Le patron He et le propriétaire étaient encore au yamen et n'étaient pas rentrés, mais le service de l'auberge n'en souffrait pas le moins du monde : il était au contraire plus attentif et plus empressé qu'avant.
Le commis monta exprès à l'étage pour demander à quelle heure environ ils voulaient déjeuner : il avait remarqué qu'ils avaient pris leur petit-déjeuner un peu tard et venait donc s'assurer qu'il fallait décaler un peu le déjeuner.
Hong Xiaoduo consulta tout le monde et confirma un report d'une heure.
Le déjeuner fut servi en bas, où le commis avait déjà dressé les tables.
Poulet mijoté, boeuf à la sauce de soja, rognons de porc sautés, travers braisés, soupe de tofu aux arêtes de poisson, boulettes de poisson et plusieurs plats de légumes : la table était pleine.
« Petit frère, le tarif des repas dont nous avions convenu... là, c'est... un peu beaucoup ? » Hong Xiaoduo regardait les plats somptueux et ne put s'empêcher de le demander au commis.
Ils ne manquaient pas d'argent, mais ils ne pouvaient pas manger de cette façon.
« Mademoiselle Hong, mangez tout votre content. C'est la cuisine qui a préparé cela sur les instructions du propriétaire ; cela ne vous coûtera pas un sou de plus. Et, jeune dame, ne vous inquiétez pas d'un manque d'ingrédients à cause des grosses pluies. Même s'il tombait des couteaux, nous garantissons que tout le monde mangera de la viande et des légumes frais chaque jour. » Le commis le dit en souriant, puis repartit en courant.
Tian Shu et les autres regardèrent Hong Xiaoduo, attendant qu'elle parle.
« Puisque c'est déjà préparé, mangeons. Tout à l'heure, quand leur propriétaire rentrera, je lui en parlerai. Étant donné leur gratitude, ce repas suffit », dit-elle vivement.
Chacun prit alors ses baguettes et commença à manger. Il faut le dire : l'art culinaire du cuisinier de l'auberge valait mieux que celui des chefs des grands restaurants.
Hong Xiaoduo trouvait qu'un tel cuisinier travaillant dans une auberge plutôt que dans un restaurant réputé était un talent gaspillé.
Pendant le repas, la pluie dehors tombait tantôt fort, tantôt faible, s'arrêtait un instant avant de reprendre.
Dans la pièce, tout le monde restait tranquille. Ils savaient d'avance que la pluie continuerait. Ils avaient un toit, une bonne table, et n'avaient qu'à attendre qu'on leur dise qu'ils pouvaient reprendre la route.
Après midi, l'aubergiste et le propriétaire rentrèrent et invitèrent exprès Hong Xiaoduo et les autres à prendre le thé en bas.
Fei Yan s'assit à une table voisine avec les sept enfants, devant des fruits secs et des friandises, tandis que Quan Jinghuai prenait place avec Hong Xiaoduo, l'aubergiste et le patron He.
Le vieux propriétaire se leva en tremblant, très ému, et à peine eut-il ouvert la bouche que ses vieux yeux s'emplirent de larmes : « Ce qui s'est passé aujourd'hui, c'est à vous deux que nous le devons. Je vous offre ce thé à la place du vin, en remerciement. Sans cela, je ne sais pas combien de temps encore cette auberge aurait pu tenir. »
Devant le vieil homme dans cet état, Quan Jinghuai et l'autre homme ne pouvaient évidemment pas rester assis et se levèrent vivement. Quan Jinghuai regarda Hong Xiaoduo.
« Vous savez répondre, vous aussi ? » Après un coup d'oeil à Quan Jinghuai, Hong Xiaoduo prit sa tasse et dit : « Monsieur le propriétaire, ces cérémonies sont inutiles. Nous nous trouvions là par hasard, et nous avons simplement donné un coup de main. »
« Et puis, monsieur le propriétaire, vous n'avez pas à nous traiter en bienfaiteurs, ni à nous remercier avec tant de hâte. Nous voyageons, et nous avons aussi des gens avec qui nous ne nous entendons pas. Il se pourrait même que nous vous attirions des ennuis. »
Après l'avoir écoutée, le propriétaire Hou et le patron He se regardèrent. Puis le propriétaire Hou dit : « Quand on tient un commerce, on voit de tout. Restez ici en toute tranquillité. »
« Nous ne pourrons peut-être pas vous aider beaucoup, mais s'il y a quoi que ce soit en notre pouvoir, demandez. »
« Vous n'avez besoin de nous aider en rien. Si une vraie bagarre éclate, faites comme si vous n'aviez rien entendu et ne sortez pas », en profita pour leur recommander Hong Xiaoduo.
Si quelque chose se casse dans une bagarre, on peut les dédommager, mais il ne ferait pas bon que quelqu'un soit blessé.
« Bien, je le leur dirai », répondit le propriétaire Hou avec sérieux.
« Autre chose : vous n'avez pas besoin d'ajouter des plats à nos repas. Votre auberge tourne mal depuis deux ans et ce n'est pas facile de la maintenir. Et puis, le patron nous a dit que vous faites de bonnes actions depuis des années : gardez donc cet argent pour aider ceux qui en ont vraiment besoin. »
« Nous admirons vos bonnes actions, alors nous n'avons fait que transmettre cette bonté. Merci. » Sur ces mots, Hong Xiaoduo vida sa tasse d'un trait.
Sa façon de faire donnait l'impression qu'elle venait de boire du vin !
Ses paroles touchèrent profondément le propriétaire Hou et son patron He. Tous deux étaient des hommes francs : ils n'ajoutèrent rien, levèrent leurs tasses et les vidèrent d'un trait.
Hong Xiaoduo pensa à demander où en était l'affaire.
Le patron He expliqua que, Lou Wu ayant coopéré, Meng Jinxin n'avait rien pu nier.
Le préfet a ordonné à monsieur Meng de dédommager l'auberge de deux années de pertes. Il a dit au propriétaire Hou de revoir les anciens comptes et de remettre demain au yamen un montant précis à titre de dédommagement.
Monsieur Meng et Lou Wu seront condamnés dans trois jours.
Ils iront tous les deux en prison, mais on ne sait pas encore pour combien de temps.
Hong Xiaoduo trouva le résultat acceptable.
Leurs agissements étaient méprisables, mais ils ne méritaient ni l'exécution immédiate ni l'exécution après l'automne.
Le sujet sérieux épuisé, l'atmosphère se détendit aussitôt quand Hong Xiaoduo parla de l'art culinaire du cuisinier.
Dehors, profitant d'une pluie plus faible, davantage de gens se hâtaient pour faire leurs courses et leurs commissions. Une personne en cape de pluie et chapeau passa devant l'auberge. En entendant les rires à l'intérieur, elle marqua un léger temps d'arrêt avant de poursuivre son chemin.
Les jours suivants, sans retrouver la violence de l'orage, il plut le jour et s'arrêta la nuit.
L'affaire de l'auberge fut jugée. Lou Wu fut condamné à cent coups de bâton et un an de prison.
Meng Jinxin était pourtant l'instigateur, mais comme il s'était montré de bonne disposition pour le dédommagement, il reçut la même peine, cent coups de bâton et un an de prison, en plus du dédommagement de deux années de recettes à l'auberge Feng'an. Seulement, presque tous ceux dont il avait racheté les boutiques à bas prix par les mêmes méthodes apprirent son arrestation et allèrent battre le tambour au yamen pour demander justice, en l'accusant d'intimidation et d'extorsion.
L'affaire de Meng Jinxin devait donc être réexaminée et rejugée.
Hong Xiaoduo ne se demandait plus combien d'années il écoperait finalement. Son esprit était tourné vers le moment où Hei Wuchang se montrerait. Mais jusqu'au huitième jour, celui de leur départ de la ville de Fengzhou, ce gredin ne parut pas.
Cette fois, Hong Xiaoduo laissa Fei Yan s'asseoir aussi dans la voiture, dont la caisse était après tout plaquée de cuivre.
Puis elle fit monter Tian Shu à l'intérieur et s'installa elle-même sur le brancard, de façon à avoir l'air de conduire.
Si Hei Wuchang les visait vraiment, il n'aurait pas besoin qu'on laisse un enfant dehors comme appât.
Xiao Hei, qui tirait la voiture, n'avait pas besoin qu'on le presse. Hong Xiaoduo, assise sur le brancard, avait à la taille un sac de cuir renflé et lourd.
Ce sac, Fei Yan l'avait cousu pour elle. Il était toujours rempli de cailloux. Au départ, elle avait voulu acheter des clous pour remplacer les cailloux, mais quand Quan Jinghuai l'avait appris, il lui avait dit très sérieusement de ne rien changer : lancés par elle, les cailloux étaient plus redoutables que des clous.
En repensant à la force de pénétration des cailloux qu'elle lançait dans les troncs d'arbres, Hong Xiaoduo lui donna raison et renonça aux clous.
À vingt lis de la ville de Fengzhou, en regardant les bois des deux côtés de la route, Hong Xiaoduo jeta un coup d'oeil au cavalier. Quan Jinghuai comprit naturellement ce qu'elle voulait dire...