Sachant que son bon frère a l'ouïe excellente, Dong Yuefan, déjà entré dans la salle, découvrit pourtant que son bon frère, qui savait manifestement qu'il était rentré, ne levait même pas la tête.
« Hum, frère Zitao, il est à l'envers », dit-il en désignant le livre que l'autre tenait, en réprimant un rire.
Mu Zitao, à ces mots, retourna vivement le livre qu'il avait à la main.
Pff. Dong Yuefan ne put vraiment pas s'empêcher d'éclater de rire.
En le voyant ainsi, Mu Zitao fronça légèrement les sourcils. Quand il eut compris, il regarda de nouveau le livre qu'il tenait : maintenant, il était vraiment à l'envers !
« Dong Fanren, tu me cherches ? » gronda-t-il en lui jetant le livre.
Ses arts martiaux n'étaient pas à la hauteur de ceux de son bon frère ; ce n'est pas qu'il n'aurait pas pu le rattraper, mais Dong Yuefan était simplement bien trop paresseux pour tendre la main. Il s'écarta légèrement pour l'éviter, laissant le pauvre livre tomber à terre, même s'il avait déjà vu qu'il s'agissait d'un exemplaire unique d'un maître graveur de la dynastie précédente, une chose extrêmement difficile à trouver, même à prix d'or.
Dong Yuefan s'assit sur le côté, croisa les jambes, se prit le bras et examina son bon frère. Cette expression-là n'était vraiment pas belle à voir !
En tout cas, il ne l'avait jamais vu ainsi.
Après avoir réfléchi un instant :
« Non, ça ne va pas. Je connais quand même le bourg de Mo Pan. Il y a bien quelques types peu fiables, mais ils ne seraient pas assez bêtes pour ne pas comprendre que tu n'es pas quelqu'un qu'on provoque. »
Mu Zitao l'écoutait marmonner, le visage encore brûlant. Il serait mort plutôt que d'admettre qu'il était à ce point contrarié à cause de cette jeune demoiselle venue d'on ne sait où.
Ils s'étaient croisés face à face. Le traiter comme de l'air, à la rigueur, mais elle était allée jusqu'à dire aux sept enfants qu'il était malade ? Qu'il fallait rester loin de lui, sinon on serait contaminé ? Et le plus grave, c'est que les sept enfants avaient cru ses paroles à la lettre, l'évitant comme un dieu de la peste.
Rien qu'à repenser à cette scène, il sentait l'énergie s'agiter en désordre dans son corps.
« Quelle heure est-il ? Tu ne rentres que maintenant ? J'ai fait un long voyage pour te voir, et je n'ai même pas pu déjeuner ? »
Le coupable changea vite de sujet, de peur que celui-là, qui n'était pas aussi malin que lui mais avait tout de même l'esprit vif comparé au commun, ne devine la vérité.
À peine avait-il fini de parler que le domestique de la porte fit entrer le commis du restaurant, qui disposa avec soin sur la table ce qu'il sortait de la boîte à repas.
Le domestique n'eut pas besoin que Dong Yuefan parle : il paya en argent et donna au commis une pièce d'argent de plus en pourboire.
« Tu n'as pas faim ? Viens vite par ici », appela Dong Yuefan en prenant le pot de vin des mains du domestique pour servir lui-même son bon frère.
Mu Zitao était de mauvaise humeur ; il n'avait absolument aucun appétit, mais en voyant le vin, il se leva, s'approcha, s'assit et but à la coupe.
Bien qu'il y eût encore beaucoup d'endroits agités à travers le pays, on n'en était au moins pas encore au point où lui, le Général, devait s'y rendre en personne.
Ces dernières années, la guerre n'avait pas cessé. Il avait suivi son père en campagne, s'était rendu célèbre dès sa jeunesse dans une bataille, et avait passé le plus clair de son temps au camp militaire.
Il n'était rentré à la Capitale que depuis peu. Chaque jour, il devait accompagner son grand-père à toutes sortes de mondanités. Sa famille savait bien qu'il détestait cela et repoussait les invitations autant qu'elle pouvait, mais il trouvait tout de même la chose trop pénible. Il était donc sorti rendre visite à un ami.
Dans le bourg reculé de Mo Pan, ces quelques jours, il s'était senti plutôt bien, détendu et paisible.
Mais ce sentiment de confort avait disparu à l'instant même où il avait vu cette jeune demoiselle.
Il avait aussi envisagé de sortir moins ces jours-ci, ou de quitter les lieux, mais enfin : lui, Maître Mu, le jeune général, qui avait livré d'innombrables batailles sur le champ de bataille, aurait donc peur d'une jeune demoiselle comme celle-là ?
Après quelques coupes de vin, les deux frères parlèrent de quelques souvenirs amusants de leur enfance, et Mu Zitao eut enfin un peu de sourire sur le visage.
« Au fait, je ne pourrai pas te tenir compagnie pour le dîner ce soir, mais la nourriture et le vin sont déjà commandés ; ce sont tous tes plats préférés », songea à préciser Dong Yuefan.
Mu Zitao releva les yeux vers lui à ces mots.
« Qui donc écrivait dans sa lettre qu'après plus de trois ans passés ici, il était trop paresseux pour fréquenter les autres, sans amis ni engagements mondains, tout seul et bien solitaire ? Tout cela n'était donc qu'une histoire inventée pour gagner ma compassion ? »
« Quoi ? Tu ne me connais pas encore ? J'ai peut-être menti autrefois, mais je ne t'ai jamais trompé. Aujourd'hui, c'est une situation particulière. Xiaoduo part d'ici demain à la première heure. Ne leur ai-je pas fait des laissez-passer ? Ils m'ont spécialement invité à un repas pour me remercier avant de partir. »
« Je leur ai offert le petit-déjeuner, et ils l'ont accepté de bon cœur. Si je refusais leur invitation, cela ne me ferait-il pas passer pour un prétentieux ? »
« Et puis, les pains farcis à la viande que tu as mangés hier, c'est eux qui les ont payés. »
« Les rapports entre les gens, n'est-ce pas donner et recevoir ? » expliqua Dong Yuefan.
« Xiaoduo ? Tu l'appelles comme ça, tout naturellement, sans hésiter ! Cela ne fait que quelques jours que tu l'as rencontrée ? Qui ne le saurait pas croirait que vous êtes de vieux amis qui se connaissent depuis des années ! Attends, qu'est-ce que tu as dit ? Elle part ? »
Mu Zitao venait de comprendre, et il demanda.
Dong Yuefan hocha la tête.
« Oui, elle ne faisait que passer ici. Après s'être reposée, il faut bien qu'elle continue son chemin. »
'N'est-ce pas parce que tu leur as fait des laissez-passer ?'
Mu Zitao lui lança un regard noir.
« J'ai entendu ce que tu as dit ce matin. N'était-elle pas indécise sur sa destination ? Vous vous entendez si bien tous les deux. Avec tes moyens et ta position ici, pourquoi ne les as-tu pas gardés, pourquoi ne pas t'occuper d'eux ? Tu n'en es pas incapable. »
« Avec elle dans les environs, ta vie serait moins ennuyeuse, non ? » dit Mu Zitao.
Dong Yuefan ne se soucia pas des taquineries de son bon frère.
« J'ai bien réfléchi à ce que tu dis, mais tu connais ma situation. Crois-moi ou non : si je les gardais vraiment et que je m'occupais d'eux ici, en moins d'un mois, quelqu'un de ma famille débarquerait à coup sûr. Et à ce moment-là, je lui causerais probablement des ennuis. »
À ces mots, il soupira, secoua la tête, se versa une autre coupe de vin et la vida d'un trait.
Mu Zitao ressentait la même chose. Bien que lui et Dong Fanren occupent tous deux des positions de pouvoir à la Capitale, chacun avait ses propres entraves.
Cette nuit-là, quand la lune fut haut dans le ciel, Dong Yuefan rentra à son logement légèrement gris et avec une vague tristesse.
Il vit que son bon frère n'était pas allé se coucher : il lisait dans son cabinet.
« Si tu n'as pas sommeil, on prend encore quelques verres ? »
En voyant son bon frère, Dong Yuefan sentit un pincement de culpabilité.
Mu Zitao refusa.
« Je voulais te le dire avant que tu rentres : je pars demain, moi aussi. »
« Quoi ? Tu pars demain, toi aussi ? Attends, n'avais-tu pas dit en arrivant que tu ne repartirais pas à moins que celui de la Capitale ne te convoque ? Pourquoi ce départ soudain ? »
« C'est juste parce que je ne t'ai pas tenu compagnie ce soir ? Je ne fais pas passer les femmes avant les amis, je peux le jurer devant le Ciel. À partir de demain, non, à partir de ce soir, à partir de maintenant, je resterai toujours avec toi. Je n'irai même pas au yamen s'il y a des affaires, ça te va ? »
Dong Yuefan était un peu inquiet.
Xiaoduo, sa nouvelle connaissance, partait, et il en était déjà un peu triste et abattu. Il avait cru qu'il lui restait au moins un bon frère ici, et voilà que son bon frère lui disait qu'il partait ?
Dong Yuefan eut soudain l'impression d'avoir été abandonné, et il en eut le cœur brisé, contrarié, tout retourné !
En le voyant ainsi, Mu Zitao eut soudain l'impression d'avoir trahi son ami, et il en éprouva de la culpabilité et du malaise ! Et même un peu de mépris pour lui-même !
« Vous êtes des hommes faits, pourquoi te comporter comme un enfant ? Tu sais bien que ces dernières années, je n'ai fait que tuer des ennemis ou entraîner des troupes. J'ai enfin un peu de temps libre et je voulais profiter de l'occasion pour voyager un peu. »
« Sinon, quand la guerre éclatera, qui sait si ton grand frère aura encore la chance de parcourir ce beau pays ? »
Lui aussi savait s'attirer la compassion !
Pour éviter que ce gamin ne s'imagine qu'il partait fâché, il pouvait même se maudire lui-même.
Ceux qui sont allés au champ de bataille ne croient pas à ces choses-là.
« Pouah, pouah, pouah. Arrête de dire des choses qui portent malheur, nous vivrons tous bien et nous vivrons longtemps. Au fait, où comptes-tu aller ? Au sud ou au nord ? »
Dong Yuefan, en entendant cela, comment aurait-il encore pu le retenir ?
Où il comptait aller ? Une question si simple, et pourtant Mu Zitao ne savait pas comment y répondre convenablement, comment répondre sans que ce gamin se mette à penser à des choses qu'il ne devait pas savoir.
Il n'était pas vraiment sûr de savoir où aller précisément. Maintenant qu'il savait que la jeune demoiselle partait, il songeait que certaines contrées ne sont pas en paix. Il y a des brigands de grand chemin, et des meurtres et des vols la nuit.
Elle, une jeune demoiselle qui n'était pas même tout à fait formée, voyageant avec sept jolis enfants : ce n'est pas comme si les gens allaient voir le sabre à sa ceinture et renoncer à les attaquer.
Demain matin, il regarderait dans quelle direction elle irait, et il irait de ce côté-là. Bien entendu, il ne faisait pas cela par bonté, pour l'escorter, elle et les sept petits crânes rasés, par sollicitude.
Ne l'avait-elle pas traité comme de l'air ? Ne l'avait-elle pas ignoré ? Alors il ne demandait qu'à voir. Il voulait juste voir comment elle lui demanderait son aide quand elle et ces enfants seraient en danger...