Au matin, Hong Xiaoduo, réveillée d'elle-même, vit la lumière vive du soleil et en fut un peu perplexe. Vu sa situation actuelle, même si aucun des enfants ne l'avait réveillée à cause d'un cauchemar, elle n'aurait pas dû dormir si profondément, si ?
Elle n'avait même pas rêvé ? Quelle sérénité fallait-il avoir ?
En penchant la tête, elle regarda la literie encore soigneusement pliée sur la couchette. Hein ? Était-elle donc pire qu'une bande d'enfants, maintenant ? Dormir autant ?
« Mère, tu es réveillée ? » Hong Xiaoduo venait juste de se redresser quand elle vit Yao Guang assise sur le petit tabouret, qui l'appelait joyeusement.
Avant que Hong Xiaoduo ait pu répondre, elle vit Yao Guang se lever et courir vers la porte, et elle devina aussitôt ce qui allait suivre.
« Grand Frère, Mère est réveillée. » Yao Guang fit son rapport à ceux qui attendaient dehors, après avoir ouvert la porte.
Comme la veille, Tian Xuan apporta l'eau pour la toilette, et Yu Heng sortit aussi le peigne de bois que Hong Xiaoduo avait acheté l'après-midi précédent.
À peine Hong Xiaoduo eut-elle posé les pieds à terre que Kai Yang plaça vivement ses chaussures devant elle, et que Tian Quan retira aussitôt les siennes pour monter sur la couchette et ranger sa literie.
Les petits, comme une équipe bien entraînée, avaient une répartition des tâches parfaitement claire.
Sans savoir pourquoi, Hong Xiaoduo songea que la raison de tout cela n'était sans doute pas seulement de la reconnaissance ou de la flatterie, mais aussi une raison moins agréable : ils avaient probablement appris à servir de cette façon du temps où ils étaient avec ce misérable.
Un peu mal à l'aise, elle se pencha, insista pour mettre ses chaussures elle-même, et se força à sourire ; sinon, ils se feraient des idées, se demanderaient en quoi ils avaient mal fait et l'avaient contrariée.
Se rendant compte qu'elle était déjà en retard, et que les enfants devaient avoir faim, elle fit vite sa toilette.
« Mère, nous avons vérifié, il ne manque rien. Tout est chargé sur notre charrette », dit Tian Quan en voyant Hong Xiaoduo regarder du côté du comptoir.
Hong Xiaoduo hocha la tête et les emmena hors de la chambre, jusqu'au comptoir, pour payer la note.
« Si vous n'êtes pas pressés de partir, vous pouvez rester quelques jours de plus ; je ne vous compterai pas la chambre. De toute façon, il n'y a pas d'autres clients ; c'est vide », dit à contrecœur la grand-mère Lan Hua, qui savait qu'ils repartaient ce matin-là.
Ils n'étaient là que depuis deux jours, mais la grand-mère Lan Hua s'était sincèrement attachée à ce groupe d'une adulte et de sept enfants.
Ils étaient beaux, avaient la parole douce, étaient raisonnables et travailleurs. Ils se levaient tôt chaque jour et aidaient à nettoyer l'auberge.
« Grand-mère, si l'occasion se présente, nous nous reverrons peut-être. » Cela dit, elle rangea la monnaie que le patron lui rendait, le remercia de nouveau et leur souhaita des affaires prospères.
Arrivée à la porte, elle ne vit pas Tian Shu, et, comprenant tout de suite, elle se dirigea vers l'écurie. En effet, il était là, en train de donner du fourrage à l'âne.
« Tian Shu, allons d'abord prendre le petit-déjeuner », lança Hong Xiaoduo, en regardant Tian Shu répondre tout en se retournant trois fois vers la charrette à âne à regret.
Après avoir mangé des nouilles braisées au restaurant de nouilles voisin de l'auberge avec les sept petits, elle acheta à un étal de rue des galettes au sésame et une pile de galettes à la viande, pour manger sur la route.
Les petits tenaient joyeusement leur nourriture, et suivirent Tian Shu jusqu'à l'écurie de l'auberge d'un pas rapide.
Debout devant la charrette à âne, Hong Xiaoduo regarda l'intérieur du véhicule et se sentit toute remuée. Elle avait beau être l'adulte censée s'occuper de ces sept petits, en réalité, ils semblaient se charger de presque tout, et elle n'avait pas grand-chose à faire.
En regardant à l'intérieur, elle vit que les bricoles achetées la veille, ainsi que leurs vêtements ouatés neufs, étaient rangés soigneusement, sans donner d'impression de fouillis. Ils ne gênaient pas pour s'asseoir et pouvaient même servir de dossier.
La tente achetée la veille était solidement arrimée à l'arrière de la charrette : inutile de craindre qu'elle tombe en route.
« Bon, montez », dit Hong Xiaoduo, en hissant d'abord Yao Guang sur la charrette ; les autres enfants grimpèrent tout seuls en se servant du marchepied.
« Mère, pourquoi ne montes-tu pas ? » Voyant qu'elle ne montait pas, Tian Shu demanda, intrigué, puis ajouta : « Mère, tu devrais monter, ce n'est rien. Moi, je marcherai et je mènerai la charrette ; je ne monterai pas. »
Vous voyez ? Chaque fois qu'elle hésitait, ils se mettaient aussitôt à chercher pourquoi.
« Ce n'est pas que j'aie peur qu'il ne puisse pas tirer la charge ; le loueur de chevaux et de voitures a dit que notre poids à tous reste très en dessous de ce qu'il peut porter. C'est simplement qu'il vient d'être acheté, alors je vais marcher à côté un moment, par prudence. »
Tian Shu comprit aussitôt : Mère craignait qu'il ne fût pas assez expérimenté pour mener la charrette, et que le tempérament de l'âne fût imprévisible. Mère marcherait à côté et, si l'âne s'emballait ou devenait rétif, Mère pourrait aider à l'arrêter.
« Les outres sont pleines ? » ne put s'empêcher de demander Hong Xiaoduo.
Ils avaient acheté trois outres la veille et emportaient de l'eau avec eux ; après tout, il n'est pas facile de trouver des points d'eau sur la route.
Tian Shu hocha aussitôt la tête et dit qu'elles étaient pleines.
« Alors partons. » Hong Xiaoduo referma la porte du véhicule avec un sourire, et Tian Shu hocha la tête, tout excité, en tirant légèrement sur les rênes. L'âne, très compréhensif, leva les sabots et se mit en marche. La charrette à âne n'avait pas la prestance d'une voiture, mais elle était bien stable.
La grand-mère Lan Hua et son fils se tenaient au bord de la route, leur souhaitant bon voyage et leur faisant signe de la main.
« Mère, en réalité, tu aurais dû acheter un cheval à monter », dit Tian Shu tout en marchant.
Hong Xiaoduo lui jeta un coup d'œil et dit : « Tu te plaignais encore qu'on ait acheté les vêtements ouatés les moins chers ; et il faudrait acheter un cheval ? Un cheval coûte plus de dix taels d'argent. Mais quand notre bourse sera mieux garnie, j'en achèterai un. »
Bien sûr, elle n'allait pas dire qu'elle n'était pas certaine de savoir monter à cheval, et que c'était pour cela qu'elle n'avait pas osé en acheter un.
Ce n'était pas qu'elle aimait marcher et ne craignait pas la fatigue ; c'était simplement qu'elle n'était pas tout à fait tranquille avec cette charrette à âne fraîchement achetée. Elle comptait marcher un ou deux li avant de monter dessus.
Ils étaient presque sortis du bourg quand ils entendirent quelqu'un crier derrière eux : « Mademoiselle Hong, un instant. »
Tian Shu tira sur les rênes et se retourna avec Hong Xiaoduo. C'était un homme en tenue de serviteur, qu'ils ne connaissaient pas.
L'homme les rattrapa rapidement, et le serviteur lui tendit une bourse de brocart. « Mon maître est Dong Yuefan ; il dit que vous le connaissez. Il a une affaire urgente et ne peut pas venir vous saluer en personne, alors il m'envoie vous remettre ceci. Il dit que se rencontrer est affaire de destin, et vous prie d'accepter.
Mon maître dit aussi que si vous n'êtes pas pressés de voyager, vous devriez chercher un endroit où vous reposer tôt dans la journée et tâcher de suivre la route officielle. N'essayez pas de couper au plus court en empruntant les chemins de montagne écartés. »
Hong Xiaoduo sourit et prit la bourse de brocart, qui pesait lourd : elle savait sans regarder qu'il devait s'agir d'argent. « Remerciez encore Grand Frère Dong de ma part et dites-lui que nous nous reverrons si le destin le permet. Je lui souhaite aussi un bel avenir et une carrière officielle sans encombre. Merci à vous, jeune homme, pour votre peine. »
Pourquoi « encore » ? Parce qu'il lui avait déjà rendu un immense service.
Cela dit, Hong Xiaoduo tourna les talons et s'en alla.
Le serviteur la regarda partir, puis baissa les yeux vers ses mains désormais vides, l'air incrédule. N'aurait-elle pas dû se montrer un peu polie, refuser poliment, puis accepter ?
Tian Shu vit la réaction du serviteur. Le voyant tourner les yeux vers lui, il se retourna vivement et pressa l'âne.
Après quelques pas, il jeta un regard en douce à Hong Xiaoduo. Elle avait l'air parfaitement normale. Simplement…
Pendant ce temps, dans la demeure de Dong Yuefan, en regardant son bon frère qui avait tout emballé mais ne partait toujours pas, celui-ci ronchonnait intérieurement.
S'il avait su, il serait allé lui-même faire ses adieux à sa petite sœur Xiaoduo.
« Frère Zitao, où est Sanjin ? » Dong Yuefan promena son regard sur les gardes qui tenaient les chevaux ; il semblait en manquer un. Il ne savait pas où il était.
Son bon frère était venu avec plusieurs gardes, qu'il logeait d'ordinaire dans la cour voisine, et ils ne mangeaient pas ensemble. Maintenant qu'ils partaient, il en manquait un. Avait-il été trop indulgent avec eux ces derniers temps, au point de les laisser prendre de mauvaises habitudes ?
Ou bien celui-là s'était-il trouvé une bonne amie en ville ? Ha, son bon frère ne se vantait-il pas toujours de ce que ses subordonnés n'étaient pas des coureurs ? N'y en avait-il pas un qui ne tenait pas sa culotte ?
Avant que son bon frère ait pu répondre, le serviteur qu'il avait envoyé auprès de sa petite sœur Xiaoduo revint.
En voyant qu'il rentrait les mains vides, il éclata de rire aussitôt. « Bien joué, toi. Qu'est-ce que tu lui as dit ? Elle a simplement accepté ? »
« Hmpf, on vous offre de l'argent et vous ne le prenez pas ? Il faut être idiot », dit Mu Zitao en le regardant comme un imbécile.
Dong Yuefan le fusilla du regard et se retourna vers son serviteur.
Après avoir entendu les mots du bon frère de son maître, le serviteur ne savait pas comment répondre convenablement, car dire la vérité semblait donner raison au jeune général Mu.
« J'ai simplement dit ce que Monsieur avait ordonné, rien de plus. » Il regarda son maître ; il n'osait pas mentir.
Les étrangers ne comprenaient pas, mais en serviteur intime, il connaissait le caractère de son maître mieux que personne. Une petite faute passait sans mal, mais s'il faisait le malin et mentait, son maître ne lui laisserait rien passer s'il venait à l'apprendre.
« Vous voyez, en voilà une qui convient au tempérament du jeune maître : c'est à prendre ou à laisser, franc et direct », dit Dong Yuefan avec ravissement.
« Bien, seigneur Dong, je suis content que vous soyez heureux. Je prends congé. Avant de partir, je vous donnerai un conseil : si vous voulez rentrer bientôt à la capitale, tenez-vous plus près des lois qu'auparavant, et cessez d'agir à votre guise et sans réfléchir. »
En regardant partir Sanjin, son subordonné, Mu Zitao donna cet avertissement à son bon frère tout en sortant.
Ses gardes, tenant leurs chevaux par la bride, le suivirent de près.
En regardant le groupe se mettre en selle et s'éloigner, Dong Yuefan se couvrit la bouche et le nez de sa manche pour se protéger de la poussière soulevée par les sabots. Il s'attendait à ce que son bon frère se retourne pour le saluer, mais celui-ci ne regarda même pas en arrière.
Un soupir, des épaules affaissées et une mine triste : même le serviteur en éprouva un peu de pitié.
Mu Zitao, qui avait ralenti une fois sorti du bourg, le regretta un peu. Puisqu'il savait dans quelle direction ils allaient, pourquoi était-il parti si tôt ? Ce n'était qu'une charrette à âne : à quelle vitesse pouvait-elle bien aller ?
Les suivre lentement de loin ? Ou bien les doubler d'abord…