Alors que même Dong Zhi trouvait que la bouche de son compagnon allait trop loin et voulait le prévenir, il entendit Hong Xiaoduo répondre calmement : « Ce n'est pas tout à fait exact. Je ne m'en sers généralement pas au combat ; j'ai plus d'occasions d'utiliser ceci. » Elle tapa le fouet souple à sa taille, réfléchit un instant et ne toucha pas au sac de cailloux à sa ceinture. Leur relation n'était pas assez proche pour entrer dans tant de détails.
Chang Yuanlu voulait parler, mais Dong Zhi l'entraîna : « Bon, tu transpires. Va te laver vite fait. » « Il parle sans réfléchir. Mademoiselle Hong, ne le prenez pas à cœur », s'empressa de s'excuser Yan Qian. Même s'ils étaient bien plus jeunes que lui et qu'elle était une jeune femme, elle était la bienfaitrice de sa femme. Qu'elle ait un haut niveau en arts martiaux ou que son épée ne soit que pour la parade, c'était son affaire. D'ailleurs, qui dit que ceux qui ne connaissent pas les arts martiaux ne peuvent pas porter l'épée ? Yan Qian songea qu'en rentrant au manoir cette fois, il devrait rappeler à l'intendant de garder Chang Yuanlu dans l'enceinte et de ne plus jamais le laisser sortir. Sa langue sans garde-fou pouvait causer de menus torts, mais aussi de vrais ennuis. Heureusement que cette demoiselle était en voyage et de bon tempérament. Sinon, avec une autre femme, on ne sait pas ce qui serait arrivé.
Pendant que les deux hommes parlaient, le regard de Madame Hua ne quittait pas la chambre d'hôtes. Bientôt, Kai Yang, douché et vêtu d'habits secs, en sortit en courant, suivi par Nu Niang. Madame Hua prit la main de Kai Yang et sortit. Nu Niang s'approcha de Hong Xiaoduo et murmura : « Mademoiselle Hong, dites plus tard au jeune maître Kai Yang qu'il peut me laisser laver sa robe changée. Je voulais l'emporter tout à l'heure, mais il n'a pas voulu, disant qu'il la laverait lui-même, et il s'est même mis en colère contre moi. » Hong Xiaoduo sourit et répondit : « C'est bon. Je laverai sa robe. Il peut aussi la laver lui-même. » « Mademoiselle Hong, vous êtes toutes ici pour ma maîtresse. La lessive est une mince affaire ; laissez-la à moi, servante. » Nu Niang insista, récalcitrante.
Hong Xiaoduo voulut dire que les enfants devaient faire de l'exercice et leurs affaires eux-mêmes, mais se souvint soudain que Kai Yang était le fils de sa maîtresse. Bientôt, après qu'elle eut réglé cette affaire publiquement, Kai Yang deviendrait leur jeune maître. À l'avenir, des corvées comme la lessive seraient naturellement faites par les servantes. Il n'aurait vraiment pas été convenable que le petit-fils d'un ministre de second rang lave lui-même ses vêtements. « D'accord, je lui dirai plus tard », acquiesça Hong Xiaoduo. Nu Niang poussa un soupir de soulagement heureux. Sinon, si la maîtresse voyait le jeune maître Kai Yang laver sa propre robe, elle aurait le cœur brisé, et pourrait même l'arracher pour la laver elle-même !
Le petit déjeuner fut des pains farcis à la viande et des wontons au bouillon de poule. Voyant Kai Yang manger les pains avec délectation, Madame Hua en mangea même un de plus. Les gens du manoir Wei avaient remarqué que leur maîtresse n'avait pas bien dormi ce matin-là, mais ils découvrirent aussi qu'elle semblait avoir pleuré plus tôt dans la journée. Pourtant, son état était très bon, et ils pensèrent que c'était sans doute grâce à Mademoiselle Hong et au jeune maître Kai Yang. Ils furent donc encore plus reconnaissants envers Hong Xiaoduo et les deux hommes. Yan Qian et Dong Zhi prévinrent délibérément Chang Yuanlu de faire plus attention à ses paroles devant Mademoiselle Hong, ou de parler moins. Chang Yuanlu fut très mécontent, mais comme ses deux compagnons le prévenaient d'un air grave, il n'osa pas les ignorer et ne put que marmonner : « Mademoiselle Hong s'en fiche, pourquoi vous deux, grands hommes, en faites-vous tout un plat ! »
Après le petit déjeuner, ils retournèrent à l'auberge faire leurs bagages avant de repartir. Dans la voiture, Nu Niang déposa sur la petite table les fruits secs, grignotines et fruits fraîchement achetés. Kai Yang vit que l'humeur de Madame Hua s'était améliorée et voulut réciter ses leçons, mais Madame Hua bavarda avec lui, et il ne put pas ne pas répondre, si bien qu'il ne put pas réciter. Jetant un regard furtif sur l'expression de Hong Xiaoduo, ne voyant aucun signe de colère qu'il n'étudie pas, Kai Yang se sentit soulagé et décida qu'il pourrait réciter ses leçons au lit le soir.
Pendant le reste du trajet, que ce soit au départ, aux haltes ou au choix des auberges, Hong Xiaoduo n'intervint jamais. Tout fut organisé par la famille Wei. C'était assez bien. Les deux gardes tardifs de la famille Wei ne voulurent pas, comme au jour de l'arrivée, ramener immédiatement leur maîtresse au manoir de la Capitale. Alors, ils ne se pressèrent pas en route. Hong Xiaoduo vit aussi que Madame Hua n'était pas pressée de rentrer à la capitale, et d'autre part, Madame Hua avait pitié de Kai Yang.
Hong Xiaoduo fut très émue. Sachant qu'il pourrait y avoir un autre enfant à la Capitale qui était son fils biologique, Madame Hua était encore si bonne avec Kai Yang. Était-ce à cause de leur lien de sang ? Le voyage se passa sans encombre, et le neuvième jour dans l'après-midi, ils arrivèrent à la ville de Linjing, qui n'était plus qu'à une demi-journée de la Capitale. Plus ils approchaient de la Capitale, plus c'était prospère. Plusieurs auberges près de la rue principale n'avaient plus que des grands dortoirs communs.
Si cela avait dépendu de Chang Yuanlu, ils n'auraient pas été à l'auberge et auraient continué, estimant atteindre la Capitale vers minuit. Cependant, Madame Hua refusa, disant qu'elle était fatiguée et voulait s'arrêter pour se reposer. Ils continuèrent donc à chercher une auberge. Finalement, ils en trouvèrent une dans une ruelle arrière avec deux chambres de première classe, et plusieurs couchettes dans le grand dortoir commun étaient encore libres.
C'était Madame Hua qui avait dit qu'elle était fatiguée et avait besoin de se reposer, mais après avoir trouvé une auberge, elle n'y resta pas, et emmena Hong Xiaoduo et Kai Yang se promener. Madame Hua et Nu Niang marchaient devant, Hong Xiaoduo et Kai Yang derrière. « La soupe de nouilles au bœuf de ce restaurant est très bonne. Vous voulez goûter ? » Madame Hua désigna un restaurant au bord de la route et demanda à Hong Xiaoduo. « D'accord », accepta immédiatement Hong Xiaoduo, prenant la main de Kai Yang et entrant dans le restaurant.
Chang Yuanlu marmonna tout bas à côté d'eux : « Ça fait à peine une demi-heure qu'on a déjeuné. Elles peuvent encore manger ? » « Ferme-la. C'est pas toi qui manges. Tu veux perdre ta place au manoir ? Tu te plains de la décision du maître ? » Dong Zhi, qui était le plus près de Chang Yuanlu, ne supporta plus son bavardage et le prévint à voix basse.
À ce moment, le restaurant n'avait pas beaucoup de clients. Seuls Madame Hua, Hong Xiaoduo et Kai Yang s'assirent et commandèrent deux bols de soupe de nouilles au bœuf. Ce n'était pas qu'elles n'aient pas laissé Nu Niang et les autres manger avec elles, mais celles-ci dirent qu'elles ne pouvaient plus rien avaler. La raison pour laquelle elles commandèrent deux bols fut que Kai Yang dit lui-même qu'il n'avait pas très faim et que ce serait gâcher d'en laisser, alors il prendrait juste un peu dans les bols de Hong Xiaoduo et de Madame Hua.
Madame Hua en eut pitié mais trouva aussi l'enfant si raisonnable qu'elle n'insista pas en disant qu'elle avait plein d'argent. Quand la soupe de nouilles arriva, Madame Hua et Hong Xiaoduo en donnèrent chacune un peu à Kai Yang. Les nouilles étaient très fermes, le bœuf parfumé, et il y avait des piments frits sur la table, alors Hong Xiaoduo en prit une grande cuillère et les mélangea. Le goût était vraiment bon. Pour Hong Xiaoduo, le seul regret était l'absence de coriandre.
« Madame, vous mangiez souvent dans cette boutique avant ? » demanda Hong Xiaoduo distraitement. Madame Hua sourit : « Je n'y suis venue qu'une fois, avec le père de Tong'er. C'était trois jours après notre mariage, quand nous rentrions de chez sa famille. Il m'y a emmenée manger. Voyant que j'aimais ça, ensuite, s'il passait par là pour ses affaires, il m'en rapportait aussi une portion. » « Waouh, si romantique », ne put s'empêcher de taquiner Hong Xiaoduo.
C'était rare de voir Madame Hua parler de son mari. À cet instant, le sourire sur son visage ressemblait à celui d'une jeune fille timide. Cependant, Madame Hua avait vraiment épousé un bon mari. Plusieurs années après l'accident de Tong'er, Madame Hua n'avait pas conçu à nouveau. Quand elle proposa elle-même de lui prendre une concubine, il refusa. Dans l'Antiquité, un tel homme était vraiment rare.
Madame Hua ne répondit pas à la taquinerie de Hong Xiaoduo. Après que les trois eurent fini de manger, Yan Qian avait déjà payé. Hong Xiaoduo ne fit pas de manière pour payer. Pendant qu'elle mangeait la soupe de nouilles, Kai Yang resta près d'elle. En sortant du restaurant, il était encore près d'elle. C'était ce que Hong Xiaoduo avait dit à Madame Hua la veille : faire ainsi, ne pas être trop proche de Kai Yang devant les autres tant qu'il n'était pas confirmé si l'enfant du manoir était bien Tong'er.
Madame Hua n'était pas une femme ordinaire ; elle était la belle-fille de Seigneur Wei, donc elle comprit naturellement ce que voulait dire Hong Xiaoduo, et se força à acquiescer. Après avoir fait faire un long tour de la ville de Linjing à Hong Xiaoduo et Kai Yang, ils rentrèrent à l'auberge.
Ce jour-là, Hong Xiaoduo, Madame Hua, Kai Yang et Nu Niang étaient dans une même chambre. Après être entrés et avoir fermé la porte, Kai Yang s'assit près de Madame Hua pour lire. L'idée de Kai Yang était simple : rendre Madame Hua plus heureuse. Hong Xiaoduo avait dit que dès ce jour, ils ne pouvaient pas être trop proches de Madame Hua dehors, et bien que Kai Yang ne comprenne pas tout à fait pourquoi, il fit ce qu'on lui dit. Mais en voyant le regard de Madame Hua, il ne put pas s'en empêcher.
En voyant le regard plein de désir et de réticence de Madame Hua posé sur Kai Yang, Hong Xiaoduo eut de la compassion, mais se força quand même à ne pas lui dire prématurément que Kai Yang était son fils biologique. « Madame, détendez-vous. Ne soyez pas nerveuse. Kai Yang et moi serons toujours avec vous », ne put s'empêcher de la consoler Hong Xiaoduo. Madame Hua acquiesça vigoureusement.
La nuit, Hong Xiaoduo s'allongea sur le côté, utilisant la lune entrant par la fenêtre pour regarder la mère et le fils sur le lit d'en face. Sous cet angle, elle ne pouvait voir que la silhouette de Madame Hua, également allongée sur le côté, tournée vers l'intérieur, face à Kai Yang.
Demain, ils arriveraient à la Capitale et au manoir Wei. L'origine de cet enfant, qu'il s'agisse d'un malentendu ou d'un pion dans un complot de démons et de fantômes, serait bientôt révélée...