Après être entrée dans la ville, j'ai demandé mon chemin à un colporteur portant sa hotte sur l'épaule et je l'ai suivi jusqu'à la porte du manoir du seigneur Dong.
Le manoir d'un haut fonctionnaire, symbole de pouvoir et de richesse, révèle la position et le goût de son propriétaire par son style architectural et sa décoration intérieure. Ce ministre Dong fait bien plus d'étalage que le seigneur Wei Junpei !
Derrière les hauts murs, le manoir se dressait haut et majestueux, aux murs rouges et aux tuiles dorées reflétant la lumière du matin. Les clous dorés de la porte vermillon brillaient intensément, et les lions de pierre gardant l'entrée étaient fort imposants. La seule grandeur inspirait le respect.
Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de s'exclamer : « Si le manoir d'un ministre de premier rang est déjà tel, combien plus magnifiques doivent être les demeures des princes de la famille impériale ? »
Regardant l'entrée de ruelle non loin de là, un étal dégageait de la vapeur. S'en approchant pour voir, c'était un étal de wontons.
Le tenancier était un homme s'appuyant sur une béquille, n'ayant qu'une jambe, l'autre moignon n'atteignant que son genou.
L'étal venait juste d'être installé. Voyant Hong Xiaoduo approcher, ses yeux s'illuminèrent. « Jeune demoiselle, voulez-vous un bol de wontons ? »
D'après son expérience, avoir des clients si peu de temps après l'installation signifiait que les affaires de la journée seraient assurément bonnes.
Hong Xiaoduo était venue à l'origine seulement pour demander si quelqu'un avait vu le ministre Dong quitter le manoir.
Elle avait appris de la bouche du seigneur Wei qu'il partait très tôt pour la cour, avant l'aube.
Mais voyant l'expression attendrie du tenancier et sa jambe, elle changea d'avis et hocha la tête. « Un bol, s'il vous plaît. »
Le tenancier acquiesça avec joie, soulevant le tissu de coton recouvrant le plateau de bambou et prélevant un bol de wontons.
« Oncle, cela fait longtemps que vous tenez cet étal ici ? » demanda Hong Xiaoduo distraitement.
« Plus de deux ans », répondit le tenancier sans trop réfléchir, en remuant les wontons dans la marmite.
Les wontons cuisirent vite. Voyant que le tenancier les avait servis, Hong Xiaoduo se leva promptement et les porta à une table.
Un grand bol rustique, des wontons fumants dans un bouillon d'os, de la ciboule hachée d'un vert vif, et quelques gouttes d'huile de sésame tourbillonnant : cela embaumait et semblait encore plus appétissant.
Hong Xiaoduo versa du vinaigre dans son bol et mangea lentement à la cuillère.
Le bouillon était frais, et la farce des wontons, délicieuse.
Cette saveur n'avait rien à voir avec celle des wontons modernes, bourrés d'essence de poulet, de glutamate, de sauce d'huître et de jus de poulet concentré.
Le matin de l'automne naissant était un peu frais. Quelques bols de wontons chauds la réchauffèrent.
Pas une simple chaleur, mais une douce tiédeur.
« Oncle, vous installez votre étal si près du manoir du ministre Dong, cela ne pose pas de problème ? On ne vient pas vous chasser ? » Hong Xiaoduo voulait en savoir plus sur l'opinion du peuple à propos du manoir du ministre Dong.
Le tenancier couvrit la marmite, se retourna et dit : « Pour dire vrai, jeune demoiselle, j'ai eu peur au début. Au bout de quelques jours, j'ai compris que je m'inquiétais pour rien. Non seulement les gens du manoir ne chassent pas mon étal, mais ils en sont souvent les clients.
La vieille maîtresse et l'aïeule de là-bas aiment beaucoup mes wontons et envoient souvent quelqu'un les acheter.
Plusieurs jeunes gens du manoir du ministre les apprécient aussi, et les domestiques y viennent manger fréquemment.
Quand j'ai commencé à installer mon étal, quelques voyous ont essayé de me racketter, mais les gens du manoir leur ont donné une leçon et les ont mis en garde. »
Hong Xiaoduo hocha la tête. Il semblait que les gens du manoir du ministre Dong soient réellement de bonnes gens.
« Hélas », soupira soudain le tenancier, comme s'il venait de penser à quelque chose.
Voyons Hong Xiaoduo le regarder, il dit : « On dit que si la poutre maîtresse n'est pas droite, les poutres inférieures seront de travers. Mais le ministre Dong a six fils : les cinq premiers sont excellents, le dernier est tordu.
Est-ce parce qu'il est un fils de la vieillesse, gâté par toute la famille ? »
« Puisque le fils du ministre Dong a fait une telle chose, va-t-il encore à la cour ? » continua Hong Xiaoduo.
Le tenancier secoua la tête. « La vie de son cadet est en jeu, et depuis deux jours il court partout pour ce fils impie. J'ai entendu dire par les domestiques du manoir que le ministre Dong ne croit pas que son plus jeune fils ait pu faire une telle chose. Hélas, tous les parents du monde ont le même cœur tendre ! »
Cette fois, Hong Xiaoduo ne répondit pas. Elle mangea ses wontons, un plan déjà en tête.
Ayant fini son bol, elle posa une pièce d'argent sur la table et se leva pour partir.
« Jeune demoiselle, vous donnez trop ; je n'ai pas encore rendu votre monnaie », appela le tenancier en voyant la pièce d'argent alors qu'il commençait à nettoyer.
Hong Xiaoduo ne s'arrêta pas, ne se retourna pas, se contentant d'agiter la main.
À cet instant, un autre client arriva à l'étal. Tout en saluant le client, le tenancier glissa la pièce d'argent dans sa poche et jeta un coup d'œil à la silhouette lointaine. Le Ciel avait été bon pour lui ; il avait croisé plusieurs fois des gens bienveillants.
À l'intérieur du manoir du ministre Dong, le ministre Dong et son épouse, qui avaient veillé toute la nuit, se regardèrent, tous deux sentant que l'autre avait vieilli.
Madame Gu, l'épouse du ministre Dong, essuya ses larmes avec un mouchoir et sanglota : « Mon époux, ne te fâche pas contre moi. Notre fils a fait une telle chose ; comment sa mère pourrait-elle ne pas s'inquiéter, ne pas souffrir ?
Croyez-vous que je veuille pleurer ? Mais comment puis-je m'en empêcher ?
Mère et Grand-mère l'apprendront certainement. Même si mes yeux ne sont pas gonflés, cela se verra. »
Le ministre Dong soupira, impuissant. « Je ne me fâchais pas contre toi. Je n'arrivais simplement pas à trouver un moyen de sauver Fan'er, j'étais un peu anxieux, et mon ton a été un peu dur. »
« Ministre Dong, n'y a-t-il vraiment aucun moyen de retourner la situation pour Fan'er ? » demanda Madame Gu en regardant les épaules affaissées de son mari.
Le ministre Dong secoua la tête et soupira. « Ce n'est pas si simple. Il était sur les lieux quand cela s'est produit, et maintenant les témoignages et les preuves matérielles sont tous là. Je crains que les chances de Fan'er soient minces. »
En entendant son mari dire cela, le visage de Madame Gu devint encore plus pâle, et sa voix trembla. « Ministre Dong, notre fils a été un peu turbulent, mais vous et moi le savons mieux que quiconque : sa nature n'est pas mauvaise.
Il ne joue pas, et il n'est pas lubrique. Il ne va jamais dans les lupanars. Zhu'er et Cui'er, les servantes de sa cour, sont toutes belles et talentueuses et le servent depuis des ans. Il ne leur a jamais fait le moindre tort.
Alors comment a-t-il pu s'éprendre d'une danseuse ? Et la violer ? »
« Madame, il ne sert à rien que vous et moi le croyions. Le ministère des Châtiments veut des preuves. À présent, je risque ma réputation, et je ne peux même pas le voir. Je sais seulement qu'ils ne l'ont pas encore torturé.
Ce n'est pas fini. Ne désespérez pas. Laissez-moi réfléchir encore, que pouvons-nous faire d'autre ? » La réconforta le ministre Dong.
Cela faisait trois jours que l'affaire de son fils Yue Fan avait éclaté. S'il y avait eu un moyen, il l'aurait déjà trouvé !
Si ce fils était vraiment un pervers, s'il l'avait vraiment fait, il ne courrait pas comme ça pour chercher une issue.
Qui fait le mal doit recevoir le châtiment qu'il mérite !
L'essentiel, c'est qu'il croit que ce garçon ne saurait être si crapuleux.
Mais maintenant, où est l'espoir de son fils ? »
« Ministre Dong, le portier vient de signaler qu'une jeune demoiselle est à la porte du manoir. Elle dit être l'amie du sixième jeune maître et veut vous voir. Que décidez-vous ? » L'intendant Gengfu frappa à la porte et entra, demandant avec circonspection.
Le ministre Dong s'irrita immédiatement. Il gifla la table à thé près de lui avec colère et dit : « Amie ? À part ce jeune général de la famille Mu, les gens qui l'entourent ne sont que des bons à rien ! Des amies ? Je les vois comme de mauvaises fréquentations… »