La Capitale est très, très loin du bourg de Mo Pan. À propos de Maître Dong, qui travaille à la préfecture depuis trois ans, les employés ne peuvent que supposer qu'il est le jeune maître de quelque famille noble de la Capitale, mais ils ne savent pas pourquoi il serait venu dans ce coin reculé pour y être clerc.
La bouche du magistrat du district est comme fermée par plusieurs cadenas de cuivre, si serrée qu'on n'en tire pas une seule bribe d'information.
À la façon dont le magistrat traite Maître Dong, tout le monde a compris une chose : le magistrat est un homme qui épie soigneusement les visages, donc chacun ferait bien de ne pas le provoquer.
Heureusement, ce Maître Dong venu de la Capitale, hormis son mauvais caractère, tant qu'on ne le provoque pas, tout le monde a toujours vécu en paix avec lui.
Ce n'est que ces derniers jours, depuis qu'un ami de la Capitale est venu lui rendre visite, que l'humeur de Maître Dong est exceptionnellement bonne. Quand il entre et sort de la préfecture, non seulement il sourit à tout le monde, mais il lui arrive même, chose rare, de donner de l'argent et d'inviter les gens à boire dans une taverne après le service.
Cela dit, l'ami de Maître Dong est jeune aussi, et il a l'air encore plus beau que le maître, cultivé et raffiné, davantage l'allure d'un homme fait pour être clerc.
Et voilà qu'il se montre si aimable avec cette jeune demoiselle ; ils se connaissent probablement ?
Ce ne sont pas les jolies demoiselles qui manquent au bourg de Mo Pan, mais ce monsieur ne semblait pas les remarquer.
« Moins de commérages, au travail », dit l'agent Jin à voix basse, en regardant l'homme s'éloigner.
Bientôt, , tout à fait ignorante d'être devenue une connaissance de Maître Dong, le suivit jusqu'à une petite maison de thé.
Maître Dong semblait un habitué. À peine arrivé sur le seuil, le patron le salua familièrement et donna soigneusement ses instructions au commis pour qu'on installe une table où les sept enfants pourraient s'asseoir ensemble.
remarqua qu'en entrant dans la maison de thé, Tian Shu avait murmuré quelque chose à ses cadets, et que les sept petits avaient hoché la tête d'un air grave.
Quand le commis apporta les fruits et les pâtisseries sur leur table, les yeux des sept enfants s'agrandirent.
« Dis-leur de manger sans se gêner », dit Maître Dong à , en tournant légèrement le corps, voyant les sept petits crânes rasés assis bien sagement, sans bouger.
sourit et se tourna vers les enfants : « Mangez ce que vous voulez de ce qui est sur la table, ce n'est rien. »
À ces mots, le petit Kai Yang et Yao Guang regardèrent d'abord Tian Shu. En le voyant hocher la tête, ils tendirent leurs petites mains, prirent les feuilletés en papillon les plus proches d'eux et les mangèrent à toutes petites bouchées.
Les autres enfants en prirent aussi, mais seul Tian Shu ne toucha à rien. Il se versa une tasse de thé et resta assis bien droit, à regarder le conteur, devant.
Les enfants étaient si sages, si précautionneux : n'en éprouvait que du chagrin. Ils n'avaient jamais mangé de fruits ni de pâtisseries, et leurs yeux brillaient en les voyant.
En vérité, même s'ils s'étaient jetés sur la nourriture sans aucune tenue, elle ne les aurait pas grondés, elle n'aurait pas eu le sentiment que cela nuisait à sa réputation, et elle n'en aurait éprouvé ni gêne ni honte.
« Alors ? Si ce thé ne vous plaît pas, dois-je leur faire changer la théière ? » demanda Dong Yuefan, en voyant boire une gorgée et reposer la tasse sur la table.
rit : « Je ne sais pas goûter le thé ; du moment qu'il n'est pas amer et qu'il désaltère, cela me va. Alors même si grand frère Dong m'offrait le meilleur thé, ce serait donner des perles à un pourceau. »
Ses paroles firent rire Dong Yuefan sans qu'il puisse s'arrêter, et il l'apprécia davantage encore.
Il n'y avait pas beaucoup de clients dans la maison de thé. Le conteur était un vieil homme aux cheveux et à la barbe grise, et il racontait ses histoires avec beaucoup de vie, mais avait l'esprit ailleurs et n'écoutait pas du tout.
De même, Dong Yuefan n'avait pas le cœur à écouter l'histoire. Il était très curieux de la jeune demoiselle assise à côté de lui et avait tant de questions à lui poser.
Et pourtant il craignait de demander quelque chose d'inconvenant et de la froisser, de faire qu'elle ne lui adresse plus la parole. Il est rare de rencontrer quelqu'un d'intéressant.
En le voyant hésiter plusieurs fois puis reprendre sa tasse, eut envie de rire.
« Je les ai ramassés sur la route ; c'étaient de petits mendiants. Ils avaient des bestioles dans les cheveux, alors... » Elle réfléchit un instant, puis lui donna la réponse à ce qui l'intriguait devant l'étal de pains farcis.
« Ah ? C'était donc cela. Jeune demoiselle, vous avez le cœur juste ; je vous admire », dit Dong Yuefan, assez surpris d'entendre la vérité.
Ça, c'est pour Mu Zitao, son bon frère : une chose qu'il n'aurait pas devinée !
« Le cœur juste ? » eut un sourire amer.
En la voyant ainsi, Dong Yuefan devina une histoire derrière et n'en fut que plus curieux : « Qu'y a-t-il, demoiselle Hong ? Quelque chose vous embarrasse ? S'il s'agit d'argent, j'en ai. » L'argent peut résoudre bien des choses.
secoua la tête : « Ce n'est pas une question d'argent. Si je n'en ai pas assez, je trouverai le moyen d'en gagner. Mais j'ai négligé un problème : tant qu'ils étaient mendiants, ils n'avaient besoin d'aucun laissez-passer pour aller où que ce soit. Maintenant, c'est différent. »
Cela dit, mesura la distance qui la séparait des enfants et se convainquit que même en baissant la voix, ils entendraient encore : certaines choses ne pouvaient donc pas se dire ici.
La principale raison pour laquelle elle avait accepté de venir écouter l'histoire et boire du thé, c'est qu'en se présentant, il avait dit être clerc au yamen.
Dans ce cas, pouvait-elle se renseigner auprès de lui sur la possibilité d'établir ces enfants quelque part ? Et sur le problème du manque de laissez-passer.
Ce Maître Dong, même si ses façons paraissent un peu peu sérieuses, n'est pas un mauvais homme.
Aussi lui parla-t-elle directement de l'identité des enfants et de ses difficultés, dans l'espoir d'entendre des conseils utiles de la part de quelqu'un qui travaille au yamen.
« C'est effectivement un problème. Vous pouvez les emmener dans de petits endroits, mais cela ne passera pas dans les grandes villes ni dans les préfectures. À moins que vous ne vous approchiez pas de la Capitale », dit Dong Yuefan avec sérieux.
Ne pas s'approcher de la Capitale. Oui, la Capitale est le lieu qui compte le plus ; l'Empereur y est, et plus on s'en approche, plus l'administration est stricte.
« Où est votre maison, demoiselle Hong ? Votre famille doit être à son aise, n'est-ce pas ? Allez-vous les ramener chez vous ? » demanda encore Dong Yuefan.
'Où est ma maison ? Si je vous disais que je sais seulement que je viens d'un autre espace-temps, mais que pour l'instant je souffre d'amnésie concernant ma maison, me croiriez-vous ?'
« Oh, si cela vous gêne, demoiselle Hong n'est pas obligée de le dire. Je suis brusque », s'excusa immédiatement Dong Yuefan en la voyant hésiter.
réfléchit un instant et pesa ses mots : « Je ne veux pas tromper grand frère Dong, alors... »
Dong Yuefan hocha aussitôt la tête : « J'ai compris, faisons comme si je n'avais rien demandé. »
« Grand frère Dong, ce que je veux vous demander, en réalité, c'est ceci : pour leur situation, le gouvernement prévoit-il quelque chose ? » posa quand même la question, remarquant du coin de l'œil que Tian Shu et les autres petits se raidissaient.
Les enfants suivaient bel et bien sa conversation avec le clerc ; ils n'écoutaient pas l'histoire.
Elle savait que les laisser entendre cela les inquiéterait, mais ils n'avaient jamais été tranquilles. Ils étaient précautionneux en tout avec elle : n'était-ce pas parce qu'ils craignaient de lui déplaire et d'être abandonnés ?
Seulement, elle était elle-même impuissante et incertaine de son avenir ; elle ne savait pas quand elle disparaîtrait et quitterait cet endroit.
Les laisser entendre cela maintenant, les laisser savoir, c'est cruel, mais il faut qu'elle soit impitoyable. Elle ne peut pas laisser leurs attentes grandir alors qu'elle sait ne pouvoir garantir qu'elle restera toujours avec eux.
En entendant sa question, Dong Yuefan reposa sa tasse, jeta un regard aux sept enfants et secoua la tête : « Demoiselle Hong, vous ne savez pas : la cour a bien publié des édits pour établir localement des hospices et des œuvres de secours destinés aux gens comme eux...
Mais dans les faits, l'application n'est pas si aisée.
Je ne crains pas de vous dire la vérité : ces hospices sont d'ordinaire tenus par l'administration avec l'aide des âmes charitables du lieu.
Or la cour n'alloue en réalité aucun fonds pour ce secours.
C'est mieux dans les grands endroits ; des marchands donnent pour leur réputation, des gens de bon cœur y mettent leur peine ; on parvient tout juste à faire tourner la chose.
Dans un petit endroit comme le bourg de Mo Pan, qui n'est pas riche, les gages des gens du yamen suffisent à peine à joindre les deux bouts. Le magistrat lui-même n'a pas grand-chose à y gagner. Non seulement il n'y a pas d'hospice ici, mais s'il y en avait un, vous imaginez ce que ce serait.
Sinon, pourquoi croyez-vous qu'on ne chasse les mendiants et les réfugiés que lorsqu'ils causent du désordre ?
Et puis, même dans les grandes villes, ces hospices ne sont que des endroits où l'on survit à peine ; on n'y est pas entretenu indéfiniment. Les gérants de bon cœur leur arrangent du travail.
Ceux qui ont de mauvaises intentions choisissent ceux qui ne sont pas infirmes, disent qu'on les envoie travailler chez des familles riches, mais en réalité les vendent comme domestiques.
Les jolis n'ont pas cette chance : ils sont vendus à des maisons de passe pour s'y prostituer.
Les garçons, eux, peuvent être vendus au palais pour devenir eunuques.
Quant à être adopté par de bonnes gens, n'y pensez même pas ; c'est rarissime. Si une famille ne peut pas avoir d'enfants et qu'elle a quelques moyens, elle prendra une concubine. »
Les paroles de Dong Yuefan furent comme un marteau qui enfonçait dans une glacière, coup après coup.
Plus elle écoutait, plus tout devenait désespéré. C'était déjà assez désespérant, mais c'était aussi terrifiant : elle ne pouvait pas imaginer ce qu'il arriverait aux sept enfants s'ils étaient vendus dans ces endroits par des gens sans scrupules.
Elle savait que Dong Yuefan n'exagérait pas pour l'effrayer, mais qu'elle avait été trop naïve et avait cru le problème beaucoup plus simple.
En tournant la tête vers les enfants, elle vit que les sept petits visages étaient tendus, et que les larmes coulaient déjà sur celui de Yu Heng.
En voyant son teint pâle et son air accablé, Dong Yuefan ne sut quoi dire pour la consoler : « Demoiselle Hong, ne soyez ni triste ni inquiète. Je m'occuperai de leurs laissez-passer. »
Ah ? Le ciel et la terre en soient témoins, ne s'attendait vraiment pas à ce qu'il leur obtienne des laissez-passer : après tout, ce serait contraire au règlement, et si cela se découvrait, il pourrait s'en trouver compromis.
Ils s'entendaient bien, mais ils n'étaient que des connaissances et n'en étaient pas au point où il prendrait pour elle un risque pareil !
« Ne vous inquiétez pas, je peux régler cette petite affaire », dit-il, en la voyant le fixer d'un air ébahi, l'expression si mignonne et si égarée.
Il eut envie de lui pincer la joue, mais cela ne se serait pas fait, alors il se retint et sirota son thé.
battit de ses grands yeux, hésita longuement, et finit par prendre son courage à deux mains : « C'est vraiment merveilleux, mais, mais, grand frère Dong, si je vous disais que moi non plus, je n'ai pas de laissez-passer...