« Pardon », s'excusa l'homme auprès de Quan Jinghuai, puis il regarda autour de lui en hâte et poursuivit sa route.
Il était clair que l'autre était vraiment pressé et étourdi, et Kai Yang n'avait rien, aussi Hong Xiaoduo et les deux hommes ne l'arrêtèrent-ils pas pour discuter.
Il se trouva justement que l'un des deux restaurants avait un commis très dégourdi, qui remarqua les trois adultes et les sept enfants en train d'hésiter dehors. Il s'avança vivement pour les accueillir :
« Messieurs, mesdemoiselles, l'art culinaire de notre chef est réputé au loin, et il se trouve que nous avons une grande table ronde de libre. »
Hong Xiaoduo vit que les vêtements du commis, quoique un peu usés, étaient très propres et bien tenus, et que son visage souriant était fort agréable. Elle hocha aussitôt la tête en signe d'accord.
Le commis ne s'attendait pas à ce que ces clients fussent si faciles à convaincre, ni à avoir réellement réussi à les faire entrer. Il sourit plus joyeusement encore et mena le groupe avec empressement jusqu'à une grande table ronde.
À cette heure, le restaurant était déjà rempli aux six dixièmes ; certains mangeaient, d'autres attendaient leurs plats. En voyant entrer le groupe de Hong Xiaoduo, ils ne purent s'empêcher de tourner les yeux vers eux.
Un groupe de dix personnes, hommes et femmes, jeunes et moins jeunes, non seulement n'était pas laid, mais il n'y en avait pas un seul dont l'apparence fût même simplement ordinaire. Cela donnait vraiment envie d'y regarder à deux fois.
Et après avoir regardé, on ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur le rang et l'origine de ce groupe.
Le groupe de Hong Xiaoduo y était déjà habitué. Ils commandèrent plusieurs plats de la maison que le commis leur recommanda chaudement, et quelques-uns que les enfants avaient envie de manger.
La grande table ronde était près de la fenêtre, et la rue principale se trouvait juste dehors. En attendant leurs plats, ils burent le thé que le commis avait apporté et regardèrent les passants aller et venir dans la rue.
Puis ils virent une servante qui marchait d'un air anxieux, en regardant partout autour d'elle.
« Un enfant s'est perdu ? » marmonna Tian Ji, assis au plus près de la fenêtre.
Yao Guang l'entendit et tendit elle aussi le cou pour regarder dehors.
« Peut-être un adulte ? »
Tian Ji ignora sa cadette qui le contredisait, car le commis avait déjà apporté une assiette de viande aux cerises fraîchement cuite. La couleur alléchante et l'arôme aigre-doux capturèrent immédiatement l'attention des sept enfants.
« Votre plat est très beau », dit Hong Xiaoduo au commis.
Le commis répondit aussitôt :
« Cela va de soi. Ce plat n'est authentique que chez nous. Jeune demoiselle, goûtez-y, je vous prie. Il n'est pas seulement beau : le goût est meilleur encore. »
En entendant cela, Hong Xiaoduo prit immédiatement un morceau pour y goûter, haussa les sourcils, et en effet, c'était le cas.
La viande aux cerises d'un rouge de rose avait un glaçage aigre-doux parfaitement dosé, avec un léger parfum de cerise. Elle était croustillante à l'extérieur et tendre à l'intérieur, et laissait en bouche un goût parfumé dès la première bouchée.
« La sauce de ce plat est faite avec de la confiture de cerises ? » demanda doucement Hong Xiaoduo.
Le commis, surpris, écarquilla les yeux. Il regarda autour de lui, se pencha vers Hong Xiaoduo, leva le pouce et baissa la voix :
« Jeune demoiselle, vous êtes prodigieuse ! Vous le devinez rien qu'au goût. À vrai dire, c'est effectivement fait avec de la confiture de cerises. Chaque année, quand les cerises sont mûres, notre chef et notre patron en préparent en secret une grande quantité qu'ils mettent de côté, rien que pour ce plat. Jeune demoiselle, sachez-le et n'en parlez à personne d'autre, d'accord ? »
Après avoir dit cela, le commis le regretta un peu. Comment avait-il pu révéler aussi légèrement la recette secrète du chef et du patron ?
« Jeune homme, soyez rassuré, je sais tenir ma langue. Je n'irai pas répandre votre secret et ruiner vos affaires », assura vivement Hong Xiaoduo, ayant deviné ses pensées.
Le commis hocha la tête, mais les paroles de Hong Xiaoduo ne le rassurèrent pas vraiment. Les mots « tenir », « répandre » et « ruiner vos affaires » qu'elle avait employés lui firent regretter davantage encore.
Pourquoi n'avait-il pas su tenir sa langue tout à l'heure ? Était-ce parce que cette jeune demoiselle était trop belle ?
Mais ce qui est dit est dit, et l'eau renversée ne se ramasse pas. Il ne put que prier pour que ce groupe, qui ne semblait pas être du pays, s'éloigne, et que même si la jeune demoiselle ne tenait pas sa langue et répandait la chose, elle le fît au moins loin d'ici, de sorte que cela n'affecte pas les affaires de la maison.
Les plats furent servis les uns après les autres. Le commis qui les avait fait entrer n'avait pas menti : la cuisine de ce restaurant était fort bonne, et même les petits pains vapeur y étaient plus parfumés, plus moelleux et plus élastiques que ceux qu'ils avaient mangés jusque-là.
Tian Xuan dit à Hong Xiaoduo qu'en quittant la ville, ils devraient venir dans cette maison acheter des pains à emporter pour la route.
À cette époque de l'année, les pains et les galettes de viande ne s'achetaient que pour une journée ; les manger le jour même allait, mais les petits pains vapeur et les autres provisions sèches se gardaient trois jours.
Cependant, à mesure que leur situation financière s'améliorait, Tian Xuan s'était formé tout seul. Non seulement il savait étaler la pâte, mais il savait aussi faire des galettes.
Tian Xuan était le plus occupé des sept enfants. Chaque jour, outre la lecture et la calligraphie, il devait aussi travailler les arts martiaux avec Quan Jinghuai et s'occuper des repas de tout le monde. Malgré cela, il restait très heureux et, après avoir débloqué la compétence des galettes, il se mit à envisager les raviolis.
Mais Hong Xiaoduo avait de la peine pour lui. Quand ils traversaient des villages et des bourgs où l'on pouvait acheter de quoi manger, elle s'efforçait d'en acheter et d'en emporter.
Une fois les trois adultes et les sept enfants rassasiés, avant de quitter le restaurant, Tian Xuan demanda expressément au commis et obtint confirmation qu'ils pourraient simplement acheter des petits pains vapeur.
Le repas fini, il ne faisait pas encore nuit. La soirée n'était pas si chaude, aussi Hong Xiaoduo les emmena-t-elle se promener dans la rue.
Au bout de la rue se trouvait une très grande écurie de louage. Voyant Hong Xiaoduo regarder à l'intérieur sans y entrer, Quan Jinghuai secoua la tête, démuni, avec un sourire contrit.
Il savait que Hong Xiaoduo voulait depuis longtemps ajouter une voiture, parce qu'ils avaient de plus en plus d'affaires. Elle voulait que Fei Yan soit plus à son aise et que Xiao Hui ne se fatigue pas autant.
En chemin, ils avaient croisé des brigands et des bandits de montagne. Après les avoir réglés, leurs montures ne manquaient pas de bons chevaux. Ils n'avaient pas besoin de dépenser d'argent : il leur suffisait d'acheter une voiture à l'écurie de louage.
Seulement, la plupart des montures de ces gens-là n'avaient pas été obtenues par des moyens légitimes.
Aussi les bons chevaux portaient-ils en général des marques au fer que leurs propriétaires d'origine avaient apposées pour prévenir le vol ou la perte. Une fois repérées par les autorités et suivies de questions, l'affaire deviendrait très fâcheuse.
Il y avait bien de bons chevaux sans marque, mais ils ne convenaient pas. Sans l'avoir vu de ses propres yeux, personne n'aurait cru que Xiao Hei et Xiao Hui, un cheval et un âne, fussent à ce point rétifs.
Face à de nouvelles recrues, Xiao Hei hennissait quelques fois, et les bons chevaux gratuits que Hong Xiaoduo et les deux hommes avaient choisis en avaient si peur que leurs jambes flageolaient et qu'ils s'effondraient au sol, impossibles à relever.
Démunis, Hong Xiaoduo et les autres, à court de solutions, durent renoncer.
Et Xiao Hei n'était pas le seul aussi tyrannique : au moment de partir, Xiao Hui décochait encore quelques ruades.
Après plusieurs épisodes, Hong Xiaoduo et les autres finirent par comprendre et par établir que, s'ils voulaient ajouter de nouvelles montures, il ne suffisait pas qu'ils en choisissent une à leur goût : il fallait aussi obtenir l'approbation de ces deux tyrans.
Parfois, quand ils se reposaient au bord de la route, Hong Xiaoduo regardait le cheval noir et l'âne gris, partagée entre l'impuissance et le mutisme.
S'ils croisaient une écurie de louage en chemin et que Hong Xiaoduo voulait y jeter un œil, elle devait emmener Xiao Hei avec elle. Après avoir choisi un cheval, elle observait d'abord la réaction de Xiao Hei. Au moindre signe d'agressivité, elle l'emmenait immédiatement, de crainte que, si elle tardait, il n'effrayât les chevaux d'autrui et qu'elle n'eût à payer des dédommagements.
Ainsi, jusqu'à ce jour, ils n'avaient toujours qu'un cheval et un âne.
Une fois, Quan Jinghuai entendit Hong Xiaoduo interroger Xiao Hei, les poings sur les hanches :
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Les chevaux de brigands ne conviennent pas même quand ils ne coûtent pas un sou, et les chevaux d'une écurie de louage ne conviennent pas non plus même quand on les paie ? Qui est le maître ici, toi ou moi ? Qui obéit à qui ? Ce n'est pas comme si je te choisissais une épouse, alors pourquoi fais-tu tant de manières ? »
Quand Xiao Hei était ainsi interrogé, il se comportait exactement comme un cheval, mangeant tranquillement son fourrage sans la moindre autre réaction, ce qui laissait Hong Xiaoduo, connue dans le monde martial sous le nom de Rakshasa Preneuse de Vies, parfaitement démunie !
À cet instant, elle se dit encore « bon, tant pis », regarda une dernière fois l'enseigne de l'écurie de louage et fit demi-tour.
À mi-chemin du retour, une femme aux cheveux en désordre et au regard un peu absent vint à leur rencontre. Hong Xiaoduo supposa qu'elle s'était peut-être disputée avec sa famille ou qu'on l'avait maltraitée, mais contre toute attente, quand la femme passa devant les enfants, elle se pencha brusquement et serra Kai Yang dans ses bras...