Dehors, la pluie tombait en bruine régulière et se prolongeait jusqu'au matin. Hormis la plus jeune, Kai Yang et Yao Guang, qui dormaient encore, plusieurs des enfants n'avaient pas fermé l'œil de la nuit.
Quand Fei Yan et Yu Heng arrivèrent après leur toilette, Quan Jinghuai et ses quatre disciples se lavèrent et s'apprêtèrent à leur tour sans traîner.
À cause de l'homme étendu par terre dans la chambre, et de ce que Hong Xiaoduo avait annoncé, personne n'était encore descendu déjeuner.
Au deuxième quart de l'heure du Mao, deux heures après l'aube, Hong Xiaoduo arriva en bâillant, fraîchement débarbouillée, portant Yao Guang toujours endormie.
Fei Yan prit la petite, réfléchit un instant, puis l'installa doucement sur le lit à côté d'elle. La gamine ouvrit les yeux, regarda autour d'elle et se rendormit.
« Va dire au commis de monter le petit-déjeuner. Sinon, nous risquons de ne plus avoir le temps de manger, » dit Hong Xiaoduo à Tian Shu après avoir consulté l'heure affichée sur son bracelet.
Tian Shu acquiesça et se mit en route, aussitôt suivi de Tian Xuan.
C'était une consigne de Hong Xiaoduo : même à l'auberge, par sécurité, personne ne se déplaçait seul.
« Hé, Lou Wu, tu as réfléchi à ce que tu comptes faire ? » demanda Hong Xiaoduo en s'approchant de l'homme couché le long du mur, pendant qu'ils attendaient le repas.
Lou Wu, plusieurs côtes brisées et étendu au sol depuis des heures, avait l'air complètement abattu : « Est-ce que j'ai le choix ? »
Le ton était à la fois provocant, résigné et un rien boudeur.
Meng Jinxin lui avait même donné son nom, ce qui en disait long. Monsieur Meng n'avait pas tenu devant cette jeune femme ; alors qu'espérer de monsieur Meng ?
De toute façon, ce qu'elle disait n'était pas faux. Il était seulement venu faire peur aux gens, il n'avait ni tué ni incendié, ni volé quoi que ce soit. La peine ne serait pas lourde.
Même s'il restait en prison quelques mois, ou un an ou deux, il finirait par sortir.
À ce moment-là, se dit-il, il retournerait dans le monde des arts martiaux et y gagnerait sa vie !
Il fallait vraiment qu'il ait eu l'esprit dérangé, ce jour-là, pour songer à se laver les mains dans une bassine d'or et à se retirer.
Qui aurait cru que servir de garde du corps à un homme riche pouvait être dangereux aussi ?
« Allons, ne fais pas cette tête. Tu connais le dicton : à force de longer la rivière, on finit par se mouiller les chaussures ; à force de traîner dans le monde des arts martiaux, on finit par prendre un coup de couteau. »
Hong Xiaoduo parlait encore quand Tian Shu entra avec le commis, chargés de boîtes à repas et de paniers fumants, qui eurent tôt fait de couvrir la table de la chambre.
« Quel festin ! » lança Hong Xiaoduo en saisissant ses baguettes et un petit pain farci à la viande, pressant les autres de manger.
Les deux commis posèrent leur chargement et regardèrent l'homme allongé contre le mur, tous deux la mâchoire serrée.
Ils savaient bien que ce type n'était pas le cerveau, mais les complices sont tout aussi haïssables. Ils mouraient d'envie de lui décocher quelques coups de pied pour se soulager, mais le patron leur avait recommandé de ne pas faire d'histoires ni compliquer les choses.
Les deux commis se contentèrent donc de transmettre à Hong Xiaoduo et aux siens le message du chef cuisinier : s'ils voulaient manger quoi que ce soit, il suffisait de le dire, il le préparerait pourvu qu'il en soit capable.
En bas, He Ning se tenait au comptoir, les coudes posés dessus, le regard fixé sur la porte.
Dans la ruelle derrière la rue de l'Est, Meng Jinxin, lui aussi, scrutait la pluie avec attention.
La veille au soir, cette démone avait affirmé que la pluie cesserait au début de l'heure du Chen, entre sept et neuf heures. Pff. Se prenait-elle pour le Bureau impérial d'astronomie ? Et même si elle en était, elle ne pouvait tout de même pas prédire au quart d'heure près le début et la fin d'une averse, si ?
Soudain, il s'aperçut que la pluie avait bel et bien cessé. Il tourna vivement la tête vers la clepsydre posée sur le meuble. Ses pupilles s'écarquillèrent comme des cymbales de cuivre, la stupeur et l'effroi se lisant dans son regard : c'était exactement le début de l'heure du Chen !
Sa prédiction était d'une justesse !
Après un moment de sidération, il attrapa le billet d'argent sur la table, le glissa contre sa poitrine et sortit en hâte.
« Monsieur, monsieur ? Où allez-vous ? » La femme qui venait de franchir la porte en lune, à côté de lui, l'appela plusieurs fois sans qu'il s'arrête.
La servante qui l'accompagnait, un parapluie à la main, s'empressa de dire : « Il a sans doute une affaire urgente. » Sur ces mots, voyant passer un domestique de la demeure, elle le héla pour l'interroger.
« Monsieur avait une affaire pressante et il a quitté la demeure, j'ignore où il est allé, » répondit vivement le domestique.
« Tu ne sais jamais rien ! À quoi sers-tu ? » gronda madame Meng, furieuse.
Le domestique ainsi rabroué ne put que baisser davantage la tête. En entendant les pas s'éloigner, il la releva et détala.
La demeure des Meng n'était pas loin de l'auberge Feng'an. Quand il s'y engouffra, l'homme du comptoir le regarda, éberlué.
Il était donc venu ?
« Elle ? » Meng Jinxin ne savait pas comment formuler sa question.
Mais He Ning, derrière son comptoir, comprit aussitôt de qui il parlait. Il faillit envoyer un commis la chercher, puis, après réflexion, désigna l'escalier : « En haut, la deuxième chambre, elle doit y être en ce moment. »
En regardant monsieur Meng grimper les marches en hâte, He Ning se souvint qu'il avait oublié sa réplique : vous envoyez des gens terroriser les clients, et vous ne savez pas quelle chambre elle occupe ?
Les deux commis, alertés par le remue-ménage, s'approchèrent et levèrent les yeux vers l'escalier. Cet homme un peu enveloppé était la crapule qui nuisait à l'auberge depuis si longtemps.
Il était venu seul, et son attitude ne laissait pas croire qu'il venait récupérer quelqu'un. Que faisait-il là ?
« On appelle le patron ? » chuchota Hongzi.
He Ning secoua la tête : « Pas encore. Laissons-le se reposer un peu, la journée risque d'être chargée. »
À l'étage, Hong Xiaoduo et les siens déjeunaient dans la chambre de Quan Jinghuai, porte ouverte.
En entendant l'agitation dans l'escalier, ils se tournèrent vers l'entrée et virent Meng Jinxin qui regardait à l'intérieur.
« Monsieur Meng est là ! Vous avez déjeuné ? Sinon, joignez-vous à nous. » Aux yeux de Hong Xiaoduo, l'homme sur le seuil n'était pas une personne, mais mille taels d'argent.
En découvrant tout ce monde dans la chambre, debout ou assis, en train de manger, grands et petits, Meng Jinxin hésita à entrer.
Hong Xiaoduo acheva son repas, reposa ses baguettes et lança bien fort à l'homme resté sur le pas de la porte : « Monsieur Meng, qu'est-ce qui vous amène de si bon matin ? »
Cette question, ce qui m'amène, vous le savez mieux que personne, non ? Meng Jinxin aurait voulu jurer, mais il n'osa pas !
« Mes gens ont effrayé tout le monde, je viens présenter mes excuses. Veuillez nous pardonner. » Cela dit, il sortit le billet d'argent de sa poitrine et le tendit à deux mains.
Quan Jinghuai et ses disciples, en entendant cela, regardèrent le billet dans sa main, puis le visage souriant de Hong Xiaoduo. La veille au soir, elle était sortie vérifier si l'homme couché par terre avait dit vrai, n'est-ce pas ?
Comment avait-elle fait pour que l'autre vienne lui apporter son argent bien sagement ?
Hong Xiaoduo adressa un regard à Tian Shu ; le garçon comprit, mit sa curiosité de côté et s'avança pour prendre le billet.
« Fei Yan, vérifie s'il est authentique, » ajouta Hong Xiaoduo.
À ces mots, le visage de Meng Jinxin s'assombrit : « Héroïne, pour qui me prenez-vous ? »
Puisqu'il avait promis de payer, pourquoi aurait-il donné un faux billet ?
« Qui vous êtes, vous ne le savez pas vous-même ? » ricana Hong Xiaoduo.
« Vous... ! » fit Meng Jinxin, courroucé, mais sans conviction dans la voix.
« Bien, monsieur Meng, nous acceptons vos excuses, vous pouvez partir maintenant que la pluie a cessé. » Voyant Fei Yan hocher la tête après examen du billet, Hong Xiaoduo le congédia.
C'est alors que Meng Jinxin aperçut l'homme étendu contre le mur. Il ne pouvait pas voir où il était blessé, mais il voyait bien qu'il était en piteux état...