Le seigneur Wei observait les réactions de chacun. Bien qu'il se y attendît et eût attendu de les voir démentis, assister au comportement de ses collègues fonctionnaires le plongeait inexplicablement dans la tristesse. Qu'ils fussent ministres loyaux ou traîtres, ceux qui se tenaient là n'étaient pas incompétents. Avec si peu d'informations, pourquoi en arrivaient-ils à de telles suppositions ? Heureusement, tous les présents ne partageaient pas ce sentiment. Quoique minoritaires, ils ne représentaient pas l'ensemble.
À cet instant, plusieurs personnes sortant de la salle latérale changèrent d'expression en apercevant le seigneur Wei et sa suite.
« Ministre Mo, l'édit oral de Sa Majesté stipulait qu'aujourd'hui, le ministre Wei du ministère du Personnel amènerait un interprète. Serait-ce cette personne à ses côtés ? » murmurait le ministre Shen, ministre de gauche du ministère des Rites.
Le ministre Mo Qiyan, ministre des Rites, froncilla légèrement en l'entendant et s'approcha avec plusieurs de ses subordonnés.
« Xiaoduo, permets-moi de te présenter. Voici le ministre Mo du ministère des Rites. » Voyant l'expression sérieuse de l'autre, le seigneur Wei comprit que le ministre nourrissait incertitudes et doutes, aussi sourit-il en s'adressant à Xiaoduo.
« Ministre Mo, je suis Hong Xiaoduo. » Hong Xiaoduo ne connaissait pas l'étiquette officielle ; elle n'avait pas songé à demander conseil au père Wei au préalable. Elle pensait simplement que puisqu'elle était là pour aider, non pour demander une faveur, il suffirait de s'en tirer sans s'embarrasser de telles formalités.
La présentation du seigneur Wei fit tressaillir le cœur du ministre Mo. Au lieu de répondre à Hong Xiaoduo, il regarda directement celui qui la présentait, s'efforçant de garder une voix stable : « Elle est... ? »
Le seigneur Wei sourit légèrement et acquiesça.
Cette confirmation acheva de faire perdre contenance au ministre Mo, comme un pétard explosant dans sa poitrine, le laissant sans souffle, le cœur battant, la tête tournante. Ses poings se crispèrent sous ses manches, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes, espérant être en plein cauchemar.
Après tout, la veille encore, l'interprète subalterne Shi Rong était arrivé avec son domestique, s'agenouillant illico et s'exprimant d'une voix si rauque qu'elle en était inintelligible. Son serviteur avait expliqué que la voix de son maître s'était brutalement altérée ; un médecin avait été consulté mais n'avait pu en déterminer la cause. Un traitement avait été prescrit, sans garantie d'efficacité. On tenterait le remède trois jours et on changerait d'ordonnance s'il échouait.
Quand le ministre Mo entendit les paroles du serviteur, il crut que le monde touchait à sa fin. Ce n'était pas qu'il tînt particulièrement à ce subalterne, mais l'importance actuelle de l'interprète. L'ambassade étrangère arrivait bientôt, et sa voix était dans cet état ! Au pire moment possible ! Pour couronner le tout, des années plus tôt, prévoyant une telle situation, il avait chargé le Bureau des Hôtes de former un adjoint pour cet interprète. Quel en fut le résultat ? Au moment crucial, ils restaient peu fiables ! Avec le Bureau des Hôtes dans un tel état pour cette ambassade étrangère, c'était lui, le ministre des Rites, que Sa Majesté blâmerait. L'inquiétude et la pression mènent souvent aux cauchemars ! Mais la douleur vive dans sa paume rappelait cruellement au ministre Mo qu'il ne s'agissait pas d'un rêve ! Cette douleur l'aida aussi à retrouver rapidement son sang-froid. Il n'accusa pas le seigneur Wei d'absurdité, car ils servaient ensemble depuis de nombreuses années et il savait que le seigneur Wei n'était pas un homme absurde. Il essaya de se rassurer, de voir le bon côté. Et si cette interprète temporaire était jeune ? Et si c'était une femme ? Sa Majesté osait l'employer ; cela suffisait ! Il semblait que cette jeune femme fût quelqu'un que le seigneur Wei avait recommandé à Sa Majesté, mais ce n'était pas une préoccupation pour l'instant.
« Kai Yang, salue le ministre Mo. »
« Ministre Mo, voici mon petit-fils. » Voyant que le ministre Mo semblait s'être mostly remis, le seigneur Wei parla à nouveau, sans expliquer pourquoi il avait amené son petit-fils au palais. Toute explication aurait été peu convaincante, aussi décida-t-il de ne rien dire.
Entendant les mots de son grand-père, Kai Yang s'avança immédiatement, s'inclinant respectueusement avec un salut tendre.
Le ministre Mo resta un instant stupéfait. Il s'était concentré sur la jeune femme en habits d'homme, mais le seigneur Wei avait aussi amené son petit-fils. Quelle en était la raison ?
Les subordonnés du ministre Mo eurent l'impression d'être frappés par la foudre une deuxième fois. Le seigneur Wei avait-il subi quelque choc, était-il devenu fou ? Recommander une si jeune femme, interprète, pour une occasion si importante ? Amener son petit-fils de huit ans au palais ? Le seigneur Wei cherchait-il à démissionner, tentant de faire un spectacle grandiose pour être mémorisé de tous les fonctionnaires civils et militaires, des pays étrangers et de la nation entière ?
Le ministre Mo reprit contenance, regardant le jeune garçon. N'importe qui ne pouvait entrer au palais. La présence de cet enfant signifiait que l'Empereur l'avait autorisé ; les gardes du palais n'auraient jamais laissé qui que ce soit entrer sur la seule foi du rang d'un fonctionnaire. S'il ne se passait rien, il ne perdrait peut-être que son poste. S'il se passait quelque chose, cela pouvait signifier l'extermination de ses neuf clans !
« Excellent, excellent. Le petit-fils du seigneur Wei est un bel enfant. Bien élevé, il aura certainement un avenir prometteur, devenant un pilier de la nation. Seigneur Wei, vous avez un digne successeur. Félicitations. » Le ministre Mo, redevenu composé, offrit ses louanges.
À cet instant, un eunuque accourut et dit au ministre Mo et aux autres : « Messieurs, le père Dong et le prince Mu ont rencontré l'ambassade et approchent de la porte du palais. »
Hong Xiaoduo comprit qu'ils étaient allés accueillir l'ambassade, ce qui expliquait pourquoi elle ne les avait pas vus.
Les ministres Wei et Mo firent signe à Hong Xiaoduo et Kai Yang de les suivre vers la Grande Salle, et les autres fonctionnaires attendant dehors y pénétrèrent également.
À l'intérieur, Hong Xiaoduo suivit instinctivement le seigneur Wei, et Kai Yang resta naturellement près d'elle.
Dès que Hong Xiaoduo s'arrêta, elle se tourna pour voir le ministre Mo la regarder. Il indiqua du regard : *Oh, je comprends, elle est temporairement sous le ministère des Rites aujourd'hui.*
Comprenant, Hong Xiaoduo s'approcha du ministre Mo.
« Hum, cette fille n'est pas entièrement bornée », le ministre Mo venait à peine de souffler qu'il écarquilla les yeux. Pourquoi cette fille amenait-elle ce petit appendice avec elle ?
Voyant Hong Xiaoduo tenir la main de Kai Yang, le ministre Mo regarda vivement le ministre Wei, ses yeux disant : *C'est ton petit-fils, pourquoi ne l'as-tu pas gardé près de toi ? Pourquoi se tient-il à côté de mon ministère des Rites ?*
Le seigneur Wei haussa simplement les épaules, impliquant : *Crois-le ou non, ce n'est pas ma faute !* Le petit-fils était son petit-fils, mais tant que cette fille était présente, même lui, le grand-père, ne pouvait que se tenir derrière elle.
Après être entrés dans la Grande Salle, les autres fonctionnaires civils et militaires se turent, ajustant leurs chapeaux et leurs robes avant de se lever pour attendre l'Empereur et l'ambassade étrangère, bien que leurs regards dérivassent parfois vers le ministère des Rites.
Le ministère des Rites était le plus nerveux et anxieux en cet instant…