander, et même leurs montures semblaient impatientes.
À cette allure, on avançait à peine plus vite qu'à l'arrêt.
« Maître, ils se sont arrêtés, » Sanjin, recevant un signal de son camarade, se força à demander.
« Les yeux de ton maître ne sont pas aveugles, je le vois bien, » répondit Mu Zitao mécontent.
Il songea, réalisant que le propriétaire de la charrette à âne s'était arrêté intentionnellement…
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