« Patron, je voudrais vous demander : savez-vous quelles pâtisseries messieurs les agents du yamen aiment manger ? » s'était retournée vers celui qui se tenait encore sur le seuil.
Le patron de la pâtisserie, en entendant cela, regarda de l'autre côté de la rue, réfléchit un instant et dit : « Ils n'ont acheté que quelques fois, de temps en temps, mais en général ils ne prennent que ces deux ou trois sortes. Jeune demoiselle, qui êtes-vous donc ? »
« Alors, patron, pesez-m'en une jin de chaque sorte, s'il vous plaît. » l'avait dit sans attendre.
Une affaire à faire : le patron se retourna aussitôt pour peser les pâtisseries. Quant à savoir pourquoi cette jeune demoiselle voulait acheter des pâtisseries aux agents du yamen, c'était le genre de chose dont seules les femmes oisives et les vieilles se soucient.
Mais il ne profita pas de l'occasion pour ajouter quelques pâtisseries en trop sur la balance.
Les pâtisseries furent bientôt emballées. paya vite en argent et, portant les six paquets, marcha vers l'autre côté de la rue.
Elle n'était pas sûre que ces agents la cherchent, elle et les sept enfants. En tout cas, s'ils voulaient vraiment les trouver, ils ne pourraient pas courir loin maintenant, et se cacher ne servirait à rien.
Alors elle prit son courage à deux mains et s'approcha pour vérifier de quoi il s'agissait.
Si c'était vraiment à cause de l'affaire du misérable, elle espérait aussi laisser une bonne impression à l'agent Jin, pour qu'il ne fasse pas d'ennuis aux sept petits crânes rasés.
Avant même qu'elle ne soit près, un agent la vit et prévint son chef. L'agent Jin se retourna et vit la personne qui marchait vers lui.
À la réaction de l'agent en la voyant, le cœur inquiet de se calma de moitié. En voyant l'air perplexe de l'agent Jin quand il se tourna vers elle, elle poussa un soupir de soulagement et se détendit tout à fait.
Ces agents se renseignaient sur les gens qu'ils cherchaient, et ce n'était ni elle ni les sept enfants.
« Monsieur l'agent, quelle coïncidence, nous nous revoyons. » le salua avec un sourire.
L'agent Jin hocha la tête sans répondre.
Cependant, après avoir vu les sept petits crânes rasés derrière elle, il ne put s'empêcher d'y jeter plusieurs regards.
« Ce sont ces petits mendiants ? » lâcha-t-il, soulagé du même coup. En la voyant tout à l'heure avec sa mine flatteuse, il avait cru qu'elle avait toujours l'intention de lui remettre les sept petits mendiants pour qu'il les ramène au yamen.
Ils leur avaient même acheté des vêtements neufs, et ils étaient proprement lavés. Cela devait bien signifier qu'elle n'avait pas l'intention de les abandonner.
À cet instant, les deux personnes qui se faisaient face ignoraient qu'elles avaient toutes les deux poussé un soupir de soulagement.
« Oui, je viens de les emmener faire un tour, et puis j'ai vu messieurs les agents. En pensant à tout ce que je vous dois pour ne pas avoir à dormir dans la rue ce soir, je me demandais comment vous remercier, et voilà que cela se présente. Je vous croise justement.
Ces pâtisseries ne sont pas d'un grand prix. Les offrir à messieurs les agents en remerciement ne devrait pas passer pour de la corruption. Ne les dédaignez pas, je vous prie, et acceptez-les. » s'inclina légèrement en tendant les paquets à deux mains.
Hmm ? Si jeune, et déjà si débrouillarde.
L'agent Jin fut quelque peu surpris. Il avait voulu dire de les garder pour les enfants, mais il vit que les sept petits crânes rasés portaient déjà des sachets pleins de pâtisseries.
Il fit un signe de tête au subordonné à côté de lui, et cet agent tendit la main et prit les paquets.
« Alors je ne retiendrai pas plus longtemps monsieur l'agent dans ses affaires. Portez-vous bien. » Le cœur en paix, salua.
L'agent Jin hocha la tête et la regarda, elle et sa file d'adorables petits crânes rasés, poursuivre sa promenade.
« Chef, cette jeune demoiselle est bien jeune, et elle n'a pas l'air d'avoir beaucoup d'expérience. Sa famille l'a-t-elle envoyée dehors pour se former ? Avec l'air qu'elle a, par les temps qui courent, est-ce bien prudent ? » demanda le subordonné, curieux, chargé des paquets de pâtisseries lourds et sincères.
L'agent Jin détourna les yeux : « Cela ne nous regarde pas. » Il se souciait peu de savoir qui elle était, du moment qu'elle ne lui remettait pas ces sept enfants pour qu'on les ramène au yamen.
À ce moment, les sept enfants sentaient eux aussi la bonne humeur de leur mère, si bien qu'ils en étaient encore plus joyeux, et à regarder les objets des boutiques et des étals des deux côtés, ils en avaient les yeux éblouis.
Du temps où ils étaient avec ce misérable, ils avaient vu beaucoup d'endroits et parcouru bien des rues comme celle-ci, plus prospères qu'ici. Mais à cette époque, tout ce à quoi ils pensaient, chaque jour et à chaque instant, c'était comment échapper à la faim et aux coups.
La plupart du temps, leurs yeux restaient fixés sur les passants qui allaient et venaient, pour juger et démêler à qui il fallait mendier, dans l'espoir d'obtenir quelques pièces de cuivre et de pouvoir en rendre compte au misérable.
Ensuite, ils surveillaient les étals de nourriture au bord de la rue pour voir s'il restait de la nourriture ou du bouillon des clients. S'il en restait, il fallait saisir le moment où le tenancier et le commis étaient trop occupés pour les chasser, et le ramasser vite.
« Tiens ? Jeune demoiselle, quelle coïncidence, nous nous revoyons ? » L'homme qui venait vers eux salua avec un sourire.
Il avait changé de robe bien vite. le regarda et répondit d'un sourire et d'un hochement de tête.
« Jeune demoiselle, ne vous méprenez pas. Mon nom de famille est Dong, mon prénom Yuefan. Je suis clerc au yamen d'ici, et certainement pas un gredin. » Dong Yuefan s'était présenté sans attendre.
Tout à l'heure, il s'inquiétait pour son bon frère qui s'était couvert de ridicule, alors il avait couru après lui. Il avait même préparé des paroles de réconfort en chemin, mais il s'était fait éconduire, et son bon frère l'avait purement et simplement ignoré.
Il était vite rentré changer de vêtements, avec l'idée de sortir marcher un peu et de tenter sa chance, dans l'espoir de croiser de nouveau cette jeune demoiselle intéressante, et sa chance avait effectivement été bonne.
Il était dans ce petit bourg de Mo Pan depuis plus de trois ans, et il en était presque étouffé. Il rencontrait enfin quelqu'un d'intéressant.
Bien qu'elle fût une jeune demoiselle, elle agissait avec largesse et assurance. Il avait aussi vu tout à l'heure comment elle avait payé d'avance les pains et les wontons ; ce n'était pas une grosse somme, mais cette allure-là, cela lui convenait.
, en entendant cela : quoi ? Un clerc du yamen ? Les clercs ne sont-ils pas d'ordinaire des hommes d'âge mûr ? Il en existe donc d'aussi jeunes : « Je sais distinguer les bonnes gens des mauvaises. Sinon, pourquoi croyez-vous que je vous ai offert des pains tout à l'heure ?
En vérité, l'argent avec lequel j'ai payé les pains ne sortait pas de ma poche. J'ai croisé un gredin aveugle et je le lui ai pris.
Comme vous parlez et agissez sans vous contraindre, je vous ai trouvé sympathique, alors j'ai simplement payé pour vous. »
Dong Yuefan frappa aussitôt dans ses mains : « N'est-ce pas ? L'impression que la jeune demoiselle a laissée à Dong est elle aussi celle de quelqu'un de libre et de généreux. Pas comme les autres demoiselles, timides, minaudières, précieuses et affectées. Quel ennui. »
« Voilà un jugement partial. Les demoiselles des familles en vue et des familles riches reçoivent une éducation stricte et ont beaucoup de règles ; même si elles voulaient être comme moi, elles n'oseraient pas. » n'était pas d'accord avec lui.
Dong Yuefan hocha la tête : « La jeune demoiselle dit vrai. C'était une vue partiale de la part de Dong. Puis-je vous demander votre nom, jeune demoiselle ? »
« . » Elle hésita un peu, jugeant qu'il n'y avait pas de raison de le cacher.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle le lui dise si volontiers. Il la tenait pour franche, mais il en fut tout de même un peu surpris.
« Je me demande, demoiselle Hong, si vous êtes en train de flâner ou si vous cherchez à acheter quelque chose ? Je connais bien l'endroit. » Dong Yuefan avait demandé sans détour.
S'il n'avait pas su son nom, l'appeler « jeune demoiselle » allait très bien, mais maintenant qu'il le savait, mettre son nom devant « demoiselle » lui semblait à la fois moins gauche et pourtant plus embarrassant encore.
« Il est trop tôt pour rentrer se coucher à cette heure, alors j'ai pensé les emmener marcher. Au fait, excusez-moi, comment dois-je vous appeler sans manquer à la politesse ?
Jeune maître Dong ? Maître Dong ? » demanda tout net.
Dong Yuefan n'aimait ni l'une ni l'autre de ces appellations : « Demoiselle Hong, appelez-moi grand frère Dong, puisque je suis bien plus âgé que vous ; cela vous conviendrait-il ? » demanda-t-il, à titre d'essai.
« Grand frère Dong. » n'y vit aucun inconvénient et le lança aussitôt, d'une voix claire.
« Oui, oui, oui, hahaha, puisque vous vous ennuyez, venez, grand frère va vous emmener écouter un conteur, d'accord ? » Ce « grand frère Dong » avait fait fleurir le cœur de Dong Yuefan, et il était au comble de la joie.
Elle s'ennuyait effectivement, aussi accepta-t-elle sur-le-champ la proposition de Dong Yuefan.
Dong Yuefan indiqua une direction, et tous deux marchèrent côte à côte, les sept petits les suivant de près. En regardant son dos, plusieurs d'entre eux avaient les yeux pleins d'admiration.
'Mère est trop forte ! Elle vient de lui offrir des pains et des wontons, et voilà qu'elle a fait connaissance avec un clerc du yamen !'
Mais Tian Shu, Tian Xuan et les autres, un peu plus grands, étaient un peu inquiets. 'Mère ne va-t-elle pas se faire tromper par cet homme ? Les clercs du yamen sont-ils si accommodants et si bavards ?'
« Chef Jin, regardez vite, cette jeune demoiselle connaît même notre clerc...