Le soleil se couchait, et sur le sol de la salle du manoir du ministre Gu gisaient déjà quatre femmes, le dos lacéré et sanguinolent. Certaines étaient inconscientes, d'autres reprenaient lentement leurs esprits en gémissant de douleur.
You Shi, voyant deux servantes s'approcher d'elle, glissa de sa chaise et s'effondra par terre, la peur peinte sur le visage, reculant sur les fesses.
« Tongfan, quelle folie t'a saisi aujourd'hui ? Pourquoi ne pas en parler calmement au lieu de les traiter ainsi ? Ces femmes t'ont donné des enfants. » Gu Shucheng, tremblant de rage, le réprimanda une fois encore.
« Père, je ne suis pas fou ! Je ne fais que punir mes épouses et concubines pour leurs fautes. Je me suis battu dans la carrière officielle pour cette famille, pour quoi ? N'est-ce pas pour qu'elles puissent vivre mieux ? Pour ouvrir la voie aux carrières officielles de nos enfants, pour que vous et Mère puissiez profiter d'une retraite heureuse avec vos petits-enfants sur les genoux ? Pour le rang de notre famille Gu. »
« Moi, votre fils, j'ai risqué ma vie, pratiqué la corruption, abusé de mon pouvoir pour mon profit personnel, accepté des pots-de-vin et vendu des charges. On me traite secrètement de fonctionnaire corrompu. Mais qu'ai-je gagné ? La déloyauté de ma propre famille ! »
« Hahaha, moi, Gu Tongfan, je peux deviner les intentions de l'Empereur et manipuler les fonctionnaires intègres, mais à quoi bon ? Je ne parviens même pas à gérer ma propre maison ! » Gu Tongfan acheva sur un rire amer, regardant You Shi maintenue au sol sur un large banc par les servantes. D'un geste de la main, il ordonna à Tang Pozi de lever son bâton de bois.
« Fan'er, arrête-toi ! » Un cri retentit soudain depuis l'entrée.
Tang Pozi marqua une pause, jeta un œil à Gu Tongfan, qui ne l'arrêta pas, et abattit son bâton.
« Fan'er ? » Une vieille femme, soutenue par une autre vieille, appela de nouveau.
Gu Tongfan fit alors signe à Tang Pozi de s'arrêter : « Mère, pourquoi n'êtes-vous pas dans votre petit autel bouddhique à réciter des sutras, mais ici ? »
À l'origine, il ne savait pas pourquoi sa mère était devenue si dévote tout à coup, mais maintenant, il semblait comprendre.
« Fan'er, est-ce bien nécessaire ? Qu'est-ce que cela changera ? » Ma Shi, hors d'haleine d'être accourue, demanda à son fils.
Entendant les mots de sa mère, Gu Tongfan esquissa un sourire amer de reconnaissance : « D'après le ton de Mère, vous êtes au courant. Mais vous n'auriez pas dû venir. Si vous avez pu faire semblant de ne pas savoir toutes ces années, vous auriez dû continuer. Ne suis-je pas votre fils ? Comment pouvez-vous, en tant que mère, les laisser maltraiter votre propre fils ? »
« Moi ? » Ma Shi croisa le regard moqueur et déçu de son fils, ne trouvant rien à répondre.
« Tongfan, quel bien cela te fera-t-il, à toi ou à notre manoir Gu ? » Gu Shucheng dit calmement.
« Du bien ? » Gu Tongfan répéta le mot.
Avant aujourd'hui, son ambition était de gravir les échelons, d'atteindre le poste de second sous l'Empereur.
Après les résultats de l'identification à midi, il pensait encore rester calme et maître de lui, ne pas perdre contenance, et réfléchir à la manière de gérer l'affaire à son retour.
Cependant, en voyant son père et sa femme et ses quatre concubines entrer sans la moindre once de culpabilité, il ressentit soudain un découragement profond.
Ce scandale énorme qui éclatait dans son propre manoir, après aujourd'hui, même avec ses capacités, il ne pourrait pas l'étouffer.
Même si l'Empereur sur le Trône du Dragon ne lui retirait pas son chapeau d'officiel à cause de cela, aurait-il la force d'affronter les commérages et les railleries du monde extérieur ?
Gu Tongfan s'approcha de son père, se pencha légèrement, et regarda son père, dont le fuyait le sien, et demanda : « Père, daignez donner une réponse à votre fils, pourquoi m'avez-vous fait cela ?
Toutes ces années, je crois n'avoir rien fait de mal à votre égard. La meilleure cour vous est réservée, et votre nourriture, vos vêtements et vos dépenses n'ont jamais manqué.
Même cette Tang Niangniang, n'était-ce pas quelqu'un que vous favorisiez, et je me suis démené pour vous satisfaire, la ramenant à vos côtés ? »
Tang Niangniang, debout derrière la chaise de Gu Shucheng, baissa la tête en entendant cela.
« Toi, que dis-tu ? Ton père ne comprend pas. Tongfan, tu es intelligent. T'aurait-on induit en erreur ? Ne tombe pas dans les machinations des gens malintentionnés.
Sinon, tous tes efforts de ces années auront été vains ! » Gu Shucheng dit, se forçant à garder son calme.
« Je veux seulement demander, Père, avez-vous jamais ressenti ne serait-ce qu'un soupçon de culpabilité pour ce que vous avez fait ? » Gu Tongfan demanda froidement, fixant les yeux de son père.
« Tongfan, je suis ton père. » Gu Shucheng le réprimanda malgré lui.
« Père ? Vous savez encore que vous êtes mon père ? Quel père couche avec les femmes et concubines de son fils ? Quel père cocufie son propre fils ? » À chaque question de Gu Tongfan, le visage de Gu Shucheng rougeoyait davantage.
Gu Tongfan se tourna vers sa mère, Ma Shi : « Mère, mes quatre fils et ma fille, qui vous appellent grand-mère, ne sont pas mes enfants, mais mes jeunes frères et ma jeune sœur. Que pensez-vous que je devrais faire ? »
« Quoi ? »
« Impossible. »
En entendant cela, Ma Shi et Gu Shucheng s'exclamèrent de surprise.
Voyait la réaction de ses parents, Gu Tongfan promena son regard autour de lui, principalement sur les épouses et concubines, et vit que celles qui étaient conscientes étaient toutes également stupéfaites.
Les deux servantes avaient aussi peur, craignant sans doute d'être tuées.
Tang Pozi le regarda avec compassion.
Une seule réaction différait des autres — celle de la concubine de son père, Tang Niangniang, une femme de quelques années seulement plus jeune que lui.
Lorsque Tang Niangniang l'entendit dire que ses quatre fils et sa fille n'étaient pas les siens, mais ses jeunes frères et sa jeune sœur, aucune surprise ne parut sur son visage ; en fait, elle sourit même.
C'est exact, cette Tang Niangniang était une femme que j'ai placé auprès de mon père comme concubine en usant de mes moyens. Elle me haïssait à l'époque. Je ne sais si elle me hait encore ; après tout, elle a joui des fastes du manoir Gu pendant plus de vingt ans.
Mais qu'elle me haïsse encore ou non, elle ne devrait pas ne pas être surprise !
Une idée traversa l'esprit de Gu Tongfan, mais il ne parvint pas à la saisir.
« Tongfan, que dis-tu ? Comment peux-tu dire que ces enfants ne sont pas les tiens ? » Gu Shucheng s'écria.
« Bien sûr, cela a été vérifié par un expert. » Gu Tongfan regarda son père, ressentant soudain une ironie cruelle.
Son père ne savait même pas que ces enfants étaient les siens !
« Le test sanguin n'est pas fiable. Non, ce n'était pas un test sanguin. C'était les ongles que vous avez prélevés à midi ? Tongfan, tu es confus ; pourquoi croirais-tu cela ? » Gu Shucheng réagit et le mit en garde.
« Vieux Maître, je peux témoigner que les enfants que vous venez de mentionner sont bien votre descendance. » Tang Niangniang, qui se tenait tranquillement derrière Gu Tongfan, prit la parole.
Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible, son débit ni trop rapide ni trop lent. Tous les regards dans la salle se portèrent sur elle.
« Tang Shi, n'essayez pas d'arranger les choses. Comment pouvez-vous le prouver ? » La vieille dame Ma Shi s'emporta.
Tang Niangniang ne montra aucune peur, au contraire, elle avança lentement, souriant doucement à Gu Tongfan...