En voyant l'air hésitant et tourmenté de Tian Shu, Hong Xiaoduo comprit que cet enfant était très raisonnable. Il devait avoir envie de quelque chose de particulier, mais être trop gêné pour le demander, n'est-ce pas ?
« Mère, il suffit d'acheter les vêtements ouatés les moins chers. Je les ai touchés tout à l'heure : ceux en toile de coton sont très épais eux aussi. La ouate à l'intérieur doit être la même que dans ceux que nous choisissons ; la seule différence, c'est le tissu extérieur.
« Ce qui compte, pour des vêtements ouatés, c'est la chaleur. Porter quelque chose de trop beau attirera l'attention en chemin, et ce sera un crève-cœur si on les abîme par accident. Et puis l'écart de prix est énorme. » dit Tian Shu avec le plus grand sérieux.
Alors, cherche-t-il à lui faire économiser de l'argent ? Ou bien craint-il qu'elle n'en manque et que tout le monde ait de nouveau faim ?
Hong Xiaoduo faillit lui répondre : « Sinon, veux-tu que je te confie tout l'argent ? Tu t'occuperas des dépenses courantes ? »
Les paroles de Tian Shu lui donnèrent cependant une idée.
« D'accord, j'ai compris. Mais regarde : voilà une demi-journée qu'ils s'affairent et ils ont aidé à choisir presque tout. Pour cette fois, faisons comme ça. » dit-elle en lui faisant signe de regarder.
Tian Shu observa le marchand et sa femme, patiemment occupés à faire essayer les vêtements ouatés à ses petits frères et sœurs, et ne put que hocher la tête.
Il savait naturellement distinguer le bon du mauvais, et n'avait pas le sentiment qu'ils agissaient ainsi pour le seul profit de leur boutique.
Sans quoi ils ne se seraient pas donné la peine de leur confectionner des bonnets.
Sa mère et eux ne faisaient que passer ; ils ne s'installeraient pas ici. Une fois partis, il était peu probable qu'ils reviennent. Leur fabriquer des bonnets pour s'assurer une clientèle fidèle n'aurait donc eu aucun sens.
Voyant le marchand lui faire signe, Tian Shu s'empressa d'aller essayer les siens.
La dame de la boutique lui sortit des modèles appropriés sans que Hong Xiaoduo ait à le demander.
Au moment de régler, Hong Xiaoduo se dit que si les vêtements d'automne coûtaient plus de trois taëls d'argent, ceux d'hiver devaient bien en valoir dix, non ?
Or il n'y en eut que pour cinq taëls et huit qian.
Tian Shu la regarda payer, la mort dans l'âme. S'ils avaient pris les plus ordinaires, en simple toile de coton, ils auraient économisé plus de la moitié de la somme.
En voyant sa mine, Hong Xiaoduo eut envie de rire sans y parvenir. Quel enfant inquiet, et qui avait tant souffert !
Pendant que la dame aidait les petits à emballer leurs vêtements ouatés et leurs souliers neufs et à les sangler sur leur dos, elle interrogea le marchand au sujet des charrettes à âne.
Une fois les prix connus, elle emmena les enfants droit au dépôt d'attelages, tout au nord du bourg.
Le dépôt était très calme ; il n'y avait aucun acheteur, et le patron somnolait sur une chaise longue.
En entendant Hong Xiaoduo l'appeler, il se redressa en sursaut : « Jeune dame, vous louez une voiture ou vous en achetez une ? »
« J'en achète une. Je veux une charrette à âne, mais avec une caisse plus grande que celle-là. En avez-vous en stock ? » Ayant compris les prix du marché, Hong Xiaoduo entra dans le dépôt et, sans même regarder les voitures ni les charrettes à bœufs, désigna directement la charrette à âne.
« Une caisse plus grande ? » Le patron remarqua alors la ribambelle d'enfants autour d'elle.
Il se leva et dit avec un sourire : « Alors je vous conseille plutôt une voiture, jeune dame. C'est plus grand, plus spacieux, et vous ne serez pas à l'étroit. »
« Ma mère a dit une charrette à âne, alors ce sera une charrette à âne. » Avant que Hong Xiaoduo ait pu répondre, Tian Shu l'interrompit avec inquiétude et insista.
« Oui, ma mère a dit une charrette à âne. » répéta Kai Yang à son tour.
Et ce n'était pas fini : les cinq autres enfants le répétèrent en chœur.
Le patron du dépôt semblait avoir un peu moins de cinquante ans. Il n'avait fait qu'une suggestion. À en juger par leur mise, ils avaient les moyens de s'offrir une voiture. De plus, ils avaient tous des paquets sur le dos, si bien qu'une voiture leur aurait mieux convenu.
Mais ces enfants se comportaient comme s'il cherchait à faire payer davantage à leur mère.
Mon Dieu, mais quel âge a cette jeune dame ? Est-elle seulement majeure ?
Un, deux, trois… sept ; elle serait la mère de sept enfants ?
Devant l'expression complexe du patron, Hong Xiaoduo cessa d'être gênée : « Laissez-moi jeter un œil, je vous prie ; je veux vraiment acheter. »
D'un côté de la cour du dépôt se trouvaient une voiture, une charrette à bœufs et une charrette à âne.
Puis, sous le hangar de l'autre côté, s'alignait toute une rangée de caisses : haut de gamme, milieu de gamme et bas de gamme, à deux roues et à quatre roues.
« Jeune dame, venez voir. Toutes celles-ci vont avec un âne. Quel bois la jeune dame souhaite-t-elle ? » Le patron désigna le hangar d'un geste.
Les sept jeunes le suivirent en chuchotant entre eux : « Mère va vraiment acheter une charrette à âne ? » Tian Shu hocha la tête pour leur répondre.
« Ah, c'est vrai ? Formidable ! » Les six autres étaient au comble de l'excitation.
Hong Xiaoduo répondit tout en examinant les caisses : « La plus solide et la moins chère fera l'affaire. »
Le patron lui présenta celles en hêtre, en pin et en orme. Seules les caisses en pin et en orme correspondant à ses exigences étaient toutefois disponibles. Hong Xiaoduo n'y connaissait rien : elle s'avança, tapota la paroi, vérifia la solidité des roues et choisit celle en orme.
Elle choisit un âne adulte et vigoureux que le patron disait docile, l'attela à la caisse qu'elle venait de choisir, puis recula pour juger de l'ensemble. Elle en fut plutôt satisfaite.
Comme elle s'était d'abord renseignée sur les prix auprès du marchand de vêtements, elle savait à quoi s'en tenir.
Au final, l'âne coûta deux taëls et cinq qian, et la caisse un taël et deux qian, soit trois taëls et sept qian en tout.
Hong Xiaoduo lui demanda de baisser un peu le prix, mais le patron refusa, disant que les affaires allaient mal et qu'il lui avait déjà fait son prix le plus bas.
En l'entendant, Hong Xiaoduo ne renonça pas pour autant et lui réclama plusieurs coussins pour le dossier.
Au moment de payer, Hong Xiaoduo se souvint soudain d'une question cruciale : « Patron, combien de kilos cette charrette peut-elle porter ? »
Le patron rit : « S'il s'agit de marchandises, elle peut porter dans les cent à cent cinquante kilos. Si c'est pour tracter, sept cents kilos ne posent aucun problème. En revanche, sur un long trajet, vous ne pouvez pas avancer sans arrêt : il faut le laisser se reposer et manger du fourrage. »
Hong Xiaoduo l'écouta, se retourna vers les sept petits et estima leur poids. Ils étaient petits et maigres pour l'instant ; à eux sept, ils ne faisaient pas trois cents kilos. Elle-même devait en peser une centaine tout au plus. Plus la caisse ?
Bon, il restait une belle marge avant la charge maximale de l'âne. Elle paya l'esprit tranquille.
Elle interrogea aussi le patron sur les précautions à prendre pour conduire une charrette à âne, et cela recoupait ce que le marchand de vêtements lui avait appris. Les ânes dociles obéissent et se conduisent facilement.
« Jeune dame, voulez-vous engager un cocher ? Je peux vous en trouver un ; les gages ne sont pas bien élevés. » proposa le patron.
« Merci, patron, nous nous débrouillerons. » s'empressa de dire Tian Shu.
Il craignait qu'en parlant trop lentement, Hong Xiaoduo n'accepte et qu'il faille payer les gages de quelqu'un.
Puisqu'ils le disaient ainsi, le patron n'insista pas.
Tian Shu prit les rênes de sa propre initiative. Les petits voulaient monter dans la charrette, mais semblaient un peu effrayés.
« Laissons grand frère s'entraîner et prendre ses marques ; nous suivrons derrière. » Hong Xiaoduo estimait elle aussi qu'il valait mieux être prudents. Elle fit toutefois défaire les paquets de tout le monde pour les mettre dans la caisse.
Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, le patron accourut, un ruban de soie rouge à la main, et le noua soigneusement au montant de la charrette en marmonnant des vœux de bon voyage.
Hong Xiaoduo ne vit là aucune superstition et le remercia.
« Mère, on rentre directement à l'auberge ? » demanda Tian Shu en se retournant, un peu raide et nerveux, mais tout excité, en menant la charrette.
« Oui, rentrons à l'auberge pour faire nos bagages, déjeunons, achetons encore quelques affaires cet après-midi, couchons-nous tôt ce soir et partons demain. » Hong Xiaoduo réfléchit un instant. Une demi-journée ne changerait rien ; et puis grand frère Dong les avait tant aidés qu'elle lui devait bien un repas avant de s'en aller.
À midi, Dong Yuefan, inquiet pour son bon ami qui broyait du noir, commanda au restaurant quelques plats à accompagner de vin et les fit porter chez lui.
À peine entré dans la cour, le domestique accourut et souffla que Maître Mu avait eu une mine bien sombre toute la matinée.
« Sombre ? Juste parce qu'il a entendu deux ou trois mots de Xiaoduo à la Tour Ju Xian ce matin ? Il ne peut pas encore en être contrarié ? Ce n'est guère vraisemblable… »