Les yeux de Lou Wu ne montraient aucun espoir que He Ning l'emmène ! Au contraire, ils portaient une pointe de détachement.
Meng Jinxin ne savait pas s'il avait mal interprété son expression, et fronça les sourcils. S'en voulait-il d'être tombé entre leurs mains ? Lui-même ne lui avait pas encore reproché sa trahison.
Après l'avoir recueilli, ils l'avaient bien nourri et bien traité, sans jamais lui demander de tuer ni d'incendier quoi que ce soit. Il avait eu la belle vie !
Cette fois, son échec tenait à l'insuffisance de ses arts martiaux. Il n'avait même pas été capable de venir à bout d'une si jeune demoiselle, et il osait en blâmer d'autres ?
Non, il était aussi possible qu'il fût tombé entre les mains de cet autre homme.
« Monsieur Meng, vous ne partez pas ? Vous voulez rester lui tenir compagnie ? » demanda Hong Xiaoduo, à côté.
À ces mots, Meng Jinxin ne prit pas la peine de répondre et s'en alla en hâte.
Il avait à peine franchi le seuil de l'auberge qu'une brise glacée le calma. Il avait déjà versé l'argent du dédommagement : pourquoi gardaient-ils encore Lou Wu ?
Ou bien les gens du monde des arts martiaux avaient-ils leurs propres règles ?
Tant pis, peu importe. De toute façon, ils avaient reçu l'argent : cela ne le regardait plus.
C'était seulement dommage de perdre un garde du corps auquel il était habitué.
« Patron, à votre avis, qu'est-ce qu'il venait faire ici ? » demanda Xiaodouzi avec curiosité.
He Ning regarda la silhouette qui était venue et repartie en coup de vent, secoua la tête, puis regarda les enfants apparus dans l'escalier.
« Vous pouvez aller signaler cela aux autorités », dit Tian Shu depuis l'étage.
À ces mots, He Ning et les deux commis à ses côtés s'animèrent.
« Vous deux, allez réveiller le patron, puis attendez ici. Moi, je vais prévenir les autorités », dit He Ning en se redressant, avant de sortir à grands pas.
Le gros problème qui les tourmentait depuis si longtemps avait enfin une chance d'être réglé. Cette fois, ils tenaient le coupable et, à en croire les paroles de cette jeune demoiselle, il avouerait : il y avait donc de l'espoir pour cette affaire !
« Tu as accepté leur argent et tu as quand même fait prévenir les autorités par l'auberge ? » Quan Jinghuai ne comprenait pas, depuis sa chambre à l'étage.
Il n'aurait pas posé cette question devant des étrangers.
« Cet argent était un dédommagement pour la frayeur que ses hommes nous ont causée : l'affaire entre lui et nous est donc réglée. Mais celle entre l'auberge et eux ne l'est pas ; ce sont deux choses distinctes. »
« L'aubergiste a bon coeur et il est très bon avec nous : nous ne pouvons évidemment pas être égoïstes et l'ignorer sous prétexte que nous avons reçu de l'argent et des avantages. » Hong Xiaoduo acheva, joua avec le billet d'argent que Fei Yan avait examiné, le fit claquer d'une pichenette, puis le plia et le glissa dans la bourse de brocart à sa ceinture.
En voyant le regard admiratif de ses disciples pour leur « mère », qui avait obtenu l'argent sans pour autant renoncer à aider l'auberge, elle comprit qu'ils la trouvaient formidable !
Quan Jinghuai éprouva un sentiment mêlé. Ce qu'on appelle d'ordinaire quelqu'un « ni tout à fait juste ni tout à fait mauvais », ce devait être une personne comme elle !
À ce moment, Yao Guang et Kai Yang se réveillèrent à leur tour, et Fei Yan et Tian Shu s'occupèrent vite de l'un et de l'autre : l'une pour les toilettes, l'autre pour la toilette du matin.
Les deux petits venaient à peine de se laver et de manger quand un grand bruit de pas monta de l'escalier. Bientôt, le patron apparut à la porte, chaussures et pantalon trempés, plusieurs agents derrière lui.
« Mademoiselle Hong, les agents viennent procéder à une arrestation », dit le patron He à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo hocha la tête, et les enfants s'écartèrent vivement, découvrant Lou Wu étendu dans un coin.
Les agents s'avancèrent aussitôt, le relevèrent sans ménagement et lui passèrent les fers.
Quan Jinghuai employa ses arts martiaux pour libérer les points de pression de Lou Wu et avertit les agents. Ceux-ci ne prirent pas la chose à la légère : l'un d'eux s'avança sur un signe et lui mit des entraves aux jambes.
« Mademoiselle Hong, il faut aussi que vous nous accompagniez », dit le patron He d'un ton d'excuse.
Hong Xiaoduo donna aussitôt ses consignes à Tian Shu et aux autres : les attendre à l'auberge, elle reviendrait vite.
Tian Shu et les sept enfants hochèrent la tête d'un même mouvement, sans la moindre inquiétude. Fei Yan regarda Quan Jinghuai, qui fronçait les sourcils.
« Je viens avec vous », dit Fei Yan.
Mais Hong Xiaoduo refusa aussitôt : « Une jeune fille n'a rien à faire au tribunal. Attends simplement mon retour. »
Quan Jinghuai et les autres regardèrent par la fenêtre du premier étage le groupe escorter Lou Wu vers le yamen. À l'arrière venait l'aubergiste, soutenant un vieil homme, sans doute l'aubergiste dont Lou Wu avait parlé.
« Ne t'en fais pas pour elle, tout ira bien », ne put s'empêcher de dire Quan Jinghuai à Fei Yan, en voyant son visage.
Fei Yan n'était pas inquiète : elle songeait que c'était plutôt à un homme comme Quan Jinghuai d'aller témoigner au yamen.
Mais elle avait beau ronchonner intérieurement, il restait son Maître : elle n'osa pas le dire tout haut.
Tian Shu et les autres n'eurent pas besoin qu'on le leur demande : ils sortirent leurs affaires d'écriture. Les uns s'exercèrent à l'écriture, d'autres firent du calcul, d'autres récitèrent de l'anglais.
Fei Yan réfléchit un instant, retourna dans sa chambre et rapporta des empeignes de chaussures à broder près de la porte.
Quan Jinghuai, les bras croisés, s'adossa à la fenêtre et regarda le ciel s'assombrir de nouveau, le vent forcir, le tonnerre gronder au loin. L'instant d'après, un violent orage éclata.
Soudain, les occupants de la pièce remarquèrent quelque chose d'anormal dans le bruit des gouttes sur les tuiles. Tian Shu, la première à réagir, se précipita à la fenêtre pour regarder dehors : « Il grêle. »
Quan Jinghuai regarda vers la rue et, en effet, des grêlons gros comme des ongles frappaient le sol et s'accumulaient rapidement en une épaisse couche.
Grâce à l'orage et aux bourrasques qui avaient précédé, il n'y avait aucun passant dans la rue ; sans cela, cela aurait été terrible.
Elle avait même su prédire qu'il grêlerait !
« Ça, c'est de la grêle ? » demanda Yao Guang, émerveillée, en regardant en bas depuis la fenêtre, debout sur un petit tabouret.
Fei Yan se tenait derrière elle et la retenait par le col pour l'empêcher de tomber.
Une demi-heure plus tard environ, la grêle cessa et la pluie faiblit peu à peu.
« Regardez, Mère est rentrée. Mère ! » appela Yao Guang en désignant le lointain, par la fenêtre.
Tous regardèrent et, en effet, c'était bien elle : elle faisait quelques pas, puis se penchait pour ramasser des grêlons et jouer avec.
Entendant l'appel de Yao Guang, elle leva les yeux vers l'étage et fit un signe de la main.
En la voyant, Fei Yan fut soulagée.
Hong Xiaoduo entra dans l'auberge et vit le commis appelé Xiaodouzi regarder derrière elle : « Ils rentreront dans un moment. »
« Jeune demoiselle, est-ce que notre auberge va gagner le procès ? » demanda Xiaodouzi avec anxiété.
Ayant appris du patron que ce jeune commis avait été un petit mendiant recueilli par sa bonté, Hong Xiaoduo pensa à Tian Shu et aux sept enfants.
Son ton s'adoucit naturellement : « Ne t'inquiète pas, vous gagnerez ce procès à coup sûr. Avant mon départ, le yamen avait déjà emmené monsieur Meng. »
« Vraiment ? C'est formidable ! » Xiaodouzi courut joyeusement vers l'arrière, pressé de partager la bonne nouvelle.
À ce moment, la rue se remplissait de monde : on portait des échelles et on s'affairait à remplacer les tuiles brisées par la grêle.
Hong Xiaoduo se retourna vers ces silhouettes occupées et eut le sentiment, sans savoir pourquoi, que Hei Wuchang n'était pas loin...