« Parce que, il y a trente ans, c’est moi qui ai donné à Monsieur la Poudre de Rupture des Racines. Monsieur ne s’en souvient pas ? À l’époque, la soupe nourrissante que je préparais avait plutôt bon goût. » Vieux Tang, la soupe nourrissante de ces quelques jours, c’était encore vous qui ordonniez à la servante de la porter dans le cabinet de Monsieur. Après cela, tous les quelques temps, il fallait que j’en refasse. Je l’ai achetée à un médecin du monde des arts martiaux, elle m’a coûté dix taels d’argent, oh, ces dix taels d’argent représentaient mes deux mois de salaire après mon entrée au manoir Gu. » Tang Niangniang dit cela, l’air navrée.
« Tang Qiumei, pourquoi as-tu fait cela ? » Ma Shi, après avoir entendu cela, s’avança avec colère et gifla Tang Niangniang.
La joue de Tang Niangniang rougit sur-le-champ. Elle la’effleura doucement du bout des doigts, souriait encore, et dit à Gu Tongfan : « Pourquoi ai-je fait cela ? La vieille maîtresse peut demander à votre fils, Seigneur Gu. À l’époque, moi, Tang Qiumei, j’étais mariée depuis six mois, et je venais juste de tomber enceinte. La vie avec mon mari et mes beaux-parents, bien que pauvre, était chaleureuse. Ce n’est que parce que votre mari m’a croisée dans la rue et a eu un coup de cœur pour moi. Votre bon fils, si filial. Il a utilisé son pouvoir pour monter un coup à mon mari, l’accusant de recevoir illégalement du sel de contrebande, l’a fait arrêter et jeter en prison, me menaçant de la vie de mon mari et de celle de ses parents. Moi, une femme du peuple ordinaire, comment aurais-je pu lutter contre votre fils ? Je l’ai supplié d’attendre que j’aie mis au monde l’enfant de mon mari avant de venir au manoir Gu, mais il n’a pas voulu. Les gens qu’il a envoyés m’ont forcée à boire un bol de médecine, et mon enfant a disparu comme ça. Ensuite, j’ai reçu un acte de répudiation et j’ai été emmenée au manoir Gu. J’ai cru à l’origine qu’il tiendrait sa promesse et libérerait mon mari. Mais j’ai découvert que mon mari était mort en prison. Mes beaux-parents n’ont pas supporté le choc et sont tombés malades l’un après l’autre, mourant dans la haine. Ministre Gu, Seigneur Gu, dites-le vous-même, avec une telle haine profonde, comment moi, Tang Qiumei, pourrais-je l’oublier facilement ? Je ne sais pas si vous, Seigneur Gu, êtes trop audacieux, ou trop confiant. Vous avez employé de tels moyens pour m’envoyer dans le manoir, pourquoi ne vous êtes-vous pas méfié de moi ? Au début, je pensais trouver une occasion de vous tuer. Mais plus tard, j’ai changé d’avis. Je trouvais que ce serait trop facile pour vous. Mon enfant à naître, mon mari tué injustement, mes beaux-parents morts dans le ressentiment — quatre vies, et ma vie entière, comment votre unique vie pourrait-elle compenser ? Vous n’êtes pas un fils filial ? Puisque vous êtes si filial envers votre père, alors je vais accomplir parfaitement votre piété filiale envers votre père. D’abord, je vous ai fait boire la Poudre de Rupture des Racines, et ensuite, j’ai aidé vous et votre père à avoir des relations avec vos femmes et concubines l’une après l’autre. Vos femmes et concubines, étant aussi des femmes, connaissaient mes expériences et n’avaient aucune sympathie, allant jusqu’à parler avec sarcasme, donc je n’ai aucune culpabilité envers elles. Ministre Gu, Seigneur Gu, vous m’avez laissé profiter des beaux habits et de la fine cuisine du manoir Gu. Mon, à Tang Qiumei, grand cadeau en retour, est-il assez conséquent ? Hahaha ! » Tang Qiumei rit à la fin, et en riant, elle se mit à pleurer.
« Femme folle, tu devrais mourir. » Gu Tongfan, après avoir entendu ces mots, resta stupéfait. Il n’avait vraiment pas imaginé que la racine de tout se trouvait en réalité chez cette femme.
Gu Tongfan reprit ses esprits, le visage déformé, il tendit la main vers Tang Qiumei, lui saisit le cou et serra les dents de toutes ses forces. Aujourd’hui, il avait envisagé tant de possibilités, mais jamais il n’aurait cru que ce serait cela.
Tang Qiumei ne résista pas, ne lutta pas du tout, les larmes coulant de ses yeux, un sourire aux lèvres. Au bout d’un court instant, elle cessa de respirer.
Gu Tongfan vit que la femme dans sa main avait cessé de bouger et de respirer. Il la relâcha alors. Tang Qiumei s’effondra au sol, les yeux exorbités, mais son visage portait un sourire, ce qui paraissait très étrange.
« Fan’er, tu as aussi entendu, ce n’est pas entièrement la faute de ton père. » Ma Shi reprit ses esprits, secouant le bras de son fils et pleurant.
« Pas entièrement la faute de mon père ? Mère veut dire que c’est ma faute ? » Gu Tongfan demanda avec sarcasme.
À l’époque, il venait d’être promu de quelques rangs ? Son père, qui ne jouait jamais ni ne fréquentait les maisons closes, lui avait rarement parlé d’un coup de cœur pour une jeune femme. Bien sûr, il avait dû satisfaire son père. Il avait cru à l’origine que c’était une affaire qu’on pouvait régler avec un peu d’argent. Qui aurait cru que cette famille était si obstinée, en fait ignorante et ingrate, allant jusqu’à maudire ses hommes pour abus de pouvoir. Comment, dans son arrogance de jeunesse, aurait-il pu l’endurer ? Il ne pouvait même pas venir à bout de quelques gens du peuple ordinaires, à quoi bon être fonctionnaire ? Mais quand Tang Qiumei entra au manoir pour la première fois, il avait ordonné qu’on la surveille en secret, se gardant de toute vengeance. Les serviteurs chargés de la surveiller dirent qu’elle n’avait pleuré que quelques fois à son arrivée au manoir et quand elle apprit la mort de son mari et de ses beaux-parents, et qu’ensuite elle redevint normale. Après cela, elle commença à soigner son apparence et à faire la gamine auprès de son père pour lui réclamer des choses, du fard, de la poudre, des bijoux, de l’argent, et ainsi de suite. À cause de cela, Gu Tongfan pensa que Tang Qiumei avait commencé à goûter au luxe et à la richesse, donc bien sûr il n’avait plus besoin de la surveiller. Maintenant qu’il y pense, cette femme insidieuse et rusée l’avait fait exprès. Dès ce moment-là, elle avait déjà commencé à préparer sa vengeance ! Les faits prouvèrent qu’elle avait réussi ! Les femmes et concubines qui étaient éveillées au sol, et celles qui se réveillèrent plus tard, comprirent, à la conversation entre ces quelques personnes, que l’agression du maître contre elles aujourd’hui était due à la découverte de leurs fautes passées. Les visages de cinq femmes devinrent pâles, et celles qui avaient été battues au bâton en oublièrent même la douleur. Elles voulaient toutes dire au maître qu’elles étaient innocentes, mais aucune n’avait le courage de parler. Parce qu’au début, c’était effectivement involontaire. La première fois qu’elles couchèrent avec le Vieux Maître, ce fut sans aucune préparation, après avoir bu la soupe sucrée faite par Tang Niangniang. Qui aurait cru qu’elle contenait une médecine favorisant l’intimité des couples ? Et cela se fit en pleine conscience. Ensuite, elles furent à la fois honteuses et repentantes, et voulurent même se suicider. Mais Tang Qiumei les en dissuada en disant que le suicide serait une mort gâchée, parce que le maître était un fils filial, et que même s’il l’apprenait, il ne blâmerait qu’elle, et pourrait même impliquer sa famille. De plus, Tang Qiumei était douée pour apaiser. Par exemple, elle dit à Tian Shi que Yu Shi et Qi Shi avaient aussi été avec le Vieux Maître, et elles allaient bien, non ? Ce genre de chose ne peut pas se voir, ce n’est pas glorieux, donc il n’est naturellement pas facile de demander à d’autres de confirmer le vrai du faux. Pendant ces années, le maître était occupé par mille choses — occupé par ses réalisations politiques, occupé à se lier d’amitié avec ses supérieurs et à les flatter, et occupé à gagner de l’argent. Il était occupé de tout. Quand il rentrait au manoir, il se reposait parfois dans son cabinet. Même avec cinq femmes et concubines, si chacune pouvait passer deux ou trois nuits dans sa chambre chaque mois, cela serait déjà beaucoup. Cela vient peut-être aussi de son emploi du temps chargé que son corps en fut affecté. Il n’était pas très endurant au lit, chaque fois qu’il était satisfait, il s’arrêtait, sans égard pour leurs sentiments. Le Vieux Maître était différent. Il n’était pas vieux, il jouait aux échecs chaque jour, lisait, pêchait, et buvait de la soupe nourrissante. L’essentiel, c’est que le Vieux Maître était très habile au lit, et chaque fois il leur faisait goûter aux aspects merveilleux. Il était aussi plus romantique que le maître. Peu à peu, elles en devinrent accros. Ce n’est pas toutes les cinq que Tang Qiumei a entraînées dans la boue à elle seule. Seules Tian Shi et Yu Shi furent les premières, et plus tard Tang Qiumei dit qu’entraîner les trois autres ensemble était la voie la plus sûre. Tian Shi et Yu Shi trouvèrent cela sensé, alors les deux qui étaient à l’origine des victimes devinrent complices. Elles laissèrent aussi peu à peu tomber leur angoisse et leur peur initiales d’être découvertes. Surtout, la Vieille Maîtresse savait pour cela. Bien qu’elle fût en colère, elle était timide et faible, n’osait rien faire, et aida même à couvrir cette affaire honteuse. C’est précisément pour cela que les choses restèrent paisibles pendant ces années. Il y a six ou sept ans, le corps du Vieux Maître faiblit aussi, et leur liaison illicite avec le Vieux Maître prit fin. C’est précisément pour cela que lorsque le maître ordonna à Tang Pozi de les battre, elles ne pensèrent pas à cette affaire. Tant d’années passées en paix, qui aurait cru que le maître finirait par découvrir ! Maintenant, le maître est furieux, et supplier ne servira probablement à rien. Je ne sais pas comment le maître va les traiter. Plusieurs enfants sont-ils du Vieux Maître ? Le maître a reçu la Poudre de Rupture des Racines de Tang Niangniang ? Est-ce possible ? Mais, en y repensant, chaque mois le maître a aussi séjourné dans leurs chambres respectives. Que les enfants soient du Vieux Maître ou du maître, elles ne le savent pas. Elles ne devraient pas être noyées dans une cage à cochons, et il est peu probable que les cinq soient toutes exécutées à coups de bâton. Le maître devra encore trouver un moyen de protéger sa réputation.
Dans la salle, le silence était étouffant.
Gu Tongfan regarda le cadavre aux yeux exorbités et au sourire aux pieds, puis sa mère, assise à côté de lui, le regardant avec désarroi, et son père, qui n’osait pas le regarder, et les cinq femmes et concubines aux visages pâles et effrayés.
Le Gu Tongfan de près de cinquante ans ressentit pour la première fois un profond découragement. Même si Tang Qiumei se vengea, tendit des pièges et usa de médicaments, ce n’était pas une raison ni une excuse pour leurs fautes répétées ! La vérité est connue, et il ne veut pas connaître les détails précis. Que faire ensuite ?
……………
Au manoir Wei, Hong Xiaoduo raconta à Kai Yang une histoire mythique du Pinceau Magique, puis bâilla et s’endormit profondément. Elle ne s’était pas couchée tard récemment, et était vraiment fatiguée.
Wei Junpei et son épouse se reposèrent aussi. Ils étaient un peu fatigués d’avoir reçu des invités toute la journée.
Juste au moment où ils allaient dormir, ils entendirent frapper à la porte, un peu urgent.
Le cœur de Wei Junpei se serra, et il se leva vivement.
« Monsieur, quelqu’un vient du Palais. » Dès que la porte s’ouvrit, le portier le lui dit nerveusement.
Voyant que c’était l’eunuque Fu qui était venu le matin, il n’osa pas le laisser attendre dehors et le conduisit rapidement au salon principal.
« Que fait-il ici maintenant ? » marmonna Wei Junpei pour lui-même, enfilant hâtivement sa robe, ses chaussures et ses chaussettes, et se dirigeant vers le salon principal.
Lorsqu’il entra dans le salon principal, il vit l’eunuque Fu et allait demander ce qui se passait quand il vit une personne à côté de l’eunuque Fu se retourner, et il fut saisi : « Sa Majesté ? »
« Votre humble serviteur salue Sa Majesté. » Après avoir réagi, Wei Junpei s’agenouilla.
L’empereur Jiade hocha la tête : « Ministre Wei, vous pouvez vous lever. Parlons. »
Alors que Wei Junpei se relevait, il se demandait pourquoi Sa Majesté venait soudainement à son manoir.
Un quart d’heure plus tard, Hong Xiaoduo fut réveillée par un coup à la porte.
Encore engourdie, elle crut rêver. Entendant la voix de Qi Shi, elle se leva vivement et'ouvrit la porte…