Le ministre Geng, entendant cela, jeta un coup d’œil à Hong Xiaoduo. La voyant sourire d’un air ambigu tout en le regardant, lui qui depuis des années ne laissait pas transparaître ses émotions, se sentit une fois de plus ébranlé. « Avez-vous interrogé sur le moment de la brûlure, comment elle s’était produite, et si quelqu’un était présent à ce moment-là ? »
Il n’y croyait pas. Une telle coïncidence, juste le jour de l’affaire et après ?
« Rapport aux seigneurs, nous avons demandé. Elle a été brûlée le matin suivant le meurtre. Elle a dit avoir heurté par mégarde un valet qui portait une marmite de soupe au jardin Juyuan de la Maison de la Musique. Elle a été ébouillantée par la soupe brûlante. Outre le valet, il y avait deux autres invités présents. Le prince Mu a déjà dépêché quelqu’un pour retrouver ces trois personnes et les interroger », répondit l’agent du yamen.
Le ministre Geng fronça légèrement les sourcils, fit signe à l’agent de se retirer. Il observa ensuite Hong Xiaoduo s’avancer vers le jardinier que l’agent avait désigné.
Le jardinier semblait avoir la quarantaine, au visage carré. Bien qu’aucune panique ne se lise sur son visage, son regard vers Hong Xiaoduo la mettait mal à l’aise.
Bien que le regard de l’autre ne se soit pas attardé trop longtemps sur elle, Hong Xiaoduo perçut avec acuité qu’il s’était arrêté sur sa poitrine, et elle y surprit une pointe de dédain.
Hong Xiaoduo baissa instinctivement les yeux. Mon Dieu, était-elle méprisée pour sa silhouette pas assez avantageuse ?
Son corps actuel n’était pas si mal ; les parties qui devaient être arrondies l’étaient, celles qui devaient être fermes l’étaient, il manquait simplement ce côté voluptueux.
Hong Xiaoduo songea immédiatement au corps de la défunte, Mei Niang, déjà un peu gonflé. Elle n’était pas médecin légiste et n’avait pas l’expérience pour déduire à quoi ressemblait la silhouette de Mei Niang avant sa mort.
Hong Xiaoduo eut une idée et allait parler.
« Mademoiselle Hong, pouvons-nous commencer maintenant ? » pressa le ministre Geng.
Le Ministère des Châtiments n’avait pas que cette affaire ; son temps était aussi précieux. Sans l’ordre de Sa Majesté, il ne serait pas venu en personne aujourd’hui ; confier l’affaire à un Yuanwailang ou un Zhushi aurait suffi.
Hong Xiaoduo se tourna vers le ministre Geng, puis revint au centre de la salle principale et dit : « Nous pouvons commencer. »
À cet instant, un agent du yamen fit entrer quelqu’un en hâte ; la personne qui le suivait portait une boîte repas.
« Ministre, c’est mon subordonné. Ministre, vous l’ignorez peut-être, mais ceux qui pratiquent les arts secrets sont très affectés émotionnellement. Mademoiselle Hong pourrait-elle d’abord prendre un bol de soupe nourrissante ? » Mu Rongjing parla avant l’agent.
Puisqu’il l’avait dit, le ministre Geng ne put refuser et ne fit qu’acquiescer, songeant en lui-même que les gens du monde martial aimaient faire des histoires et cultiver le mystère.
Voyant son maître acquiescer, celui qui portait la boîte repas l’apporta vite, la posa sur une petite table voisine, souleva le couvercle, s’essuya les mains avec une serviette de coton humide, puis préleva un bol qu’il tendit à Hong Xiaoduo.
Devant la soupe nourrissante dans le bol, Hong Xiaoduo regarda Mu Rongjing à ses côtés avec une expression complexe. « Je suis jeune, et mon corps va bien, ce n’est pas nécessaire. »
Oh, ciel, elle détestait boire de la soupe par-dessus tout ; elle détestait ça depuis l’enfance.
Surtout cette soupe nourrissante. Vu le statut de Mu Rongjing, la soupe qu’il avait commandée devait être préparée avec de bons ingrédients. Mais ne connaissait-elle pas son propre état physique ?
La soupe nourrissante était indéniablement bonne, mais si le corps n’avait ni problème ni faiblesse, on ne devait pas avaler des suppléments au hasard. Il ne fallait pas risquer un effet secondaire comme un saignement de nez ou quelque chose du genre.
« Pas besoin d’être polie avec moi. Ne néglige pas ton corps sous prétexte que tu es jeune. Il sera trop tard pour le reconstituer quand il sera déjà défaillant. » Mu Rongjing prit cela pour de la timidité et la persuada.
Pour Kai Yang, elle avait employé les arts secrets au manoir Wei, plus d’une fois. Ce n’était qu’aujourd’hui qu’elle apprenait que Sa Majesté l’avait aussi fait appel à elle et qu’elle avait de nouveau utilisé les arts secrets.
Maintenant, pour le fils peu prometteur de Père Dong, elle devait encore employer ces arts secrets. Père Dong semblait l’ignorer. Puisqu’elle savait que l’usage de ces arts secrets affecterait ses émotions, elle ne pouvait naturellement pas ne rien faire.
Face à la bienveillance sincère et prévenante de Mu Rongjing, Hong Xiaoduo ne put vraiment pas refuser. Elle prit impuissante le bol de soupe nourrissante et, sous les regards attentifs des seigneurs, des agents du yamen et de ceux qui venaient d’être convoqués dans la salle principale du Ministère des Châtiments, elle se força à la boire.
La soupe nourrissante n’était ni sucrée ni salée ; elle n’était pas si difficile à avaler.
Mais Hong Xiaoduo trouvait que la soupe réconfortante de Kai Yang convenait mieux à son goût. Ils avaient mijoté du pigeon, avec une herbe médicinale qu’ils n’avaient pas précisée, et elle n’avait ni demandé ni goûté, mais c’était assez délicieux, et le pigeon dans la soupe était tendre.
Mu Rongjing lui reprit le bol vide, le donna à son subordonné, en donnant l’ordre de couvrir le reste et de le donner à Hong Xiaoduo après qu’elle aurait fini de pratiquer les arts secrets.
Encore à boire ? Hong Xiaoduo ressentit une pointe d’auto-infligée souffrance. Devrait-elle lui dire en privé plus tard que son affirmation d’être affectée émotionnellement par la pratique des arts secrets n’était pas vraie ?
Voyons qu’Hong Xiaoduo avait fini la soupe nourrissante, Ding Zhiyuan saisit immédiatement deux coussins et les posa au milieu de la salle principale, souriant et lui faisant signe de s’asseoir. Lui, il avait compris !
Le ministre Geng, assis en haut, vit cela et ne put s’empêcher de penser : un ministre de la Justice digne de ce nom, faire ça pour une si jeune femme, ne sentait-il pas que cela portait atteinte à son autorité ?
Le ministre Geng reconnut aussi que les deux coussins venaient des chaises de la salle arrière. Il n’avait pas remarqué quand Ding Zhiyuan les avait pris.
« Merci, seigneur Ding », remercia Hong Xiaoduo, avança et s’assit en tailleur.
Ding Zhiyuan se rua à nouveau pour diriger les agents du yamen, mit les objets prélevés sur le corps de la défunte et les sachets de papier contenant les échantillons de cheveux et d’ongles des vingt-et-une personnes dans un grand sac de brocart et le mit dans les mains de Hong Xiaoduo.
Dans la salle principale, les agents du yamen du Ministère des Châtiments regardèrent le seigneur Ding, qui leur avait volé leur travail, avec des mines ahuries. Toutefois, vu le statut de l’autre, ils n’avaient pas à craindre pour leurs places.
Hong Xiaoduo entra dans son espace par la pensée ; elle maniait maintenant assez bien le détecteur ADN.
Hong Xiaoduo identifia d’abord les échantillons prélevés sous les ongles de la défunte avec ceux des ongles de Dong Yuefan. Quand les résultats apparurent, montrant que les lambeaux de peau et les taches de sang sous les ongles n’étaient pas de Dong Yuefan, Hong Xiaoduo sourit. Elle savait qu’elle ne se trompait pas sur ce point.
Puis elle commença à analyser les cheveux prélevés sur le corps de la victime. Une fois les résultats sortis, on détermina que quatre des cinq cheveux appartenaient à la défunte, et un à quelqu’un d’autre.
Plusieurs courts cheveux crépus, dont deux n’appartenaient pas à la défunte.
Ce cheveu unique, ainsi que les deux courts manifestement issus d’une zone intime, appartenaient à une seule personne. Cela suffisait.
Ensuite, elle commença à tester ces trois cheveux contre les vingt-et-une personnes.
Peu de temps après, les résultats tombèrent. Hong Xiaoduo fit défiler le rapport de test du doigt. Le propriétaire des trois cheveux — un long et deux courts — avait été trouvé.
À ce moment, Hong Xiaoduo se détendit enfin. Elle s’allongea sur le fauteuil de massage pendant cinq minutes, jugeant que c’était à peu près suffisant, avant de sortir de l’espace.
Ouvrant lentement les yeux, le visage attendri de Ding Zhiyuan était juste devant elle, et Mu Rongjing à ses côtés arriva trop tard pour l’en empêcher…