La situation soudaine prit au dépourvu Hong Xiaoduo comme Quan Jinghuai. Comment avaient-ils pu se montrer aussi négligents alors qu'ils étaient restés prudents tout le long du chemin ?
Fei Yan, qui marchait devant en tenant la main de Yao Guang, fut elle aussi terrifiée. En voyant que Hong Xiaoduo et les deux hommes étaient là, son cœur se calma un peu. Malgré tout, elle attira Yao Guang contre elle et balaya prudemment du regard les passants qui se tenaient à proximité.
« Excusez-moi, madame ? Que s'est-il passé ? Dites-le-moi et je vous aiderai. Pourriez-vous, je vous prie, relâcher cet enfant ? Il est trop jeune pour qu'on lui fasse peur. »
Hong Xiaoduo négociait avec douceur, en avançant aussi d'un pas, à titre d'essai.
La femme se contentait de serrer Kai Yang contre elle, sans la moindre intention de lui faire du mal. Ses émotions étaient très agitées. Elle fixait l'enfant dans ses bras, les larmes tombant comme un collier de perles rompu, les lèvres tremblantes tandis qu'elle essayait de parler sans y parvenir.
C'était précisément pour cette raison que Quan Jinghuai et Hong Xiaoduo n'étaient pas intervenus plus tôt.
À cet instant, Kai Yang, dans les bras de la femme, n'était plus aussi terrifié qu'auparavant. Il était encore un peu tendu, mais il ne se débattait pas. Il regardait la femme qui le tenait et qui pleurait, puis il regardait Hong Xiaoduo.
Kai Yang sentait que la femme n'avait aucune mauvaise intention à son égard ; elle n'avait pas l'air d'une mauvaise personne, et de toute façon sa mère et son Maître étaient juste là.
Après avoir entendu les paroles de Hong Xiaoduo, la femme se tourna pour la regarder, puis regarda l'enfant dans ses bras. Elle desserra légèrement les bras et, voyant que Kai Yang ne cherchait pas à se dégager, elle les desserra davantage.
La femme n'était pas armée et n'était pas une pratiquante d'arts martiaux. Son corps était frêle ; en toute logique, Kai Yang, sept ans, aurait pu s'échapper, mais en voyant le visage baigné de larmes de la femme, il ne put s'y résoudre.
De nombreux passants s'étaient déjà arrêtés pour regarder, spéculant et jasant.
Soudain, quelqu'un se précipita vers eux. Quan Jinghuai ne se retourna même pas ; il leva la main et barra le passage à l'homme avec son sabre.
« Ne malmenez pas mon épouse, je vous en prie. »
Sentant l'intention meurtrière qui émanait du sabreur, et voyant la situation devant lui, l'homme ne bougea pas la main posée sur la garde de son propre sabre ; il resta où il était et supplia.
En entendant cette voix, Hong Xiaoduo se retourna et reconnut l'homme que Quan Jinghuai venait d'arrêter : c'était l'homme à l'allure de garde qu'elle avait aperçu plus tôt.
Tout à l'heure, il avait semblé chercher quelqu'un avec précipitation. Aurait-il cherché cette femme ?
« Votre épouse ? » demanda Hong Xiaoduo en désignant la femme.
L'homme hocha la tête, voulut s'approcher, mais ne le put pas avec un sabre en travers de sa route.
Bien qu'il ne se fût jamais mesuré à l'autre, il savait très bien qu'il ne faisait absolument pas le poids.
Et surtout, l'autre ne semblait pas avoir l'intention de malmener son épouse. Si c'était le cas, pourquoi créer un conflit ? Cela pourrait même nuire à sa femme.
Hong Xiaoduo fit un signe de tête à Quan Jinghuai, et le sabre placé devant l'homme fut aussitôt retiré.
« Laissez-moi essayer de convaincre mon épouse. »
L'homme, comprenant à qui il devait s'adresser, consulta rapidement Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo s'écarta et regarda l'homme s'approcher.
« Ma femme, rentrons à la maison », dit l'homme avec précaution à la femme.
La femme secoua vigoureusement la tête.
« Ma femme, ce n'est pas grave si tu ne veux pas rentrer avec moi, mais prends d'abord ton remède, je t'en prie. »
Tout en parlant, il sortit un petit flacon de porcelaine, en fit tomber une pilule et la lui tendit.
Voyant que la femme regardait le remède dans sa main sans le prendre, il poursuivit :
« Ma femme, si tu ne veux pas rentrer avec moi, n'y va pas, mais il faut d'abord que tu prennes ton remède. J'ai des comptes à rendre. »
En entendant cela, la femme hésita un moment, regarda l'homme, puis regarda Kai Yang dans ses bras. Enfin, elle leva une main pour prendre le remède que lui tendait l'homme.
Juste au moment où la main de la femme allait toucher le remède, l'homme déplaça imperceptiblement la sienne. Pour attraper le remède, la femme se pencha légèrement en avant. À cet instant, l'homme saisit sa chance et lui pressa vivement un point vital ; elle s'affaissa, mollement, les yeux clos.
L'homme tendit le bras et rattrapa la femme à temps. Alors qu'il allait dire quelque chose à Hong Xiaoduo, il cria soudain par-dessus la foule :
« Nu Niang, Madame est ici, viens vite ! »
Une servante se fraya un passage parmi les curieux, le visage ruisselant de sueur, et s'avança en hâte pour soutenir la femme de l'autre côté.
Cette servante aussi avait été aperçue au restaurant plus tôt.
La servante était robuste et soutenait sans effort la femme frêle. L'homme lâcha prise et alla vers Hong Xiaoduo, s'inclina et dit :
« Mon épouse souffre d'une maladie de cœur ; elle a eu une crise récemment, elle a perdu la raison et a effrayé le jeune maître. Je vous présente mes excuses en son nom. »
Il tira ensuite de son sein un billet d'argent et le tendit à Hong Xiaoduo des deux mains.
« Un modeste témoignage d'excuses, pour consoler le jeune maître. Veuillez l'accepter, mademoiselle. »
Hong Xiaoduo ne tendit pas la main vers le billet, mais elle en distinguait nettement le montant à cette distance : cent taels. Plutôt sincère.
« Nous acceptons vos excuses, mais oubliez l'argent. Vous dites que votre épouse souffre d'une maladie de cœur et qu'elle a perdu la raison ; elle ne voulait pas faire de mal, et mon enfant va bien.
S'il avait été réellement effrayé, dix fois cette somme n'y aurait pas suffi. Dépêchez-vous de la ramener chez vous », répondit Hong Xiaoduo.
Ah ? L'homme ne s'attendait pas à ce que Hong Xiaoduo se montre aussi accommodante. À voir leurs vêtements, ce n'étaient pas des gens ordinaires ; insister pour offrir de l'argent serait déplacé. Aussi s'inclina-t-il de nouveau profondément devant Hong Xiaoduo, puis il se hâta d'aller chercher une voiture.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Voyant Kai Yang regarder à plusieurs reprises dans la direction de la voiture qui s'éloignait, l'humeur un peu basse, Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de demander.
Kai Yang réfléchit soigneusement et répondit :
« Je ne sais pas, je me sens juste un peu mal au cœur, un peu triste. Cette dame était tellement à plaindre. »
En entendant cela, Hong Xiaoduo caressa doucement la tête de Kai Yang.
« Elle était simplement malade. À en juger par ses vêtements et par la situation de sa famille, elle doit être à l'aise. Et les réactions du garde et de la servante montrent qu'on tient à elle chez elle. Elle consultera peut-être un bon médecin et sera bientôt guérie. »
Hong Xiaoduo ne savait pas comment consoler Kai Yang, alors elle dit simplement ce qui lui venait.
Kai Yang hocha la tête et lui adressa un sourire. Ayant passé pas mal de temps ensemble, Hong Xiaoduo comprit naturellement que ce sourire était là pour l'empêcher de s'inquiéter.
L'enfant était bon ; son humeur serait forcément affectée par un tel incident. Sans parler de Kai Yang, Hong Xiaoduo elle-même se sentait plutôt mal à l'aise.
« Xiaoduo, ça, c'est rare ! On t'offre de l'argent et tu ne le prends pas ? »
Marchant à côté d'eux, Quan Jinghuai trouvait l'atmosphère un peu lourde, alors il parla sur le ton de la plaisanterie pour la détendre.
Hong Xiaoduo comprit son intention mais fit semblant de ne pas la voir, et joua le jeu :
« Qu'est-ce que tu y connais ? Ça s'appelle : un homme de bien aime la richesse, mais il l'acquiert selon la voie. L'argent que je dois prendre, je n'en lâcherais pas une sapèque.
Dans une situation pareille, comment aurais-je pu l'accepter ? »
Le garde a dit que son épouse souffrait d'une maladie de cœur et qu'elle avait récemment perdu la raison.
Dans ce cas, ce n'est probablement pas une maladie de cœur, mais un mal causé par le surmenage, l'inquiétude et le reste. Une maladie de l'esprit.
En pensant à cela, Hong Xiaoduo soupira. Malheureusement, elle n'y connaissait rien en médecine et ne pouvait pas aider cette femme.
Une fois le groupe rentré à l'auberge, Tian Shu sortit le nécessaire à écrire avec ses cadets et cadettes pour s'exercer à la calligraphie, tandis que Hong Xiaoduo s'asseyait dans un fauteuil d'osier en réfléchissant à ce qu'il fallait acheter le lendemain.
Au beau milieu d'un profond sommeil, quelqu'un frappa avec insistance à la porte...