« Ça va ? » demanda Ding Zhiyuan à Hong Xiaoduo, les yeux brillants, en faisant signe au clerc d'avancer pour consigner.
Ce clerc du ministère des Châtiments s'appelait Guo Li. Bien qu'il n'eût pas de rang officiel au ministère, il avait été engagé en privé par le ministre Geng dès les débuts de sa carrière. L'ascension du ministre Geng l'avait toujours maintenu à ses côtés. Ceux qui travaillaient au ministère des Châtiments respectaient énormément le clerc Guo, aussi furent-ils un peu mal à l'aise face à la façon dont Ding Zhiyuan le convoquait.
Cependant, dans ce cadre d'audience conjointe des Trois Départements, même s'il se sentait mal à l'aise, il ne pouvait le montrer. Il endura et s'avança, le garde du yamen le suivant de près avec une petite table portant le matériel d'écriture.
Curieux de cette prétendue technique d'identification des liens du sang et voyant Ding Zhiyuan si agité, Yu Anzhong, le censeur de droite de la Cour des Censeurs, se leva et s'approcha pour observer de plus près la procédure.
Le ministre de gauche et le ministre de droite du ministère des Châtiments ne purent davantage rester assis et se dirigèrent eux aussi vers eux. Le ministre Geng réfléchit un instant, puis les rejoignit. Il voulait naturellement déceler des failles dans les techniques apparemment mystérieuses du monde martial sous son nez, afin de pouvoir plus tard taquiner à loisir le seigneur Ding, le seigneur Wei et le marquis de Fu'an Mu Dongqing.
Bien sûr, il épargnerait le prince Mu ; taquiner un cadet à son âge aurait paru irrespectueux envers ses aînés.
Hong Xiaoduo ouvrit le grand sac de brocart qu'elle tenait, étala au sol les petits paquets de papier marqués de symboles, en prit un et dit : « Les éclats de peau, les taches de sang, une mèche de cheveux et deux poils pubiens provenant des ongles du défunt appartiennent tous à cette personne. »
Le clerc Guo consigna vivement, tandis que Ding Zhiyuan cherchait fiévreusement les informations correspondantes sur les feuilles enregistrées précédemment.
Voyant son air surpris, les autres s'avancèrent aussi pour vérifier.
Le ministre Geng maintint sa position sans bouger.
Pourtant, il observait ses deux collègues ministres. Il les vit confirmer à plusieurs reprises sur la liste, puis relever la tête, stupéfaits, regarder Hong Xiaoduo, puis se tourner vers leur ministre en même temps.
« Ministre, regardez, ces paquets ont été prélevés sur le défunt et appartiennent tous à cette personne », dit Ding Zhiyuan excité en s'approchant du ministre Geng, la liste à la main.
Le ministre Geng suivit du doigt l'endroit indiqué. Le numéro sur le paquet de papier correspondait au jardinier du jardin de pivoines de Lebo ?
Comment était-ce possible ?
« Je n'ai pas participé au prélèvement de ces échantillons ; je leur tournais le dos. Je n'ai pas d'yeux dans le dos. Ministre, si vous ne me croyez pas, voyez si l'un d'eux a l'air d'avoir été acheté par moi pour m'aider ? » dit Hong Xiaoduo en souriant, voyant le ministre Geng la fixer.
Cette jeune femme était vraiment arrogante ; elle osait le railler ? Le ministre Geng serra les dents, réprimant sa colère.
« Le dossier indique que cinq mèches de cheveux et quatre autres poils ont été trouvés sur le défunt. À qui appartiennent-ils ? » demanda le ministre Geng calmement.
« Rapportant à mon seigneur, ils appartiennent au défunt », répondit Hong Xiaoduo, son sourire disparu.
« Les éclats de peau et les taches de sang des ongles du défunt n'appartiennent pas à Dong Yuefan ? » demanda à nouveau le ministre Geng.
Hong Xiaoduo acquiesça. « Rapportant à mon seigneur, ils n'appartiennent effectivement pas à Dong Yuefan. »
Le ministre Geng resta silencieux un moment avant de parler de nouveau. « Alors, le résultat d'identification de Mademoiselle Hong est que cette personne est le meurtrier ? »
« Oui, mon résultat d'identification est tel. Qu'il avoue ou comment il plaide coupable revient à vous, messieurs », dit Hong Xiaoduo en haussant les épaules et en écartant les mains avec un sourire.
Voyant sa vantardise éhontée, le ministre Geng pensa : voilà ce qu'on appelle l'arrogance de la jeunesse !
« Êtes-vous si certaine que votre résultat d'identification ne pourra pas être erroné ? » Le ministre Geng ne voulait pas trop s'attarder avec une si jeune personne, mais il ne put s'empêcher de poser une autre question.
« Bien sûr. On n'accepte pas une telle tâche sans les compétences nécessaires. Si je n'avais pas de véritables capacités, je ne viendrais pas au ministère des Châtiments de la Capitale pour escroquer et tromper. M'ennuierais-je à ce point ? » dit Hong Xiaoduo en se levant et lissant sa jupe.
C'était la première fois que le ministre Geng croisait une jeune femme aussi arrogante.
« Avant que cette personne n'avoue, Mademoiselle Hong, je vous prie de ne pas quitter la Capitale. » Le ministre Geng ne savait pas pourquoi, mais il dit soudain cela.
Peut-être pensait-il : et si, après l'interrogatoire du jardinier, le meurtrier ne s'avérait pas être lui ?
Il ne l'accuserait pas nécessairement de montage, mais au moins il voulait voir son expression, vieux bonhomme, je vais te laisser être arrogante !
« Hein ? Ministre, essayez-vous de me retenir ? À votre âge, pourquoi êtes-vous si impatient ? En réalité, même sans que vous le disiez, je ne partirais pas avant que cette personne n'avoue.
Puisque vous en parlez, Ministre, veuillez prendre en charge mes frais de nourriture et de logement pendant mon séjour à la Capitale. Après tout, je vous aide à résoudre une affaire, non ? Le montant est à votre discrétion », dit Hong Xiaoduo en souriant au ministre Geng.
Hormis Mu Rongjing, tous les présents furent choqués par ses paroles.
Le ministre Geng lui-même regarda Mu Rongjing avec incrédulité et pensa : comment peux-tu faire confiance à une personne aussi effrontée ?
Le ministre Geng reporta son regard sur Hong Xiaoduo et voulut lui rappeler qu'il était évident qu'elle parlait pour le fils cadet du ministre Dong ; qu'elle aidait la résidence du ministre Dong, alors ne devrait-elle pas demander le remboursement à ceux-ci pour la nourriture, la boisson et le logement ?
N'était-ce pas un peu tiré par les cheveux de venir peler cet officiel ?
Cependant, Hong Xiaoduo se moquait de ce qu'il pensait ; elle ne cherchait pas vraiment à le peler. Entendant le ministre Geng ordonner l'arrestation du jardinier, elle dit que les autres pouvaient partir.
Ces gens qui avaient été convoqués croyaient qu'on allait les interroger à nouveau sur les événements de ce jour, mais une fois arrivés, on ne les questionna pas. À la place, on leur préleva des cheveux et un bout d'ongle, qu'on enveloppa séparément dans du papier, marqua de numéros et remit à la jolie jeune dame.
Puis elle s'assit, tenant le grand sac de brocart contenant les paquets, et ferma les yeux comme en méditation.
Certains de ces gens, par le passé, avaient entendu parler des événements à la résidence Wei ce jour-là et auraient naturellement aussi entendu parler de la technique secrète d'identification des liens du sang.
Cependant, à cause de la mort de Mei Niang et de l'emprisonnement de Dong Yuefan, l'attention de tous était concentrée là-dessus, donc la plupart ne comprenaient pas ce qui se passait.
Seuls quelques-uns des neuf amis de Dong Yuefan, qui en avaient entendu parler dans leurs résidences respectives, observaient avec curiosité.
Maintenant, ils virent la jeune dame ouvrir les yeux et dire quelque chose aux messieurs, puis le ministre dit qu'ils pouvaient partir.
« Pourquoi m'arrêtez-vous ? » Le jardinier se débattit et cria tandis que deux gardes du yamen s'approchaient et lui saisissaient les bras.
Les autres convoqués regardèrent aussi cette scène avec confusion. Bien qu'ils fussent curieux, ils n'osèrent pas ralentir le pas en partant. Être retenu au ministère des Châtiments n'était certainement pas une bonne chose.
« J'ai fini ici, non ? Je vais y aller alors. Ne vous inquiétez pas, je ne m'enfuirai pas en cachette ; je trouverai juste une auberge et attendrai les bonnes nouvelles.
Ce jardinier a l'air costaud, donc vous pouvez user de la torture librement pendant l'interrogatoire », dit Hong Xiaoduo au ministre Geng.
Elle avait fait ce qu'elle devait faire et n'avait pas d'intérêt pour l'enquête, donc elle ne voulait pas rester.
Le ministre Geng acquiesça, voulant dire quelque chose, mais changea d'avis.
« Attends-moi dehors un instant », dit doucement Mu Rongjing.
Hong Xiaoduo acquiesça et se tourna pour partir.
Devant le ministère des Châtiments, en attendant Mu Rongjing, elle vit la personne qui se tenait là plus tôt. Mu Rongjing avait dit que c'était le deuxième frère de Dong Yuefan. Il était toujours là.
Hong Xiaoduo marqua une pause, décidant de ne pas le saluer. À cet instant, une voiture s'arrêta, et Dong Yuejie s'avança vivement pour aider quelqu'un à descendre. Hong Xiaoduo reconnut le père de Dong Yuefan, le ministre Dong.
Il n'était pas convenable de ne pas saluer le père du ministre Dong, aussi Hong Xiaoduo s'approcha et dit : « Salutations, Ministre. »
« Mademoiselle Hong, que faites-vous ici ? Je sais que vous vous inquiétez pour Yuefan, mais votre présence ne sert à rien. Rentrez », dit le ministre Dong à Hong Xiaoduo.
Le ministre Dong pensa : l'affaire pour laquelle j'ai supplié partout sans espoir ; à quoi sert qu'une petite fille du monde martial fasse le guet ici ?
Hong Xiaoduo allait lui dire qu'il y avait un nouveau progrès dans l'affaire de Dong Yuefan, très favorable, et qu'il ne devait pas s'inquiéter et attendre des nouvelles à la maison.
Cependant, le ministre Dong ne la regardait déjà plus ; il demanda directement à son deuxième fils : « Comment ça se passe ? »
À ce moment, Mu Rongjing arriva et vit le ministre Dong et son fils parler, pendant que Hong Xiaoduo s'écartait discrètement.
Mu Rongjing fit une légère révérence au ministre Dong et à son fils, puis emmena Hong Xiaoduo vers sa voiture.
« Ils ne savent pas que tu aides ? » demanda Mu Rongjing dans la voiture.
Hong Xiaoduo sourit. « Ils ne peuvent probablement pas imaginer que je puisse aider. »
Voyant que son ton et son expression n'étaient pas abattus, Mu Rongjing hocha la tête. « Si tu ne crains pas les commérages, pourquoi ne pas séjourner à ma résidence ? »
Hong Xiaoduo ne refusa pas et acquiesça.
« Buvons la soupe nourrissante en rentrant à la résidence. » Les mots suivants de Mu Rongjing glacèrent Hong Xiaoduo. Comment avait-elle pu oublier ça ? Pouvait-elle encore descendre de la voiture et changer d'avis… ?
« En fait, je… » Hong Xiaoduo allait juste lui dire la vérité quand elle vit une autre voiture passer devant la fenêtre. Xiao Kaiyang y était affalé, l'air abattu.
« Arrêtez la voiture ! Kaiyang ? » cria Hong Xiaoduo simultanément au cocher et à Kaiyang dans l'autre voiture.
Dans la voiture de la résidence Wei, Wei Junpei regardait son petit-fils abattu le cœur lourd, rempli de regrets et de culpabilité. Il cherchait désespérément comment le consoler quand il entendit quelqu'un appeler le nom de son petit-fils. Alors, celui-ci bondit comme s'il avait reçu une injection d'énergie et se précipita hors de la voiture.
« Arrêtez la voiture, Kaiyang ! Doucement, fais attention ! » cria Wei Junpei paniqué.
Avant que la voiture ne soit complètement arrêtée, Kaiyang sauta à terre, et voyant Hong Xiaoduo accourir de l'autre voiture, ses yeux rougirent aussitôt, sa lèvre inférieure trembla, et il courut vers elle en pleurant…