Le regard plein d'attente de la femme trahissait une flatterie prudente : elle craignait que Hong Xiaoduo ne change d'avis et ne l'emmène pas voir Kai Yang.
Hong Xiaoduo en éprouva un certain malaise. Elles se rendirent ensemble jusqu'à la voiture. La servante soutint la femme et voulut la faire monter la première, mais la femme refusa, les yeux rivés sur Hong Xiaoduo.
« Vous avez peur que je change d'avis et que je m'enfuie ? D'accord », dit Hong Xiaoduo, une pointe de chagrin mêlée à son sourire forcé.
Une fois qu'elle fut montée, la femme la suivit aussitôt et s'assit face à elle, le dos parfaitement droit.
La servante monta à son tour et s'assit à côté de sa maîtresse ; elle adressa un sourire flatteur à Hong Xiaoduo, puis jeta un regard inquiet à la femme.
Hong Xiaoduo devinait à peu près l'inquiétude de la servante. Maintenant qu'elle avait accepté de lui montrer Kai Yang, sa maîtresse était très heureuse, mais après ? Sa maîtresse irait-elle bien une fois qu'elle l'aurait vu, vu l'état dans lequel elle était tout à l'heure ?
Tout ce qu'elle pouvait faire pour cette femme pitoyable, c'était accepter qu'elle le voie ; elle ne pouvait pas lui laisser Kai Yang.
Un instant, Hong Xiaoduo ressentit une pointe de regret et se le reprocha : pourquoi avait-elle choisi cette route et fait halte dans cette ville ?
Sans cela, elle n'aurait pas croisé cette femme, et rien de tout cela ne serait arrivé !
Pendant que la femme se lavait et se changeait, le garde avait raconté que, même si l'esprit de son épouse était bien faible pendant ses crises, elle n'avait jamais perdu le contrôle au point d'agir de façon aussi effrayante que cette fois.
Autrefois, pendant ses crises, elle se parlait surtout à elle-même et errait en disant qu'elle cherchait son enfant. Elle prenait ses remèdes et se reposait quand elle était fatiguée.
Mais cette fois, c'était si grave qu'elle avait même menacé de se tuer et fait couler son sang.
La femme donna soudain un coup de coude à la servante assise à côté d'elle, puis désigna discrètement Hong Xiaoduo.
« Ah ? Oh, oh, oh. »
La servante comprit et tira de sa manche un objet enveloppé dans un mouchoir, qu'elle présenta des deux mains.
Hong Xiaoduo regarda l'objet, un peu perplexe :
« Pour moi ? »
« Ma maîtresse dit qu'elle a été folle de joie en vous voyant, mademoiselle, alors elle vous fait un cadeau. Je vous en prie, ne le refusez pas », dit la servante en tendant l'objet un peu plus.
Voyant que Hong Xiaoduo n'avait pas l'intention de l'accepter, la servante s'inquiéta.
« Nous n'avons rien emporté de bien cette fois-ci. Acceptez d'abord ceci, mademoiselle. Je vous emmènerai choisir à l'entrepôt plus tard, ou je vous emmènerai à la boutique », dit à son tour la femme.
Hong Xiaoduo s'apprêtait à refuser, mais devant le regard suppliant de la servante et la nervosité de la femme, elle céda.
« Alors je l'accepte. Merci pour ce cadeau, madame. »
Hong Xiaoduo n'avait pas le choix : elle obtempéra et prit l'objet.
En le recevant, elle le pressa doucement : on aurait dit une épingle à cheveux.
Elle ne l'ouvrit pas, mais le rangea dans son corsage sous les yeux de la femme.
Quoi qu'il en soit, elle l'acceptait d'abord pour rassurer la femme.
Pourtant, plus la femme agissait ainsi, plus Hong Xiaoduo se sentait mal à l'aise. Comment allait-elle régler cette affaire qu'elle avait acceptée si facilement ?
Le logement de la femme n'était pas loin de l'auberge de Hong Xiaoduo, si bien qu'elle n'eut guère le temps de réfléchir avant que la voiture ne s'arrête.
Cette fois, la femme ne laissa pas Hong Xiaoduo passer la première : elle se précipita pour descendre. Le cocher n'avait même pas fini de poser le marchepied qu'elle était déjà descendue, avant la servante.
Le cocher s'empressa de tendre la main pour l'aider, puis foudroya du regard la servante qui descendait après elle.
La servante était contrariée, mais ne pouvait pas discuter dans une telle situation. Une fois descendue, elle soutint la femme et attendit Hong Xiaoduo.
Le commis de l'auberge attendait, adossé au chambranle, et s'écarta vivement à leur arrivée.
En franchissant le seuil, Hong Xiaoduo vit Tian Shu et Tian Xuan qui attendaient à l'intérieur, visiblement soulagés de la voir.
En entrant, le garde glissa un lingot d'argent de cinq liang au commis en chuchotant :
« Merci pour ton dérangement cette nuit, petit frère. »
Puis il suivit Hong Xiaoduo et les autres à l'étage.
Le commis avait reçu les plaintes de plusieurs clients cette nuit-là et en gardait de la rancune, mais les cinq liang d'argent lui firent aussitôt trouver sa garde de nuit bien chanceuse, et les plaintes lui parurent insignifiantes.
Pendant ce temps, Hong Xiaoduo mena tout le monde à l'étage, et Quan Jinghuai et les autres sortirent à leur rencontre.
Hong Xiaoduo remarqua que la femme, nerveuse et fébrile, regardait derrière Quan Jinghuai : son regard balaya plusieurs enfants avant de s'arrêter sur le visage de Kai Yang.
Il était fixé sur Kai Yang, et sur aucun autre enfant !
« Madame, vous vous souvenez de ce que vous m'avez promis ? » dit vivement Hong Xiaoduo en voyant la femme sur le point de se ruer vers Kai Yang.
La servante, à côté, était prête à la retenir, mais la femme, qui avait déjà fait un pas, serra les dents et se retint, en hochant vigoureusement la tête vers Hong Xiaoduo.
Avant leur départ, Hong Xiaoduo lui avait rappelé que si elle voulait voir Kai Yang, elle devait être obéissante, maîtriser ses émotions, ne pas déranger les autres clients et ne pas effrayer les enfants.
Sur le moment, la femme avait accepté sans hésiter, mais Hong Xiaoduo n'était pas sûre qu'elle s'y tiendrait vraiment.
Contre toute attente, elle parvint réellement à se contenir ! Il était difficile d'appliquer des critères ordinaires à cette femme, dont l'esprit avait été ébranlé par la perte de son fils.
« Alors attendez un moment dans ma chambre ; je vous l'amène tout de suite. »
Puisqu'elle savait se montrer obéissante, Hong Xiaoduo poursuivit la négociation.
La femme regarda Kai Yang, hésita, puis entra dans la chambre voisine que Hong Xiaoduo lui indiquait.
Fei Yan était déjà habillée et prête ; elle invita la femme à s'asseoir et lui servit du thé.
Yu Heng et Yao Guang, assis sur le lit, observaient avec curiosité, tandis que le regard de la femme restait fixé sur la porte de la chambre.
Dans la chambre d'à côté, Hong Xiaoduo s'accroupit pour regarder Kai Yang.
« La situation de ce soir est soudaine et particulière. J'ai accepté sans te demander ton avis, et maintenant je t'ai expliqué ce qu'il en est pour elle. Veux-tu bien la voir ? »
« Juste la voir, Kai Yang veut bien, mais si elle te demande de me donner à elle, ce n'est pas permis, d'accord ? » insista Kai Yang, un peu inquiet lui aussi.
Hong Xiaoduo rit et lui gratta le bout du nez :
« Bien sûr que non. Tu n'es pas un objet qu'on peut réclamer. »
En entendant ses paroles, Tian Shu et les autres échangèrent un regard, soulagés.
Hong Xiaoduo se releva, prit Kai Yang par la main et se dirigea vers sa chambre, sans dire à Tian Shu et aux autres d'aller se coucher tôt : elle savait que ce serait peine perdue.
« Maître, quittons cet endroit dès demain », dit Tian Shu à Quan Jinghuai dès que Hong Xiaoduo fut sortie.
« Oui, rien ne nous retient dans cette petite ville », approuva Tian Ji.
Le plan initial était de rester deux jours dans cette ville pour attendre le brasero à grillades qu'ils avaient commandé chez le forgeron.
C'était la première fois que les disciples intervenaient. Quan Jinghuai en connaissait la raison, mais était-ce à lui d'en décider ?
À côté, la femme assise, en voyant Kai Yang tenu par la main de Hong Xiaoduo, avait bien du mal à contenir l'émotion qu'elle réprimait...