Les paroles de Hong Xiaoduo firent que quatre des cinq hommes se tournèrent simultanément vers une même personne : « Chang, tu ne nous aurais pas bernés pour qu'on travaille pour toi, par hasard ? » L'un d'eux, remarquant l'expression inhabituelle de l'intéressé, l'interpella avec colère : « Espèce de gredin, nous, les frères, on prend ton argent pour régler tes problèmes ; on joue notre vie contre de l'argent. Si tu oses nous rouler, on te tue aujourd'hui, avant tout le monde. » Un autre se mit aussi en colère.
Voyant qu'ils commençaient à se déchirer, Hong Xiaoduo recula en silence, maniant le fouet dans sa main, bien décidée à rester spectatrice.
« Ne vous laissez pas monter la tête par elle. Moi, Chang, je ne vous tromperais jamais. D'ailleurs, vous n'avez pas déjà touché l'acompte ? Aujourd'hui, tant que vous tuez ces dix personnes, Chang tiendra sans faute la récompense promise. » L'homme lança un regard à celui dont les paroles avaient mis ses complices en rage, grimaça des dents et jura à haute voix.
À l'évocation de l'acompte, les quatre hommes se regardèrent. Oui, ils avaient accepté le contrat. Chang leur avait immédiatement remis à chacun un lingot d'or de cinq taels, lourd et doré.
Pourtant, cet or n'était pas facile à gagner !
Lorsqu'ils avaient discuté le prix, ils savaient que l'or serait dur à gagner, mais ils ne s'attendaient pas à ce que ce soit à ce point. Avant même d'en venir aux mains officiellement, l'un d'eux était déjà tombé !
Mais, arrivés à ce stade, impossible de faire marche arrière. Ils ne pouvaient que serrer les dents et persévérer.
Même si cette jeune demoiselle est puissante, eux cinq contre elle seule, ne pourraient-ils pas la maîtriser ?
Quant à l'homme au loin, il devait se soucier des sept enfants et de la femme. S'il venait vraiment par ici, ce serait une bonne occasion de détourner l'attention et de prendre les enfants en otage.
Ces soi-disant gens de bien ont peur de ce genre de chose ; utiliser femmes et enfants est le meilleur moyen de les contrôler.
Voyant les quatre hommes, qui venaient de montrer des signes de division par méfiance, se tenir à nouveau aux côtés de Chang, armes en main et le dévisageant, Hong Xiaoduo froncilla.
Elle se souvint soudain de quelque chose, braqua son fouet sur l'homme et demanda aux quatre autres : « Attendez, son nom de famille est Chang ? »
Les quatre acquiescèrent d'un même mouvement. Ils ne pensaient pas que cela violait l'accord d'embauche, après tout, Chang lui-même avait révélé son identité en disant qu'il s'appelait Chang.
« Vous êtes Chang Rongfang ? » Hong Xiaoduo demanda directement à l'intéressé.
Chang Rongfang fronça les sourcils, la regarda sans répondre. Mais pour Hong Xiaoduo, son silence valait confirmation.
Hong Xiaoduo esquissa soudain un sourire, pointa Chang Rongfang du doigt et dit aux quatre hommes : « Vous savez qu'il est le second des bandits de mer de Haixia ? Puisque vous le savez, vous avez dû entendre dire que leur repaire a été rasé par le général Mu et ses hommes. Même s'il peut produire l'acompte qu'il vous a donné, cela ne prouve pas qu'il puisse vraiment verser la récompense qu'il vous a promise.
Je ne connais pas grand-chose de ce type, mais je me souviens clairement que, quand il a appris que le chef avait des ennuis, il n'a pas tenté de le secourir, mais a immédiatement pris la mer pour s'enfuir.
Je suppose qu'il a dû être soulagé à l'idée de devenir le chef à sa place.
Mais qu'est-il arrivé ? Le grand navire sur lequel il se trouvait a fait naufrage en mer, pour une raison inconnue.
Ce maudit bonhomme, ses subordonnés sont soit morts, soit tombés aux mains du gouvernement. Il n'est pas devenu chef, et toute la richesse qu'ils avaient pillée au fil des ans a été confisquée par le gouvernement.
Il a tout perdu, alors il est fou de rage et vous a engagés pour se venger de moi.
Laissez-moi deviner : quand il vous a embauchés, a-t-il dit qu'il voulait que vous vengiez son frère juré, le Roi des Mers Yu Baoshan, et ses cadets ?
Hé hé, il n'est pas du genre loyal !
Sachant que je suis puissante, il vous a quand même poussés à agir, manifestement dans l'intention de vous envoyer à la mort. Dans ce cas, qu'il puisse ou non payer la récompense n'a aucune importance.
Bien sûr, vous pouvez choisir de ne pas me croire. La raison pour laquelle je dis tout cela n'est pas pour vous monter les uns contre les autres. Vous cinq ensemble, je n'ai pas peur de vous affronter. Je ne supporte simplement pas son hypocrisie. » Hong Xiaoduo parla tout en observant l'expression de Chang Rongfang. Elle ne put s'empêcher de s'admirer — comme elle était habile !
« Chang, tu nous as vraiment bernés ? » Après avoir entendu les paroles de Hong Xiaoduo et vu la réaction de l'homme, ils comprirent tout.
Ils faisaient ce métier la vie en jeu. S'ils avaient de la chance, ils remplissaient le contrat, touchaient leur récompense et profitaient d'une vie confortable.
S'ils n'en avaient pas et tombaient sur un os, ils ne vivaient même pas assez longtemps pour encaisser la récompense. Pourtant, quelqu'un osait les tromper ?
« Jeune demoiselle, veuillez vous écarter », dit l'un d'eux à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo acquiesça et fit un geste : « Je vous en prie. »
Puis elle recula de quelques pas, observant les quatre hommes encercler Chang Rongfang, livide.
« Vous, les hommes, vous écoutez vraiment les incitations de cette servante. Vous ne savez pas réfléchir ? Oui, notre repaire a été rasé, mais un lièvre rusé a trois terriers. On ne met pas pas tous ses œufs dans le même panier.
La récompense que je vous ai promise est bel et bien là. Tant qu'on les tue ensemble, je vous emmène la chercher sur-le-champ.
À l'origine, il était convenu que chacun toucherait cent taels d'or. Je porte à trois cents, non, cinq cents taels d'or par tête. Même si je dois vous donner tous mes biens, je veux la vie de cette servante et de sa bande. » Chang Rongfang hurla, le visage devenu féroce.
Cette nuit-là, le navire se brisa, et il tomba à la mer. Après un long moment, ses forces l'abandonnèrent, mais par chance il s'accrocha à un petit morceau d'épave et dériva jusqu'à une île. Après avoir récupéré un peu de forces, il construisit un radeau et retourna au repaire dans l'obscurité, pour découvrir des soldats partout sur l'île.
Après le départ des soldats, il alla sur l'île et découvrit que l'or, l'argent et les bijoux qu'il avait pillés au fil des ans avaient été entièrement confisqués.
Il n'avait pas pu devenir chef, et son rêve de se laver les mains dans une bassine d'or pour vivre en riche s'était effondré.
Plus tard, il apprit que le camp militaire offrait un banquet aux passants qui avaient contribué à la répression des bandits de mer. Songeant à sa situation présente, il crut que tout était de leur faute. Alors, il retrouva les plus de cent taels d'or qu'il avait cachés au chef et suivit le groupe de trois adultes et sept enfants, tout en recrutant des assassins à prix d'or.
Il était inconvenant d'agir à Fengzhou, alors il choisit cet endroit. Avant même qu'il ne commence, l'assassin Six-Flèches Poursuiveur-d'Âme fut tué.
Heureusement, les quatre assassins restants, bien qu'hésitants en voyant la mort de Six-Flèches Poursuiveur-d'Âme dans les bois, voulurent quand même la récompense.
Pourtant, inattendu, cette jeune femme, en quelques mots, parvint à les retourner contre lui.
Cette jeune femme, non seulement ses arts martiaux sont extraordinaires, mais elle est aussi très rusée. Puisque ses arts martiaux sont si puissants, pourquoi ne s'est-elle pas contentée de se battre ? Pourquoi user de sa langue ?
Chang Rongfang voulut persuader les quatre assassins de ne pas se laisser berner, de garder leur calme, de ne pas s'entretuer, mais les quatre hommes désespérés ne lui en laissèrent pas l'occasion, fondant sur lui avec une intention meurtrière.
Tandis que Chang Rongfang ripostait, il vit la femme jouer avec son fouet, un sourire triomphant aux lèvres...