À l'auberge, Quan Jinghuai avait proposé de s'éloigner exprès pour pousser Hei Wuchang à agir. Hong Xiaoduo n'avait pas été d'accord. Son raisonnement était le suivant : elle aussi voulait mettre la main au plus vite sur Hei Wuchang et s'en débarrasser une bonne fois, mais son esprit avait beau être tordu, sa prudence donnait à penser qu'une feinte délibérée ne prendrait sans doute pas.
Alors à quoi bon ? Qu'il les suive en secret. De toute façon, elle avait ces derniers temps si bien retourné la tête des sept enfants que le simple fait de le mentionner ne déclenchait plus les cauchemars d'autrefois. Désormais, ils rêvaient que tout le monde capturait le scélérat et lui passait un savon en règle.
Une nuit, Tian Xuan rêva qu'il donnait des coups de pied à ce scélérat, et il envoya Tian Quan, qui dormait à côté de lui, valser par terre. Une fois Tian Xuan réveillé, Tian Quan le sermonna, et lui se plaignit de s'être bien amusé à distribuer des coups de pied, avant de se recouvrir de sa couverture pour reprendre son rêve.
Si les enfants en étaient là, c'est seulement parce que Hong Xiaoduo répétait sans cesse que ce scélérat ne s'en prenait qu'aux enfants, et racontait comment ils lui donneraient une leçon avant de l'envoyer saluer le roi Yama.
Yu Heng et les autres se disaient d'ailleurs que, oui, ce scélérat avait beau être puissant, il ne l'était pas autant que Hong Xiaoduo.
Au début, Quan Jinghuai n'avait pas compris pourquoi elle parlait sans arrêt du scélérat à ses disciples tout en sachant qu'ils le craignaient. Il avait fini par saisir son intention et avait dû reconnaître qu'elle savait vraiment s'y prendre pour effacer leur peur.
Aussi ne fut-il pas contrarié de voir sa proposition écartée.
« Allons encore un peu plus loin, puis arrêtons-nous pour chasser », dit Hong Xiaoduo en évaluant la distance.
À peine avait-elle fini de parler que la petite tête de Yao Guang surgit à la fenêtre de la voiture. « Mère, Yao Guang veut manger du lapin grillé. »
« Moi, je veux du faisan grillé », s'empressa d'ajouter Kai Yang.
On dirait qu'il y a une éternité qu'on n'en a pas mangé, ils lui manquaient tellement.
« Vous deux, des ventres sur pattes qui ne pensent qu'à manger. La chasse de Mère n'est pas celle que vous croyez. » Tian Shu regarda droit devant lui, se rassit dans la voiture et foudroya du regard son frère et sa sœur cadets.
Ainsi grondée, Yao Guang se mordit le doigt, incapable de comprendre quelle sorte de chasse pouvait bien se passer de gibier.
Kai Yang, lui, réagit vite. « J'ai compris ! » s'exclama-t-il avec entrain, avant de se faire fusiller du regard par plusieurs de ses grands frères et de se couvrir aussitôt la bouche de la main.
Puis il se tourna vers Yao Guang et lui souffla : « La chasse de Mère, ça veut dire attraper le grand méchant. »
Ah. Yao Guang finit par comprendre, sans en être le moins du monde gênée, et marmonna pour elle-même : « Yao Guang est la plus petite, alors elle ne réagit pas aussi vite que les grands frères, mais ça ne veut pas dire que Yao Guang est bête. »
Fei Yan, à côté d'elle, faillit rire aux mots de Yao Guang.
Elle s'apercevait qu'elle devenait plus hardie. Même en sachant ce qui risquait d'arriver, elle n'avait pas peur du tout.
Au contraire, comme Tian Shu et les autres, elle espérait avoir l'occasion de se battre contre les méchants, d'être utile et d'éprouver ses arts martiaux.
Seulement, chaque fois qu'ils en croisaient, ils n'avaient jamais l'occasion d'agir.
C'était bien normal. Si leur Maître n'avait pas l'occasion d'agir, eux ne l'auraient certainement pas non plus.
Quand leur Maître l'avait appris, il leur avait dit de ne pas s'inquiéter : ils auraient des occasions de s'aguerrir.
« Ne faites pas cette tête. Mère a déjà dit qu'une fois le méchant attrapé, nous pourrions nous venger nous-mêmes », dit Yao Guang en voyant le regret sur le visage de ses frères et sœurs.
« Ce n'est pas pareil. Si on pouvait attraper le méchant nous-mêmes, ce serait bien plus satisfaisant », soupira Tian Xuan.
C'était vrai, mais Yu Heng dit tout de même : « Si Mère est prudente, c'est parce qu'elle a peur qu'on soit blessés. »
Oui, elle les avait toujours si bien protégés. Elle paraissait insouciante, mais dès qu'il y avait du danger, elle était d'une extrême prudence.
Plusieurs enfants s'en voulaient encore quand la voiture s'arrêta.
« Le sol est caillouteux ici, pas boueux. Arrêtons-nous là », dit Hong Xiaoduo en désignant le bord de la route.
« Mère, faut-il installer la table et les chaises ? » demanda Tian Ji.
Hong Xiaoduo hocha la tête. « Comme d'habitude. »
À ces mots, les enfants s'affairèrent comme à l'accoutumée à dresser la table et les chaises.
Il avait cependant plu plusieurs jours de suite, et il était impossible de trouver du bois sec. Heureusement, il en restait un peu dans la charrette à âne. Ils en descendirent une brassée, allumèrent un feu et firent bouillir de l'eau pour réchauffer leurs vivres secs.
À vrai dire, par cette température, les vivres secs achetés le matin même en ville n'avaient pas besoin d'être réchauffés : on pouvait les manger tels quels.
Mais elle disait qu'en voyage non plus on ne devait pas se contenter du moins bon : tant qu'on pouvait manger chaud, on ne mangerait pas froid.
Fei Yan sortit les plats cuisinés rapportés de l'auberge. Elle découpa une grande assiette de bœuf à la sauce de soja et la posa sur la table.
Hong Xiaoduo et Quan Jinghuai s'assirent sur les chaises, le regard tourné vers les bois tout proches.
« Tu es sûr qu'il y a quelqu'un là-bas ? » demanda Hong Xiaoduo.
Quan Jinghuai hocha la tête. « Oui, et ils doivent être plusieurs. » Il ne pouvait pas en déterminer le nombre exact.
« Ce genre d'homme arrive à trouver des complices. Je me demande si ce sont de vieilles connaissances ou s'il les a payés », marmonna Hong Xiaoduo en apprenant qu'ils étaient plusieurs.
À ce moment, Fei Yan apporta un bol de bambou rempli de vivres secs réchauffés et le posa sur la table. Hong Xiaoduo en prit une galette, la rompit, y glissa quelques tranches de bœuf à la sauce de soja et un peu de légumes au vinaigre, en fit un hamburger de galette sèche, et le mangea de bon appétit.
En la voyant manger ainsi, les autres enfants l'imitèrent, rompant leur galette pour y ajouter des légumes. Quan Jinghuai en resta coi, regarda sa propre galette, réfléchit un instant, et fit comme eux.
« Grand Frère Quan, en temps normal, si nous n'y allons pas, ils ne viendront sans doute pas, n'est-ce pas ? » demanda Hong Xiaoduo en s'essuyant la bouche après avoir fini son hamburger.
« En effet », répondit Quan Jinghuai avec concision.
« Alors si nous campons ici, ils viendront à la nuit tombée, c'est ça ? » réfléchit Tian Shu.
« En effet », répondit Quan Jinghuai avec la même concision à son premier disciple.
Hong Xiaoduo se versa une tasse de thé chaud, souffla dessus et but.
« Cela ne va pas du tout. Faudrait-il camper ici rien que pour eux ? » Hong Xiaoduo était mécontente.
Tous la regardèrent et se mirent à manger leur galette plus vite. Oui, dépêchons-nous de manger pour pouvoir repartir.
Tous les neuf le comprirent et s'apprêtèrent à faire ainsi.
Mais l'instant d'après, Hong Xiaoduo se leva. « Mangez lentement, à petites bouchées, ne vous pressez pas, et regardez-moi. » Puis elle s'avança.
Les deux adultes et les sept enfants restèrent interdits. Que comptait-elle faire ? Y aller seule ?
Quan Jinghuai serra les dents. 'Encore une fois ! Encore une fois !'
'Ne pourrait-elle pas songer un peu à ce que je ressens ? Pourquoi n'aurais-je pas droit, de temps en temps, à agir moi aussi ?' Quan Jinghuai se disait que, si cela continuait, il deviendrait inutile en tant que Maître de sept disciples, et son épée finirait par rouiller !
« Maître, en voulez-vous encore ? » Tian Shu revint à lui et posa la question à son Maître...